Chapitre 2 — Le Retour du Capitaine Rhodes
Capitaine Daniel Rhodes
La chaleur du désert s'étendait à perte de vue, un mirage vibrant et scintillant, alors que le capitaine Daniel Rhodes descendait du véhicule de transport. Le moteur grogna, soulevant un nuage de sable fin qui s'accrocha à ses bottes et à l'ourlet de son uniforme. En roulant son épaule pour soulager le nœud formé après des heures passées en reconnaissance, Daniel expira profondément, la tension de la mission planant encore autour de lui comme une ombre persistante. Derrière lui, son équipe descendit avec efficacité, leurs mouvements rapides, bien que marqués par la fatigue gravée sur leurs visages rougis par le soleil – un mélange palpable d'épuisement et de soulagement.
« Bienvenue, Capitaine. » La salutation provenait d’un caporal propre sur lui au poste de contrôle. Son salut était impeccable, mais sa voix trahissait une légère nervosité. Son regard oscillait entre le visage de Daniel et le sol, incertain.
« Heureux d'être de retour », répondit Daniel d’un ton chaleureux et assuré. Ses yeux bleus perçants captèrent l’hésitation du caporal, et il ajouta avec un léger sourire : « Espérons que le café n’a pas tourné à l’huile de moteur. »
Le caporal esquissa un sourire rapide et hésitant, mais Daniel avançait déjà, son pas déterminé mais détendu, émanant cette énergie calme qui semblait infuser la confiance parmi ceux qui l’entouraient. Tandis qu’il marchait, il observa la base avec l’œil instinctif d’un leader aguerri. Le bourdonnement des véhicules, les ordres criés à distance, et le fracas métallique des caisses déplacées à l'entrepôt de ravitaillement composaient la symphonie familière de la base. Pourtant, aujourd’hui, une tension sous-jacente vibrait dans l’air, attisant ses instincts.
Le Centre de Commandement Principal (MOCC) se dressait devant lui, sa façade métallique brillant durement sous le soleil implacable. En entrant, Daniel fut frappé par l’air frais – un soulagement temporaire face à la chaleur étouffante – mais l’atmosphère intérieure était lourde d’urgence. Les voix se croisaient dans des échanges rapides, les claviers crépitaient sous des doigts agiles, et le bourdonnement constant des appareils électroniques amplifiait l'intensité de la pièce. Les écrans bleu pâle diffusaient une lumière crue, illuminant des visages crispés par la concentration. À son entrée, une vague d’attention se tourna vers lui, accompagnée du bruissement des uniformes. Il salua de la tête quelques visages familiers, sa présence tranquille apaisant légèrement l’atmosphère alors qu’il se dirigeait vers la station de commandement surélevée.
Le colonel Henry Strickland se tenait là, tel une statue de pierre. Sa silhouette anguleuse et sa posture rigide dégageaient une autorité indiscutable, ses yeux noisette se levant brièvement pour accueillir Daniel. Le rapport qu’il tenait semblait alourdir ses mains, et les rides profondes de son visage témoignaient de décennies de responsabilités silencieuses.
« Capitaine Rhodes, » dit Strickland, sa voix précise et froide. « Rapportez. »
Daniel joignit ses mains derrière son dos, adoptant cet équilibre délicat entre déférence et assurance. « Mission de reconnaissance accomplie comme prévu, monsieur. Aucun danger immédiat à signaler, mais le terrain est plus difficile que prévu. Nous aurons besoin de matériel supplémentaire pour renforcer le Poste Avancé du Désert. »
La mâchoire de Strickland se contracta légèrement, et sa réponse arriva avec un ton mesuré. « Compris. Soumettez un rapport complet avant 18 heures. » Il marqua une pause, ses yeux se posant sur Daniel avec une impatience à peine voilée. « Il n’y a pas de place pour l’erreur dans cette mission, Capitaine. »
« Oui, monsieur. » Daniel détecta une tension fugace dans le visage du colonel – une brève faille dans son masque autrement impassible. Mais avant qu’il n’ait pu s’attarder sur cette observation, l’attention de Strickland s’était déjà tournée ailleurs.
Le regard de Daniel balaya la salle, cherchant la source de l’énergie chargée du MOCC. Il s’arrêta sur une silhouette au fond de la pièce. Le lieutenant Emma Hayes se tenait près d’un officier subalterne, son visage éclairé par la lumière d’un moniteur. Elle parlait avec une autorité nette, sa voix se distinguant clairement du bruit de fond. Son uniforme impeccable et la petite broche en forme de colombe argentée à son col attiraient l’attention. Mais ce n’était pas seulement son apparence ordonnée qui le frappait – c’était la gravité qu’elle dégageait. Emma Hayes était réputée pour sa discipline, son génie logistique, et sa capacité à rétablir l’ordre au milieu du chaos. Cependant, il y avait une subtilité dans son attitude, un poids discret dans sa posture, qui suggérait une profondeur cachée derrière ce contrôle rigoureux.
« Lieutenant Hayes, » aboya Strickland, sa voix tranchante immobilisant instantanément la salle.
Emma pivota avec précision, son expression calme et maîtrisée tandis qu’elle approchait de la station de commandement.
« Monsieur, » répondit-elle, sa voix posée et assurée.
« Le capitaine Rhodes est de retour de reconnaissance, » déclara Strickland, son ton autoritaire résonnant dans l’espace. « Nous rencontrons des retards logistiques dans la chaîne d’approvisionnement. Je vous assigne tous les deux pour résoudre ce problème. Vous devez fournir des solutions immédiatement. L'échec n'est pas une option. »
Pendant une fraction de seconde, le masque calme d’Emma se fissura – à peine. Un léger mouvement de sa mâchoire et un éclat d’obstination dans ses yeux sombres trahirent ses pensées avant qu’elle ne retrouve son calme. Daniel perçut ce changement, et une lueur de curiosité brilla dans ses yeux bleus tandis qu’il lui offrait un sourire tranquille.
« Compris, monsieur, » répondit Emma, son ton professionnel et égal.
Le regard de Strickland les toisa un moment, cherchant un signe de faiblesse chez l’un ou l’autre. Apparemment satisfait, il hocha brièvement la tête. « Rompez. »
En quittant le MOCC, la chaleur implacable du désert les enveloppa à nouveau, oppressante. Daniel sentit la tension émanant d’Emma alors qu’ils marchaient. Son silence était un mur soigneusement érigé, destiné à maintenir une distance professionnelle. Naturellement, il choisit de la tester.
« Alors, Lieutenant, » lança-t-il d’un ton léger et détendu, « on dit que vous maintenez un dépôt remarquablement organisé. »
Emma le regarda, son expression froide et mesurée. « Je préfère parler d’efficacité organisée, Capitaine. »
« Efficacité. J’aime bien, » répondit Daniel avec un sourire en coin. « L’efficacité, c’est essentiel. »
Elle ne répondit pas, son attention déjà dirigée vers l’entrepôt de ravitaillement qui se profilait devant eux.En entrant, une odeur piquante d’huile et de métal saturait l’air, se mêlant à une légère senteur musquée de sueur. D’imposantes étagères bordaient l’espace, leur contenu méticuleusement étiqueté et organisé avec une précision presque maniaque. Les chariots élévateurs vrombissaient alors que des soldats déplaçaient des caisses, leurs mouvements rapides et tendus reflétant l’urgence de la mission.
Emma traversait le dépôt avec une détermination farouche, ses yeux scrutant les allées tel un faucon en quête de proie. Pendant ce temps, Daniel s’appuyait nonchalamment contre une caisse à proximité, son regard vagabondant sur le personnel. Il remarqua les traits marqués par la fatigue sur leurs visages, ainsi que la camaraderie discrète dans leurs interactions. Malgré la tension ambiante, il y avait un rythme dans leur travail — une cohésion qui témoignait de l’autorité et du leadership d’Emma.
« Alors, quel est le plan ? » demanda-t-il, brisant son silence.
Emma poussa un léger soupir, un soupçon d’exaspération transparaissant dans son attitude pourtant maîtrisée. « Les retards sont probablement dus à une combinaison d’erreurs de gestion interne et de facteurs extérieurs. Nous devons examiner les manifestes et analyser les plannings des équipes de transport pour identifier les points de blocage. »
Daniel acquiesça, bien qu’il ne fit aucun geste pour bouger. « Et si c’était un sabotage ? Qu’en penses-tu ? »
Emma s’arrêta, son regard se posant sur lui, vif et inflexible. « As-tu des preuves qui suggèrent un sabotage ? »
« Pas encore, » admit Daniel, adoucissant légèrement son ton. « Mais dans cette région ? C’est toujours une possibilité. Quelques caisses manquantes pourraient indiquer bien plus que de simples erreurs administratives. »
Un moment de silence s’installa, leurs regards s’affrontant. Puis, avec un hochement de tête sec, elle déclara : « Je vais garder ça à l’esprit. Mais tant que nous n’avons pas de preuves, nous partirons du principe qu’il s’agit uniquement d’un problème interne. »
« Ça me va, » répondit Daniel en se redressant. « Allons-y. »
Alors qu’ils s’immergeaient dans l’examen des manifestes, leurs approches divergentes devinrent rapidement évidentes. La méthode rigoureuse et par étapes d’Emma contrastait avec la stratégie intuitive et axée sur les personnes de Daniel. Une tension palpable s’installait entre eux, attirant les regards discrets mais prudents des employés proches, qui se hâtaient de reprendre leurs tâches.
« Tu ne peux pas simplement contourner le protocole, » déclara Emma, son ton bas et ferme, avec une pointe de reproche dans ses mots.
« Et tu ne peux pas toujours te reposer sur le protocole, » rétorqua Daniel, sa voix posée mais résolue. « Parfois, il faut improviser. »
Leurs débats s’intensifiaient, aucun des deux ne voulant céder. Pourtant, au fil des heures, un changement subtil s’opéra. Bien qu’ils s’opposent, un respect mutuel commençait à naître — une reconnaissance tacite des forces de l’autre.
Quand ils ressortirent enfin, le soleil déclinait à l’horizon, enveloppant le désert de teintes d’ambre et d’or. Daniel jeta un coup d’œil vers Emma, un sourire taquin éclairant son visage.
« Pas mal pour un premier jour, » plaisanta-t-il.
Emma ne sourit pas, mais son expression s’adoucit légèrement. « Espérons que ton enthousiasme perdure, capitaine. »
« Oh, il perdure toujours, » répondit-il avec un clin d’œil. Elle secoua légèrement la tête avant de s’éloigner d’un pas assuré et calculé.
Daniel resta immobile un instant, la regardant s’éloigner. Ce partenariat, pensa-t-il avec un léger sourire, allait s’avérer des plus intéressants.
