Chapitre 1 — L'Infiltration

Les Bois Scintillants étaient un royaume d’une beauté envoûtante, leur lumière dorée filtrant à travers la canopée dense des feuilles radieuses pour projeter de délicats motifs mouchetés sur le sol forestier couvert de mousse. La lumière perpétuelle de Thornwood était tamisée ici, adoucie par les arbres imposants qui oscillaient doucement dans le silence. Clarice se déplaçait avec la précision d'une ombre, chaque pas silencieux, chaque mouvement calculé. Elle n'avait pas le luxe d'admirer la lueur éthérée. Chaque fibre de son être était tendue vers la mission—et hantée par les conséquences de l'échec.

La Lentille Écarlate appuyée contre son œil révélait de faibles filaments d'énergie, tissant une trame délicate de magie protectrice propre à Thornwood. Elle scintillait, vive et complexe, semblable à des veines de lumière liquide pulsant à contre-courant du rythme naturel de la forêt. La lentille déformait légèrement sa perception, teignant le monde de nuances irréelles de rouge et d'or, mais elle était essentielle. Sans elle, la lumière du soleil aurait été aveuglante—mortelle—pour son espèce. Même ainsi, à travers la lentille, la présence écrasante de la magie frottait contre ses sens, lui rappelant cruellement qu'elle n'avait pas sa place ici.

Une vampire, cherchant à survivre dans un monde conçu pour la réduire en cendres. L'ironie ne lui échappait pas.

Le Pendentif de Pierre de Sang sous sa veste pulsait faiblement, en harmonie avec son rythme cardiaque accéléré. Ce faible battement était son ancre, un lien avec son clan et avec le poids écrasant de sa mission. Elle ne pouvait pas se permettre de laisser ses pensées vagabonder. La survie de son clan reposait sur son succès. Sans la sécurité—ou les secrets—de Thornwood, ils n'avaient aucun avenir.

L’air changea, presque imperceptiblement.

Elle se figea, son corps devenant rigide, une main glissant déjà vers le manche de son poignard. Tous ses sens s’affinèrent, écartant les couches d’odeurs de pin, de terre humide et de fleurs miellées jusqu’à ce qu’une trace faible mais indéniable émerge : un musc, souligné par l’amertume de l’adrénaline. Des loups.

Tout près.

Ses yeux gris argent sondèrent le terrain, calculant son prochain mouvement. La trame magique continuait de vaciller faiblement dans sa vision, troublante et désorientante. Elle glissa la lentille dans sa poche et s’accroupit contre les racines d’un arbre noueux. Les ombres ici étaient fines—insuffisantes pour la cacher—mais l’immobilité et la stratégie étaient ses seuls alliés.

Le bruissement des pas venait de derrière elle, calme et régulier. Celui qui la traquait ne se pressait pas—il n’en avait pas besoin. Les bois étaient son domaine, et il en tirait une indéniable confiance.

Les silhouettes émergèrent à travers la lumière dorée.

Knox Ashfield.

Même sans la lentille, il était impossible de le confondre. Il avançait comme un prédateur, chaque pas chargé de détermination. Des épaules larges, une carrure imposante, et des yeux ambrés pénétrants, fixés sur son objectif. Trois autres le suivaient, leurs mouvements parfaitement synchronisés, une meute fonctionnant à l’instinct et à l’unité. Pourtant, Knox dominait l’espace par sa simple présence, une force qui semblait plier la forêt à sa volonté.

Les doigts de Clarice se crispèrent autour du manche de son poignard. Le dégainer ne ferait que précipiter une attaque. Son esprit s’agitait—non pas par peur, mais en calculant froidement ses options.

« Sors de là, » appela Knox, sa voix grave et inébranlable. Elle résonnait à travers les bois, implacable et définitive. « Je sais que tu es là. »

Clarice resta parfaitement immobile, maîtrisant sa respiration. Il inclina légèrement la tête, ses mouvements lents et contrôlés, un prédateur savourant la chasse.

« Tu as été plus loin que la plupart, » poursuivit-il, son ton dépourvu d’éloge mais imprégné d’une certaine reconnaissance. « Mais le jeu s’arrête ici. »

Le jeu. Un léger sourire sans joie effleura ses lèvres. Les loups et leur vision du monde—tout réduit à la domination et à la soumission. Elle n’avait aucune intention de jouer selon leurs règles.

Knox fit un pas de plus—et elle bougea.

Une ombre en mouvement, elle s’élança entre les arbres, son agilité vampirique la propulsant comme un spectre à travers la lumière dorée. Elle n’avait pas besoin de les distancer longtemps—juste assez pour les déjouer. Elle zigzaguait, chaque pas calculé pour désorienter la cohésion de la meute, chaque mouvement conçu pour les tromper.

« Après elle ! » La voix de Knox claqua, tranchante et autoritaire, et la poursuite éclata derrière elle.

Les loups étaient implacables, leurs pas résonnant comme un tambour, leurs grognements s’accordant aux branches brisées et aux feuilles froissées. Leur énergie ondulait dans l’air, une force aussi brutale et primordiale que la forêt elle-même.

Clarice vira brusquement à droite, ses bottes glissant sur la mousse humide alors qu’elle plongeait dans un ravin peu profond où la lumière du soleil s’atténuait légèrement. La descente était abrupte, et son atterrissage envoya une décharge de tension dans ses jambes, mais elle ne vacilla presque pas. Son esprit devançait son corps, calculant chaque mouvement.

Un loup plus petit fila devant les autres, bondissant avec les crocs découverts. Rapide. Trop rapide.

Elle pivota en plein air, son poignard brillant alors qu’il s’enfonçait dans son flanc—non pas pour blesser, juste pour dévier. Le loup poussa un jappement mais se redressa aussitôt, ses yeux ambrés scintillant d’une détermination inflexible.

« Tu es tenace, » murmura-t-elle entre ses dents, bien que son sourire s’effaça en voyant la fin du ravin.

Le sol s’ouvrait sur une clairière inondée de lumière crue, ses contours serrés et oppressants. La réalisation la frappa : elle n’était pas piégée par hasard. C’était intentionnel.

Knox s’avança, sa silhouette émergeant des ombres telle une sentence inéluctable. Posé et mortel, ses yeux ambrés brûlaient d’une intensité implacable. Les autres loups se déployèrent, leurs grognements graves mais insistants, refermant leur étau.

« Impressionnant, » dit Knox, sa voix calme, bien qu’elle portât le poids de la finalité. « Mais tu n’as plus nulle part où fuir. »

Clarice se redressa, son expression sereine malgré les circonstances. Elle ajusta sa prise sur le poignard, bien qu’elle ne fit aucun geste pour l’élever. « Je ne fuyais pas, » répondit-elle, sa voix mesurée mais teintée d’un léger amusement. « J’évaluais la coordination de ta meute. Pas mal—mais imparfaite. »

Les lèvres de Knox tressaillirent imperceptiblement, mais ce n'était pas un sourire. « Évaluer, » répéta-t-il. Sa voix portait désormais une teinte dangereuse, sa méfiance se transformant en quelque chose de plus glacial. « Et t’infiltrer dans Thornwood. »« Comment appelez-vous cela ? »

« Une nécessité, » répondit-elle calmement, son regard gris argenté accrochant le sien.

Knox s’avança, sa présence imposante et intimidante. « Je ne fais pas confiance aux nécessités, surtout lorsqu’elles viennent avec des crocs et des mensonges. »

Un instant, la tension resta suspendue, tendue comme une corde prête à rompre. Avant qu’elle ne se dissipe, une autre silhouette fit son entrée sur la scène.

Cain Ashfield, ses cheveux blond cendré captant la lumière du soleil comme des fils d’or tissés, pénétra dans la clairière. Ses mouvements étaient mesurés, presque imperceptibles, contrastant avec l’énergie brute et prédatrice de Knox. Ses yeux bleu pâle parcoururent lentement la scène, s’attardant un moment sur Clarice avec une lueur de curiosité qui adoucit son expression pourtant fermée.

« Knox, » dit Cain d’une voix posée, calme mais ferme. « Calme-toi. »

Knox pivota abruptement vers lui, une frustration évidente sur son visage. « C’est une intruse. Elle pourrait être une espionne — ou pire. »

« Elle pourrait aussi dire la vérité. » La voix de Cain ne laissait entrevoir aucun doute, seulement une autorité tranquille. Il s’avança d’un pas vers Clarice, son regard inébranlable fixé sur elle. « Si c’est le cas, elle mérite au moins une chance de s’expliquer. »

Knox serra la mâchoire, sa posture restant rigide un instant, mais il finit par relâcher ses épaules, à contrecœur. Les loups autour d’eux restèrent vigilants, leurs muscles tendus et prêts à bondir, mais ils attendaient, leurs regards fixés sur la scène.

Clarice soutint le regard de Cain, masquant habilement sa surprise face à son intervention. « Je ne suis pas ici pour faire de mal à qui que ce soit, » dit-elle prudemment, veillant à ce que sa voix reste neutre et égale. « Je cherchais… un refuge. »

Knox eut un ricanement amer, mais Cain hocha lentement la tête, réfléchissant soigneusement à ses paroles. « Alors tu viendras avec nous au Manoir Ashfield, » déclara-t-il finalement. « Là-bas, nous écouterons ce que tu as à dire. »

Knox lança un regard noir à Cain mais se retint de répliquer. Les loups commencèrent à converger vers Clarice, rétrécissant leur cercle autour d’elle comme pour lui rappeler que ses options étaient limitées.

Clarice se laissa guider, sentant le poids de son Pendentif de Pierre de Sang peser lourdement contre sa poitrine. Thornwood était tout aussi dangereux qu’elle l’avait redouté — peut-être même davantage. Mais elle survivrait. Elle l’avait toujours fait.

La pitié n’était pas une monnaie avec laquelle elle négociait. Survivre ici nécessiterait bien plus que de la ruse. Il faudrait comprendre — et inverser la situation avant qu’ils ne découvrent qui elle était réellement.