Chapitre 3 — Une Ville de Lumière Éternelle

Clarice

La lumière dorée était implacable. Elle inondait Thornwood telle une marée incessante, scintillant à travers les feuilles des arbres, illuminant les rues et projetant une lueur onirique sur chaque surface. Clarice sortit du manoir d'Ashfield, ses yeux gris argentés se plissant instinctivement face à cette intensité. Elle s'était préparée à cela, avait entraîné son corps et son esprit à supporter cette surcharge sensorielle, mais la force brute de cette lumière continuait de la mettre à cran. Ce n’était pas qu’une simple lumière solaire – elle semblait vivante, pulsant légèrement dans l’air, effleurant sa peau comme de l’électricité statique. Elle paraissait chercher à la mettre à nu, comme si la magie de Thornwood testait déjà sa place précaire ici.

Cain marchait à quelques pas devant elle, son allure décontractée et mesurée contrastant radicalement avec la tension qui bouillonnait dans sa poitrine. Il lui jeta un coup d’œil par-dessus son épaule, l’ombre d’un sourire flottant sur ses lèvres. « Tu t’y habitueras », dit-il, comme s’il avait deviné son inconfort.

Clarice en doutait. La lumière ne la brûlait peut-être pas comme le ferait normalement le soleil, grâce à la magie de Thornwood, mais elle restait oppressante. Le bourdonnement constant et envahissant de cette lumière irritait ses sens. Elle resserra sa prise sur les pans de sa veste, sentant le poids caché du Pendentif de Pierre de Sang contre son sternum, sa pulsation l'ancrant au milieu de son malaise. « C’est… plus lumineux que je ne l’imaginais », répondit-elle calmement, veillant à ne rien révéler de l’agacement qui la rongeait.

Les yeux bleu pâle de Cain s’attardèrent sur elle plus longtemps que nécessaire, comme s’il cherchait des failles dans son calme apparent. Il n’insista pas davantage, se contentant de désigner le chemin qui descendait de la colline depuis le manoir. « La Place Ensoleillée n’est pas loin. Elle te donnera une meilleure idée de la ville. »

Elle se mit à marcher derrière lui, le gravier craquant sous ses bottes. Depuis ce point de vue, Thornwood s'étendait en dessous dans une gloire dorée. Les Bois Scintillants formaient une barrière protectrice, leurs feuilles dorées ondulant dans la brise, animées d'une vitalité surnaturelle. La ville elle-même était un patchwork impeccablement ordonné de bâtiments en pierre et en bois, leurs toits brillant faiblement sous la lumière éternelle. Des ruisseaux d’eau cristalline serpentaient à travers les rues, leurs surfaces captant la lumière comme des diamants liquides.

Thornwood était magnifique, presque de manière désarmante. Mais Clarice n’était pas dupe. Le danger se cachait souvent derrière les surfaces les plus séduisantes.

Alors qu’ils descendaient dans la ville, le léger bourdonnement de l’activité atteignit ses oreilles. Des loups-garous allaient et venaient : un homme portant un paquet de bois sur son épaule, une femme s’occupant d’un chariot chargé de fleurs lumineuses, des enfants courant dans les rues, leurs rires résonnant comme des carillons. C’était une image d’harmonie — mais Clarice percevait la vigilance sous-jacente. Les regards s’attardaient sur elle alors qu’elle passait, son altérité impossible à dissimuler. Une méfiance planait dans l’air comme une odeur.

« Les étrangers ne viennent pas souvent ici », dit Cain, sa voix basse mais audible malgré les murmures de la ville. « Tu devras leur pardonner si leur accueil semble… réservé. »

Elle esquissa un léger sourire, bien qu’il ne parvînt pas à ses yeux. « Je commence à m’y habituer. »

Un garçon surgit d’une ruelle, s'arrêtant brusquement lorsque ses grands yeux ambrés rencontrèrent les siens. Il se figea, son petit corps tendu comme un animal acculé. Le regard de Clarice se porta sur la femme proche — probablement sa mère — qui tira rapidement le garçon en arrière, son regard prudent sans équivoque. Le garçon murmura quelque chose, sa voix trop basse pour que Clarice l’entende, mais la façon dont les yeux de sa mère s’assombrirent d’inquiétude en disait long.

« Ils s’y feront », dit Cain, bien que son ton portât un poids qui poussa Clarice à lui jeter un coup d'œil. « Avec le temps. »

« Vraiment ? » demanda-t-elle, sa voix douce mais teintée d’un tranchant. Les siens n’étaient pas connus pour inspirer la confiance.

Cain ne répondit pas. Il se contenta de désigner le chemin qui s’élargissait progressivement et débouchait sur une vaste place. Le bourdonnement dans l’air s’intensifia à mesure qu’ils approchaient, vibrant légèrement dans ses os. La Place Ensoleillée était le cœur de la ville, une vaste étendue de pavés lisses réchauffés par le soleil. La magie de Thornwood y était à son apogée, sa présence si puissante qu’on aurait dit que l’air lui-même avait du poids.

Au centre de la place se dressait l’obélisque — une colonne imposante de pierre usée, gravée de runes lumineuses. Elles pulsaient faiblement, leur lumière fluctuant comme un battement de cœur. Le Pendentif de Pierre de Sang sous sa veste réagit instantanément, son rythme s’accélérant. Une chaleur légère se propagea contre sa poitrine, croissant à mesure qu’elle s’approchait de l’obélisque.

Elle s’arrêta brusquement, son regard se verrouillant sur la structure monolithique. L’air autour de celle-ci était plus lourd, chargé, comme si l’obélisque lui-même était vivant et observait. La chaleur de son pendentif s’intensifia, et son souffle se coupa face à cette sensation — un battement étranger répondant au sien. Elle serra les poings pour se stabiliser, ses ongles s’enfonçant dans ses paumes.

« Impressionnant, n’est-ce pas ? » La voix de Cain brisa son malaise. Il s’était arrêté à quelques pas devant, les mains nonchalamment enfoncées dans ses poches. « C’est l’ancre de la barrière de Thornwood. C’est ce qui nous protège. »

Clarice força son expression à afficher une curiosité modérée, bien que son esprit fusait. Le lien entre l’obélisque et son pendentif était indéniable. La magie de son clan partageait-elle une origine avec celle de Thornwood ? Les implications étaient stupéfiantes — et dangereuses.

« Comment ça fonctionne ? » demanda-t-elle, son ton soigneusement neutre, bien que ses pensées bouillonnaient comme une tempête.

Cain inclina légèrement la tête, son regard pensif. « Les runes canalisent la magie de la lumière solaire, la liant à la terre. C’est un pacte ancien — un qui exige des sacrifices. »

« Des sacrifices ? » répéta-t-elle, laissant juste assez de curiosité teinter sa voix.

Son expression s’assombrit légèrement, ses épaules se raidissant. « Rien d’aussi puissant ne vient sans un coût. Nous l’avons appris à nos dépens. »

Elle se rapprocha de l’obélisque, attirée malgré elle. Les runes sur sa surface semblaient scintiller et se déplacer à mesure qu’elle avançait, leur éclat s’intensifiant. La pulsation de son pendentif imitait ce rythme, la chaleur qui en émanait à la fois apaisante et troublante. Clarice lutta contre l’instinct de poser une main dessus, pour le protéger du regard attentif de Cain.« Tu sembles… attirée par cela », remarqua Cain, son ton détendu mais son regard perçant.

Elle soutint son regard sans ciller. « C’est fascinant », répondit-elle simplement, esquivant la question. « Je n’ai jamais vu une magie comme celle-ci auparavant. »

Ses lèvres s’étirèrent en un léger sourire empreint de savoir. « Peu de gens en ont vu. »

Un éclat de rire d’enfants attira son attention vers le bord de la place, où un petit groupe jouait près d’un des ruisseaux. Leur joie était contagieuse, une brève échappée au poids oppressant de la lumière du soleil. Clarice les observa plus longtemps qu’elle ne l’avait prévu, une pointe de quelque chose de doux-amer lui serrant la poitrine. Un souvenir ressurgit sans qu’elle ne l’invite : les rires de ses frères résonnant dans la nuit, leurs visages éclairés par la lueur d’un feu, des instants fugaces d’innocence avant que le monde n’exige d’eux de survivre. La douleur de leur absence lui serra la gorge, mais elle repoussa cette sensation, enfermant le souvenir au fond d’elle.

« À quoi penses-tu ? » La voix de Cain était calme, presque douce.

Elle hésita, la vérité étant trop dangereuse à partager. « Juste… à quel point cet endroit est différent de ceux où j’ai été », dit-elle prudemment.

Cain l’observa un moment, son expression indéchiffrable. « Thornwood est loin d’être parfaite », dit-il enfin. « Mais c’est chez nous. Et pour nous, c’est suffisant. »

Chez soi. Le mot resta suspendu, à la fois étranger et alléchant. Elle n’avait aucune utilité pour un tel concept—pas depuis des années. Et pourtant, ici, dans cette étrange ville baignée de soleil, il lui murmurait comme les runes de l’obélisque : distant et inaccessible, mais impossible à ignorer.

Le pouls du pendentif se stabilisa tandis qu’elle s’éloignait de l’obélisque, sa chaleur s’atténuant jusqu’à un faible frémissement. Mais les questions qu’il soulevait restaient. Quel était le lien entre la magie de Thornwood et celle de son clan ? Et pourquoi l’obélisque donnait-il l’impression de la connaître, ses runes murmurant des secrets qu’elle seule semblait entendre ?

La voix de Cain interrompit ses pensées. « Viens. Il y a encore des choses à voir. »

Ils avaient à peine tourné les talons pour partir qu’un rire brusque fendit l’air sur la place. Deux jeunes hommes traînaient à l’extrémité du parvis, leurs postures tendues et hostiles. L’un d’eux, une silhouette maigre aux cheveux sombres, ricana. « Tu es sûr qu’elle n’est pas là juste pour nous espionner, Alpha ? »

Le calme de Cain ne fléchit pas, bien que sa voix portât une autorité tranquille lorsqu’il répondit. « Elle est sous ma protection, Merrick. Cela devrait suffire. »

Le rictus de Merrick vacilla, mais son défi persista. Le regard de Clarice croisa le sien, froid et inflexible. Elle scruta les indices subtils—le frémissement de ses mains, l’angle de sa posture—le jaugeant comme elle le ferait pour un prédateur. La tension suspendue entre eux était palpable, comme une lame prête à tomber, avant que Cain ne lui fasse signe d’avancer, la guidant plus loin.

En quittant la place, le poids de sa mission lui oppressait la poitrine. La beauté de Thornwood n’était qu’une façade, sa lumière dissimulant des ombres qu’elle n’avait pas encore découvertes. Quelque part sous tout cela, la vérité l’attendait, mêlée à la magie et aux sacrifices.

Clarice resserra sa prise sur sa veste, ses pas fermes malgré l’inquiétude qui serpentinait dans son ventre. Elle trouverait les réponses qu’elle cherchait. Elle devait. Sa survie en dépendait.

Mais alors que son regard se posait sur Cain, sur sa présence calme et attentive à ses côtés, une autre pensée chuchota aux confins de son esprit. La survie et la confiance pouvaient-elles coexister dans un endroit comme celui-ci ?

La lumière du soleil pesait sur elle tandis qu’ils marchaient, implacable et éternelle. Et pourtant, pour la première fois depuis longtemps, elle ressentit l’esquisse d’une chose qu’elle n’arrivait pas à nommer.

De l’espoir ? Ou du danger ? Peut-être, à Thornwood, étaient-ils une seule et même chose.