Chapitre 1 — La Catastrophe du Mariage

Charlotte "Charlie" Hayes

Le bouquet semblait plus lourd qu'il n'aurait dû. Serré fermement dans ses mains manucurées, ses roses blanches et ses branches d'eucalyptus tremblaient légèrement. Charlotte "Charlie" Hayes, debout devant une centaine de paires d'yeux, sentait le poids des attentes se refermer sur sa poitrine comme un corset de fer. La grande cathédrale, avec ses arches majestueuses et ses lustres dorés, semblait gonfler sous un silence oppressant. Un léger parfum d'encens flottait dans l'air, se mêlant à l'arôme subtil du bouquet et à l'odeur froide du marbre poli.

Où était Daniel ?

Ses yeux perçants, couleur noisette, se tournèrent vers les immenses portes doubles au fond de l’allée, scrutant le moindre signe de mouvement. L’organiste, assis à l’avant, s’était arrêté en plein morceau, ses mains suspendues maladroitement au-dessus des touches. Les conversations parmi les invités — avocats, magnats de la tech, mondains — s’étaient réduites à un murmure inquiet. Même la lumière du soleil filtrant à travers les vitraux de la cathédrale semblait s’affaiblir, comme si l’univers lui-même retenait son souffle.

Un murmure bas attira son attention : « Tu crois qu’il a pris peur ? » Une autre voix, aiguisée et teintée d’amusement, répondit : « Ça ne m’étonnerait pas. Ces types super stressés finissent toujours par craquer sous la pression. »

La mâchoire de Charlie se crispa, ses dents serrées si fort que ses tempes pulsaient. La cathédrale, avec ses plafonds voûtés et sa grandeur vieille de plusieurs siècles, lui semblait maintenant étouffante, le poids de son histoire et de son exclusivité pesant sur elle. Elle s’était battue pour cette vie — une existence publique et soignée où contrôle et perfection étaient tout. Et maintenant, tout lui échappait.

« Charlie, » dit une voix grave et ferme à ses côtés.

Sa demoiselle d’honneur, Sam Rivera, lui effleura légèrement le bras. Les yeux couleur espresso de Sam passaient de Charlie à l’allée vide, son expression soigneusement équilibrée entre inquiétude et urgence. « Ça va aller, » dit-elle d’un ton stable mais avec une pointe d’inquiétude à peine voilée. « Il est probablement coincé dans les embouteillages ou en train de régler un dernier détail. »

Des embouteillages ? Daniel avait insisté pour rester à l’hôtel à seulement deux rues d’ici. Il avait même plaisanté, la veille, disant qu’il pourrait trébucher jusqu’à l’église s’il le fallait. L’esprit de Charlie s’accrocha à ce souvenir — son rire facile, la manière dont il avait repoussé une mèche de cheveux de son visage — mais cela n’apportait aucun réconfort. Ce n’étaient pas des embouteillages. C’était quelque chose de bien pire.

Son téléphone vibra légèrement dans sa pochette. Le bruit résonna dans le silence chargé de la cathédrale. Elle hésita, le sang se retirant de son visage alors qu’elle tendait le bouquet tremblant à Sam. Ses doigts tâtonnèrent pour ouvrir la pochette, le cuir lisse collant contre ses paumes moites. Quand elle parvint enfin à sortir son téléphone, l’écran s’illumina avec une notification de message.

Daniel : Je ne peux pas faire ça. Je suis désolé.

Les mots se brouillèrent alors que son souffle se bloquait. Une impulsion électrique et vive traversa sa poitrine, la laissant figée. Son visage parfaitement maquillé — encadré par un carré net de cheveux brun foncé — semblait taillé dans la pierre, ses traits ne trahissant aucune réaction immédiate. Mais à l’intérieur, le sol sous ses pieds s’effondrait. Ses doigts se resserrèrent autour du téléphone, ses bords mordant sa peau tandis que la cathédrale se mettait à tourner dans sa vision périphérique.

Sam se pencha par-dessus son épaule, une inspiration coupante traversant l’air épais. « Cet enfoiré de... » commença-t-elle, mais sa voix s’éteignit, son indignation tempérée par la dévastation brute dans les yeux de Charlie.

Les murmures parmi les invités s’amplifièrent, une marée de chuchotements brisant le silence de la cathédrale. Charlie saisit des bribes de leurs discussions : « Est-ce qu’elle va bien ? » « Il est parti ? » « Je savais que ça ne durerait pas — on ne peut pas faire confiance à des hommes comme lui. »

Le regard de sa mère brûlait depuis le premier rang, ses lèvres pincées en une fine ligne désapprobatrice. Le jugement qui émanait de la foule faisait se hérisser la peau de Charlie. Ce n’était pas seulement un chagrin d’amour — c’était une humiliation à une échelle qu’elle n’avait jamais osé imaginer.

Elle se retourna brusquement, ses talons claquant sèchement, le son résonnant sur le sol en marbre. L’officiant bafouilla quelque chose d’incohérent, mais Charlie ne l’entendit pas. Son corps bougea avant que son esprit ne puisse suivre, la propulsant dans l’allée et à travers les grandes portes doubles. L’air frais du printemps la frappa comme une gifle, piquant ses joues rougies alors qu’elle descendait les marches de pierre.

Derrière elle, le chaos s’échappait de la cathédrale. La voix de la wedding planner s’éleva dans un mélange d’incrédulité et de panique : « Mademoiselle Hayes ! Attendez — s’il vous plaît ! On peut arranger ça ! » Les invités murmuraient et tendaient le cou pour regarder, leur curiosité surpassant leur sens des convenances.

« Charlie, attends ! » appela Sam, la rattrapant au bas des marches. Elle attrapa doucement mais fermement le bras de Charlie. « Respire, d’accord ? Ne les laisse pas te voir comme ça. On va trouver une solution. »

Charlie se tourna vers elle, ses yeux noisette flamboyant. « Trouver une solution ? » Sa voix se brisa, crue et déchirante. « Il m’a laissée là, Sam. Il n’a même pas eu la décence de me faire face. Il a juste... il a juste envoyé un texto. »

La prise de Sam se raffermit légèrement, la ramenant à la réalité. « Je sais, » dit-elle doucement, ses yeux couleur espresso emplis autant de rage que de compassion. « Je sais. Mais pour l’instant, tu dois partir d’ici. »

Avant que Charlie ne puisse répondre, un flash de caméra illumina le coin de son œil. Elle se retourna brusquement pour voir un photographe penché à la fenêtre d'une voiture, son objectif braqué sur elle. Un deuxième flash jaillit depuis l’autre côté de la rue. La réalisation la frappa comme un second coup : ce n’était pas seulement une catastrophe personnelle. C’était un spectacle public.

« Monte dans la voiture, » siffla Sam, la tirant vers la berline noire élégante garée au bord du trottoir. Sa voix portait une urgence tranchante, mais ses yeux s’adoucirent brièvement, suppliant silencieusement Charlie de bouger. « À moins que tu veuilles que ça soit partout dans les médias. »

Charlie se laissa guider, son corps se mouvant en pilote automatique alors que Sam ouvrait la porte et la faisait monter à l’intérieur. La voiture sentait légèrement le cuir et le parfum de lavande de Sam. Charlie s’affaissa sur le siège, ses mains tremblantes sur ses genoux, son téléphone toujours serré dans sa main.

Sam s’installa à côté d’elle, claquant la porte derrière elle.« Conduisez », aboya-t-elle au chauffeur, qui acquiesça sans poser de questions et s’élança dans la circulation.

La ville défilait floue à travers la vitre, ses gratte-ciels imposants projetant de longues ombres sur les rues en contrebas. Le reflet de Charlie dans la vitre lui renvoyait l’image d’un fantôme pâle, presque méconnaissable. Son téléphone vibra à nouveau, la faisant sursauter. Un autre message ? Une explication ?

Mais ce n’était pas Daniel.

DERNIÈRE MINUTE : Le magnat de la tech Daniel Reed abandonne l’avocate de renom Charlotte Hayes devant l’autel.

Sous le titre, une photo : elle, seule devant l’autel, le visage figé dans une expression de choc mêlée d’incrédulité. L’humiliation lui compressait la poitrine, menaçant de l’étouffer. Elle déglutit avec peine, ses mains tremblantes tendant le téléphone à Sam.

La mâchoire de Sam se crispa en lisant. « Éteins ça », dit-elle d’une voix calme mais ferme. « Ne regarde pas ça. Ce genre de choses est toxique. »

« Ça n’a aucune importance », murmura Charlie, sa voix creuse, vidée de toute émotion. « Ils l’ont déjà vu. Tout le monde l’a vu. ‘La Reine des Glaces Fond Devant l’Autel.’ C’est exactement comme ils vont appeler ça. »

La main de Sam serra celle de Charlie avec force. « Ça suffit », ordonna-t-elle sèchement, tranchant les pensées envahissantes qui tourbillonnaient dans l’esprit de Charlie. « Tu n’as pas à affronter ça maintenant. Respire. On trouvera une solution, mais je te promets que ni lui, ni quiconque, ne définira qui tu es. »

Charlie voulait croire en Sam. Mais le poids de cette journée, des caméras, des gros titres et des murmures incessants l’écrasait complètement. Elle posa la tête contre le dossier du siège, fermant les yeux tandis que les lumières de la ville s’effaçaient dans un flou accéléré.

Lorsqu’elles arrivèrent à son appartement, le ciel du crépuscule embrassait déjà la ligne d’horizon. Sam l’aida à entrer, la guidant comme si elle était faite de verre, fragile et prête à se briser. Les yeux de Charlie tombèrent sur la table basse, où son portfolio en cuir monogrammé reposait à côté d’une pile immaculée de magazines de mariage. La vue de cet objet — ce symbole de son contrôle, de son organisation millimétrée — déclencha un pincement profond et saisissant en elle.

Avec un rire amer, elle attrapa l’un des magazines et le déchira en deux, le bruit déchirant du papier brisant le silence oppressant de la pièce. Sam réapparut quelques instants plus tard, tenant deux tasses fumantes de thé, et s’assit à côté d’elle. Elle posa une main chaleureuse et réconfortante sur son épaule.

« On va s’en sortir », dit Sam d’une voix posée et rassurante.

Charlie ne répondit pas. Ses pensées étaient ailleurs, déjà tournées vers l’avenir. Ce n’était pas fini. Daniel Reed l’avait humiliée publiquement, mais il ne s’en tirerait pas sans conséquences.

Quelque part, dans les profondeurs de sa poitrine, sous les couches étouffantes de douleur et d’humiliation, une flamme s’éveilla. Ce n’était ni de l’amour ni du chagrin.

C’était de la colère.

Et la colère, réalisa Charlie, était une arme qu’elle pouvait manier.