Chapitre 2 — Conséquences publiques et privées

Charlie

Les portes de l’ascenseur s’ouvrirent dans un tintement feutré, révélant le hall de marbre étincelant des bureaux juridiques de Glass Heights. Charlie en sortit, ses talons martelant le sol poli avec assurance, chaque pas soigneusement calculé, une démonstration de maîtrise qu’elle s’obligeait à maintenir. La réceptionniste leva à peine les yeux, son visage impassible, avant de retourner à son écran. Le tailleur bleu marine parfaitement ajusté de Charlie était, comme toujours, irréprochable, mais aujourd’hui, il lui semblait pesant. La blouse en soie qu’elle portait en dessous collait légèrement à sa peau, une sensation désagréable qu’elle refusait d’admettre.

Les murmures débutèrent presque immédiatement.

Près de la station café, deux jeunes collaborateurs traînaient, la conversation suspendue dès que leurs regards tombèrent sur elle. Le jeune homme, dont le blazer était légèrement trop grand, rougit jusqu’aux oreilles, soudain absorbé par sa tasse de café. La jeune femme à ses côtés, coiffée d’un carré strict rappelant celui de Charlie, esquissa un sourire crispé, un mélange de politesse et de curiosité difficile à masquer.

Les yeux noisette de Charlie restèrent obstinément fixés droit devant elle, son regard perçant comme un scalpel à travers les chuchotements. Elle ne leur donnerait pas la satisfaction de la voir vaciller. Pourtant, les rumeurs, bien que muettes, semblaient résonner dans l’air, aussi palpables que si elles avaient été gravées sur les murs immaculés. *Charlotte Hayes, abandonnée devant l’autel. Tu as vu les photos ? Et la vidéo ?*

Son bureau, enfin visible, se dressait devant elle comme un refuge qu’elle brûlait d’atteindre. Le trajet sembla interminable, chaque pas alourdi par les murmures ambiants. Lorsqu’elle y parvint, elle entra et referma la porte vitrée derrière elle avec une précision presque mécanique. Le bourdonnement des discussions de bureau s’éteignit partiellement, atténué mais toujours présent, une constante inéluctable.

La vue de la ville s’étendait devant elle, scintillante, vibrante d’ambition et d’indifférence. Autrefois une source de réconfort, un rappel de son ascension méritée, elle lui paraissait désormais froide, distante, moqueuse.

Elle déposa son porte-documents en cuir sur le bureau, son poids symbolique, et s’effondra dans son fauteuil. Un instant à peine, elle se permit de lâcher prise, sa posture irréprochable se disloquant alors qu’elle enfouissait son visage dans ses mains.

Les quarante-huit dernières heures revinrent, brutales et implacables : le mariage, le message – *Je ne peux pas faire ça. Je suis désolé.* – et les flashs insistants des caméras, tels des rapaces affamés. Une mer infinie de regards accusateurs, de murmures qui l’avaient suivie jusque-là. Ses mains tremblèrent légèrement, et elle les serra avec force, ses ongles s’enfonçant dans ses paumes. Contrôle. Il lui fallait reprendre le contrôle.

Un éclat de souvenir refit surface sans qu’elle le veuille : le silence oppressant de la suite nuptiale, son reflet dans le miroir tandis qu’elle retirait le voile. La douleur dans sa poitrine avait été si vive, si immédiate, qu’elle en avait eu le souffle coupé. Elle repoussa ce souvenir d’un coup sec. Contrôle.

« Charlie ? »

La voix la fit sursauter, la ramenant brusquement à la réalité. Elle redressa rapidement son dos, la façade polie de la professionnelle inébranlable reprenant sa place en un instant. Sam Rivera se tenait dans l’encadrement de la porte, son écharpe vibrante et colorée tombant négligemment sur son épaule, une tache de chaleur dans cet univers glacé.

« Tu n’as pas répondu à ton téléphone, » dit Sam en entrant sans attendre d’autorisation. Elle referma la porte derrière elle, bras croisés, affichant son mélange caractéristique d’agacement et d’inquiétude. « Et ne pense même pas à me dire que tu vas bien. »

Charlie expira lentement, son regard s’égarant vers la paroi vitrée. Un groupe de collaborateurs traversait le couloir, leurs regards se tournant furtivement vers son bureau avant qu’ils ne s’éloignent précipitamment.

« Je n’ai pas le temps pour ça maintenant, Sam, » lâcha-t-elle sèchement. « J’ai du travail. »

« Tu recommences à te barricader, Charlie. » Sam s’affala dans le fauteuil en face de son bureau, sans invitation. « Et ne me fais pas ton numéro de *Reine des Glaces du Droit des Affaires*. Je te connais depuis que tu avais dix-neuf ans, à compter tes centimes pour acheter tes manuels scolaires. »

Les lèvres de Charlie frémirent un instant, une lueur d’amusement perçant malgré elle. Mais l’étincelle disparut aussi vite qu’elle était venue. « Je ne me barricade pas, » murmura-t-elle, d’une voix plus douce. « Je… me rassemble. »

Sam haussa un sourcil sceptique. « Se rassembler ? C’est comme ça que tu appelles ça maintenant ? Parce que de mon point de vue, on dirait surtout que tu enfouis tout dans une boîte en espérant que ça disparaisse. » Elle se pencha, son ton s’adoucissant. « Tu n’as pas à affronter ça seule. »

La mâchoire de Charlie se crispa, sa contenance vacillant légèrement. « Je vais bien, » insista-t-elle, bien que ses mots sonnaient creux.

Sam l’observa attentivement, ses yeux chaleureux et perçants semblant tout deviner. « C’est normal d’être en colère, » dit-elle doucement. « Ou blessée. Ou les deux. Tu es humaine, Charlie. Tu n’as pas à faire semblant que ça ne t’a pas brisée. »

Charlie se leva brusquement, se tournant vers la fenêtre. L’horizon s’étendait devant elle, un dédale de pouvoir et d’ambition qui avait toujours été son refuge. Maintenant, il paraissait étranger, reflet de tout ce qu’elle avait accompli – et de tout ce qu’elle risquait de perdre.

« Je n’ai pas le luxe de m’effondrer, » déclara-t-elle, son reflet dans la vitre figé dans une retenue impeccable.

« S’effondrer n’est pas un luxe, c’est humain, » répliqua Sam, sa voix ferme mais empreinte de douceur. Elle se leva à son tour, son écharpe traçant une ligne entre elles. « Et si tu continues à tout réprimer, ça finira par exploser. Probablement au pire moment. »

Les doigts de Charlie effleurèrent le bord lisse de son bureau, sa prise se resserrant. « Je ne peux pas me permettre ça, » murmura-t-elle.

Sam soupira profondément, secouant la tête avec exaspération. « Tu ne peux pas te permettre de ne pas le faire. »

La tension entre elles était palpable, une corde tendue prête à rompre. Un coup sec à la porte brisa l’instant. Les deux femmes se retournèrent pour voir Victoria Lang entrer, ses cheveux blonds platines tirés en un chignon rigide. Un dossier était coincé sous son bras, et ses yeux verts luisaient d’une satisfaction à peine dissimulée.

« Je vous dérange ? » fit Victoria, son ton dégoulinant d’hypocrisie feinte.

« Oui, » répondit Sam immédiatement, les bras croisés avec défiance.

« Non, » répondit Charlie en même temps, un sourire professionnel figé sur ses lèvres.« Que puis-je faire pour toi, Victoria ? »

Victoria entra, ses talons résonnant sur le sol poli comme le tic-tac nerveux d’une horloge. « Je voulais simplement te rappeler la réunion des associés à trois heures. Je sais que tu as une tonne de choses à gérer, mais je me suis dit qu’il serait utile de… faire le point avant. »

L’insinuation n’échappa pas à Charlie. Le sourire de Victoria était une arme, affûtée et soigneusement calculée.

« Merci pour le rappel, » répondit Charlie d’un ton glacial. « Je serai prête. »

« Bien sûr que tu le seras. » Le regard de Victoria glissa sur Sam avec un mépris à peine voilé. « Très bien, je vais te laisser… à tout ça. »

Sam lança un regard noir capable de percer l’acier, mais Victoria ne flancha pas. Elle pivota sur ses talons et sortit avec la même assurance qui l’avait accompagnée à son arrivée.

« Mon Dieu, je la déteste, » marmonna Sam dès que la porte fut refermée.

« Moi aussi, » répondit Charlie d’un ton sec, se replongeant dans son travail. Sa vulnérabilité apparente s’était déjà effacée, remplacée par une façade de professionnalisme sans faille.

Sam la fixa longuement avant de rompre le silence. « Je vais te laisser travailler, » dit-elle doucement. « Mais, Charlie… promets-moi de parler à quelqu’un. À moi, à un thérapeute, à ton chat si tu veux. Peu importe, mais ne traverse pas ça seule, d’accord ? »

Charlie ne répondit pas immédiatement. Ses mains reposaient sur le cuir lisse de son portfolio, ses doigts traçant distraitement les initiales estampées. Après un moment, elle hocha la tête, mais évita toujours le regard de Sam.

« Je vais essayer, » murmura-t-elle, à peine audible.

Sam n’insista pas. Elle posa une main légère sur l’épaule de Charlie avant de quitter la pièce, son écharpe colorée flottant derrière elle comme une touche vive dans un monde morne.

De nouveau seule, Charlie s’appuya contre le dossier de sa chaise, les yeux fixés au plafond. Son téléphone vibra sur le bureau, et l’écran s’illumina avec une notification d’actualité : « Abandonnée à l’Autel : Les Coulisses du Scandale entre Charlotte Hayes et Daniel Reed. »

Sa poitrine se serra à la lecture de ces mots. Chaque lettre semblait raviver une blessure encore vive et béante. Elle balaya la notification d’un geste brusque, puis ouvrit son portfolio, dévoilant des documents parfaitement organisés à l’intérieur. Contrôle. Ordre. Stratégie.

Elle retrouverait son équilibre. Elle n’avait pas le choix.