Chapitre 3 — La Proposition
Charlie
Le Ravenwood Bistro bourdonnait d'une énergie discrète en cette fin d'après-midi. L'air y était chaud, saturé de l'arôme de grains de café fraîchement torréfiés et de scones encore chauds, offrant un agréable contraste avec la fraîcheur vivifiante de la ville extérieure. Le bruit des chaises dépareillées raclant le sol en bois se mêlait à l'agitation des baristas, qui zigzaguaient entre les tables en équilibrant des plateaux chargés de cafés et de pâtisseries.
Charlie était installée à une table dans un coin, son portfolio en cuir noir, gaufré de ses initiales dorées, soigneusement posé devant elle. Sous la lumière douce filtrant par les larges fenêtres, le cuir luisait légèrement, et les lettres dorées brillaient comme un bouclier symbolique derrière lequel elle semblait se protéger. Elle ajusta son blazer impeccablement taillé, ses yeux noisette perçants se tournant vers la porte chaque fois qu’un client entrait. Son dos restait droit, ses mains posées sur ses genoux, mais ses doigts, fermement pressés les uns contre les autres, trahissaient une tension qu’elle dissimulait habilement sous son apparente maîtrise.
La porte s’ouvrit à nouveau, laissant entrer un souffle d’air frais. Max Donovan entra, dégageant une nonchalance assurée presque en désaccord avec l’ambiance chaleureuse du bistro. Sa veste en cuir sombre flottait sur un T-shirt gris usé, et son jean, visiblement à bout de souffle, portait les marques d’un usage intensif. Il s’arrêta un instant, son regard habitué à déceler des vérités cachées balayant la pièce. Ses yeux bleus s’arrêtèrent sur Charlie, et un sourire à peine esquissé adoucit ses traits marqués.
« Charlotte Hayes, » dit-il en s’approchant, sa voix grave teintée d’un amusement sec. « Quand j’ai vu ton message, j’ai cru à une blague. Je ne t’imaginais pas dans ce genre d’endroits charmants et pittoresques. »
Charlie arqua un sourcil, un sourire calculé jouant sur ses lèvres. « Je suis pleine de surprises, Monsieur Donovan. Je vous en prie, asseyez-vous. »
Max s’installa en face d’elle, ses mouvements délibérément lents. Il posa un carnet en cuir usé et un gobelet de café en carton sur la table. Le contraste entre son carnet éraflé et le portfolio immaculé de Charlie était frappant. Il s’adossa à sa chaise, un bras négligemment posé sur le dossier, sa posture détendue tranchant avec la rigidité de celle de Charlie.
« Alors, » commença-t-il sur un ton léger, « qu’est-ce qu’une avocate de haut niveau peut bien faire à organiser des rendez-vous clandestins avec un journaliste ? Tu n’es pas là pour me poursuivre en justice, j’espère ? »
« Pas encore, » répondit Charlie d’un ton glacial, avec une pointe d’agacement. Elle joignit ses doigts et se pencha légèrement en avant. « J’ai besoin de ton aide. »
Max haussa un sourcil, un scepticisme amusé illuminant son sourire en coin. « Mon aide ? Voilà qui est nouveau. »
Charlie hésita un instant. Les mots qu’elle avait si souvent répétés dans son esprit semblaient soudain lourds, chargés du poids de ce qu’elle s’apprêtait à révéler. Son regard se posa sur son portfolio, ses doigts frôlant le bord comme pour y puiser du courage. Lorsqu’elle parla, sa voix se fit ferme, bien qu’une tension sous-jacente fût palpable. « Je veux dénoncer Daniel Reed. »
L’attitude détendue de Max changea immédiatement. Il se pencha en avant, ses yeux bleus perçants se plissant légèrement. « Le dénoncer pour quoi ? »
« Pour ce qu’il est réellement, » répliqua Charlie, ses yeux noisette plantés dans les siens. « Un imposteur. Un manipulateur. Et un lâche. »
Max laissa échapper un sifflement bas, s’adossant de nouveau tout en croisant les bras. « Des mots forts. Tu veux être plus précise ? »
Charlie inspira profondément, réfléchissant à la meilleure manière de poursuivre. Ses mains se posèrent sur la table dans un geste soigneusement contrôlé. « L’entreprise de Daniel n’est pas aussi propre qu’elle le semble. Il y a des irrégularités dans ses finances, des comptes offshore douteux, et—si mes soupçons se confirment—de la fraude pure et simple. Je peux établir les liens, mais j’ai besoin de quelqu’un comme toi pour exposer tout cela au grand jour. »
Max inclina légèrement la tête, l’observant avec une attention renouvelée. « Et pourquoi ça te tient autant à cœur ? Qu’est-ce que tu as à y gagner ? »
Charlie resta silencieuse un instant, sa mâchoire se contractant légèrement. La vérité brute—l’humiliation, la colère, la trahison—menaça de remonter à la surface, mais elle la refoula rapidement. Elle se réfugia derrière la façade lisse et professionnelle qu’elle maîtrisait si bien. « Disons simplement que je n’en ai pas encore fini avec lui. »
Le sourire en coin de Max s’élargit, mais une ombre d’inquiétude passa dans son regard. « Cela ressemble à une affaire personnelle. »
Les doigts de Charlie se crispèrent à peine. « Est-ce que ça change quelque chose ? Le résultat final est le même. »
« Ça dépend, » répondit Max, sa voix se faisant plus basse. « La vengeance laisse des marques sur tout le monde. Es-tu sûre de vouloir te lancer là-dedans ? »
Son regard ne vacilla pas. « Ce n’est pas qu’une question de moi. Les actions de Daniel détruisent des vies : les employés, les investisseurs, des communautés entières. Si nous restons passifs, des gens souffriront pendant qu’il s’en sortira impunément. Je t’offre une histoire capable de révéler la vraie nature de l’un des favoris de cette ville. N’est-ce pas ton métier ? »
Max tapota son stylo contre le bord de son carnet, le son résonnant dans le silence chargé. « Tu as fait tes devoirs, » dit-il enfin d’un ton neutre.
« Évidemment, » répondit Charlie, une pointe de fierté dans la voix. « Je connais ta réputation, Monsieur Donovan. Tu déterres la vérité, peu importe combien elle est enfouie. Et tu le fais avec intégrité. C’est pour ça que je suis venue te voir. »
Il laissa échapper un léger rire, secouant la tête. « De la flatterie, en plus ? Tu es vraiment avocate. »
« Coupable, » répondit-elle, un sourire discret effleurant ses lèvres.
Max resta silencieux un moment, étudiant Charlie comme si elle était un puzzle complexe. « Très bien, » dit-il enfin, sa voix mesurée. « Je suis intéressé. Mais j’ai des conditions. »
« Énonce-les, » répliqua Charlie d’un ton professionnel, prête à négocier.
« Premièrement, » commença Max en levant un doigt, « tu es honnête avec moi. Pas de demi-vérités, pas d’informations retenues. Si je dois risquer ma réputation—et peut-être plus—je dois savoir à quoi m’attendre exactement. »
« D’accord, » acquiesça Charlie, bien qu’un nœud se forme dans sa poitrine à l’idée d’une transparence totale.
« Deuxièmement, » poursuivit-il, « ce n’est pas seulement ton opération. Si je m’implique, on fait les choses à ma manière. Pas de coups imprudents, pas de raccourcis, et surtout, pas de vendettas. Compris ? »
Ses lèvres se pincèrent, mais elle hocha la tête, acceptant ses termes.« Clair. »
« Et troisièmement, » ajouta-t-il en se penchant légèrement en avant, « si, à un moment donné, je sens que cela va trop loin, j’arrête. Pas de questions. »
Charlie hésita, ses yeux noisette croisant les siens. Elle décelait dans son regard une intégrité inflexible, ce genre de principe qu’elle méprisait autant qu’elle respectait. Renoncer au contrôle n’était pas chose aisée, mais elle tendit la main. « Marché conclu. »
Max la serra, sa poigne ferme mais tranquille. « Vous jouez à un jeu dangereux, Mlle Hayes. Espérons que vous savez dans quoi vous vous engagez. »
Le sourire de Charlie était aiguisé, presque provocateur. « Toujours. »
Quand Max relâcha sa main, une lueur de quelque chose d’inconnu s’immisça en elle — de l’anticipation, peut-être, ou le plus léger éclat d’espoir. Pour la première fois depuis la catastrophe du mariage, elle avait l’impression de reprendre un fragment de contrôle.
Max se leva, glissant son carnet dans la poche de sa veste. « Je vais vous recontacter. Et Charlotte ? »
« Oui ? »
« Faites attention à ce que vous souhaitez. »
Sur ces mots, il se retourna et s’éloigna, laissant Charlie observer sa silhouette disparaître. Son esprit était déjà en ébullition, élaborant les prochaines étapes, ses doigts effleurant le cuir lisse de son portfolio comme pour s’ancrer à ses plans minutieusement préparés.
Le parfum du café et des pâtisseries flottait encore dans l’air quand elle se leva, ses talons émettant un bruit doux sur le parquet. La chaleur du bistrot et le bourdonnement des conversations des clients semblaient désormais lointains. Ce n’était que le début.
