Chapitre 1 — L'Arrangement

Sophia

Le contrat reposait entre eux sur la table en acajou poli, son encre noire tranchant contre le papier couleur crème. La pièce semblait retenir son souffle, le tic-tac régulier de l'horloge accrochée au mur derrière Luca DeLuca emplissant le silence. Chaque tic résonnait comme un coup de marteau, marquant les secondes avant que sa vie ne soit irrévocablement liée à la sienne.

Son père était assis à sa droite, voûté comme un homme portant le double de son âge. Le fier patriarche d'autrefois n'était plus qu'une ombre décharnée, ses épaules affaissées sous le poids de ses échecs. Ses mains tremblantes agrippaient fermement les bords de sa chaise, ses jointures blanchies comme s'il s'accrochait désespérément à un semblant de dignité. Il évitait son regard, fixant la table comme si elle allait l’engloutir.

En face d'elle, Luca était assis avec l'aisance d'un prédateur certain de l'issue de la chasse. Son costume sur mesure dessinait des lignes parfaites sous la lueur tamisée du lustre, et ses yeux gris—tels des nuages d'orage s'amassant à l'horizon—étaient fixés sur elle. Ils étaient impénétrables, calculateurs, mais il y avait dans leur profondeur une étincelle indéfinissable, qui accéléra son pouls. Il tapota une fois la surface de la table du bout des doigts, un geste précis, délibéré, chargé d'une autorité implicite.

« Vous comprenez les termes, » dit Luca, sa voix basse et calculée, douce comme de la soie tendue sur une lame d'acier. Il fit glisser un stylo sur la table vers elle, son corps argenté captant la lumière. « Les dettes de votre père disparaissent. Votre frère reste intouché. En échange, vous devenez ma femme. »

Le mot femme tomba entre eux comme un poids, dépourvu de promesse ou d'affection. Ce n'était qu'un titre, un rôle dans une pièce d'ombres, où ses répliques semblaient déjà écrites.

Les doigts de Sophia se resserrèrent autour du médaillon qu’elle portait à son cou, le métal froid pressé contre sa peau. À l'intérieur, un dessin de Matteo—un souvenir fragile d'un temps plus simple. Elle pouvait presque sentir les traces de charbon sur le papier, vestiges des rêves innocents de son frère. Des rêves qu’elle devait désormais protéger à tout prix.

Son père toussa, un bruit rauque et humide qui brisa la tension. « Sophia, » murmura-t-il d'une voix faible et tremblante, « c'est la seule solution. Pour Matteo. Pour nous. »

L’estomac de Sophia se noua, l’amertume de sa supplique montant en elle comme de la bile. Ce n’était pas pour lui. Pas vraiment. C'était pour Matteo, son jeune frère, qui croyait encore en un monde où la bonté avait de la valeur, où les vies humaines n'étaient pas marchandées comme des objets. Elle pensa à lui à cet instant, en sécurité dans son atelier, ignorant tout du pacte conclu pour le protéger.

« Et que se passe-t-il, » commença-t-elle, sa voix stable malgré la tempête grondante en elle, « si je refuse ? » Ses doigts se crispèrent davantage autour du médaillon, son seul point d'ancrage. Elle soutint le regard de Luca, son ton calculé, non défiant, mais cherchant les failles dans son assurance.

Un sourire léger, plus ombre que substance, effleura la commissure des lèvres de Luca. « Refuser n'est pas une option, » dit-il, son ton chargé d’une menace subtile, comme le chuchotement d'une lame dégainée.

Sa poitrine se serra, mais elle refusa de détourner le regard. « Vous tueriez mon père ? Matteo ? »

Luca se renversa dans son fauteuil, joignant ses doigts dans un geste de calme autoritaire. « Les tuer serait contre-productif, » dit-il, comme s'il discutait d'une transaction commerciale plutôt que de vies humaines. « La dette de votre père resterait impayée, et votre frère… » Il laissa sa phrase en suspens, son silence plus glaçant encore que s’il avait achevé sa menace.

Le père de Sophia tressaillit, ses mains agrippant les bords de la chaise. Elle remarqua le mouvement de sa gorge, et une lueur de dégoût traversa son visage avant que son regard ne retombe sur la table. « Sophia, je t'en supplie, » dit-il, sa voix brisée. « C'est la seule façon de protéger Matteo. Je—je n'aurais jamais voulu en arriver là. »

L'air dans la pièce sembla se refroidir encore davantage, les murs paraissant se refermer doucement alors que le cœur de Sophia battait violemment dans sa poitrine. Elle connaissait déjà la réponse ; elle l'avait su dès l'instant où son père l'avait entraînée à cette réunion. Dès qu'elle avait croisé le regard froid et calculateur de Luca DeLuca.

Sa main tremblante se tendit vers le stylo. Le métal argenté semblait plus lourd qu'il ne devait l'être, son poids pesant dans sa paume comme s'il contenait tout le fardeau de son choix. Elle le serra fermement, ses doigts effleurant le bord du contrat. Les yeux de Luca suivaient chacun de ses mouvements, perçants et attentifs, comme s'il mémorisait l'instant précis de sa reddition.

« Avant de signer, » dit-elle, sa voix basse mais résolue, « je veux votre parole. Matteo reste en dehors de tout ça. Complètement. Peu importe ce qui se passe entre nous. »

Pour un instant, Luca ne répondit pas. L'air entre eux crépitait d'une tension muette. Puis, il se pencha légèrement en avant. Ses yeux gris se verrouillèrent sur les siens, et pendant une brève seconde, elle crut percevoir quelque chose flotter dans leur profondeur—une hésitation, peut-être, ou une forme de compréhension. « Vous avez ma parole, » dit-il finalement, sa voix lourde d'une promesse forgée dans l’ombre.

Le souffle de Sophia resta suspendu. Elle scruta son visage, cherchant une faille dans son masque, un signe de duplicité. Mais Luca DeLuca était un maître des apparences, et s'il mentait, elle ne le saurait jamais.

Sa prise sur le stylo se raffermit. Le tic-tac de l'horloge résonnait plus fort, s'alignant avec le martèlement de son pouls. Elle se pencha enfin sur le contrat. La pointe du stylo resta suspendue au-dessus de la ligne où son nom devait figurer. Sa vision se brouilla un instant, envahie par des fragments de souvenirs : les grands yeux innocents de Matteo, ses croquis parsemés sur le sol de l'atelier, et la voix de sa mère, éteinte depuis longtemps mais encore vivante dans sa mémoire.

Quand elle signa enfin son nom, la pièce sembla expirer. Le tic-tac de l'horloge s'adoucit, comme une cruelle moquerie du silence qui suivit.

Son père laissa échapper un soupir secoué, ses épaules s'affaissant sous un soulagement visible. « Sophia… » commença-t-il, sa voix alourdie par la culpabilité, mais ses mots se perdirent, écrasés sous le poids de ce qu'il avait fait.

Elle se leva avant qu'il ne puisse continuer, la chaise raclant doucement le sol. « Ne dites rien, » dit-elle, sa voix douce mais ferme comme de l'acier.Elle ne pouvait pas supporter d'entendre ses excuses, pas maintenant — pas alors que son monde venait d’être arraché sous ses pieds et signé loin d’elle.

Luca se leva également, ses mouvements mesurés, son costume sombre dessinant une silhouette parfaite contre les murs pâles. Il ajusta les manchettes de sa chemise, l’éclat discret de sa chevalière captant brièvement son regard. « Nous en avons terminé ici », déclara-t-il calmement, d’un ton aussi définitif que l’encre qui séchait sur le contrat.

Les jambes de Sophia semblaient prêtes à céder, mais elle resta debout, ses doigts effleurant le médaillon suspendu autour de son cou. Ce simple geste en disait long : il restait encore des fragments d’elle qu’elle refusait d’abandonner.

Le chauffeur ouvrit la porte de la voiture lorsqu’ils sortirent. La ville était enveloppée dans un voile de gris, un ciel couvert projetant des ombres sur les rues. Une odeur légère de pluie flottait dans l’air, se mêlant au bourdonnement lointain de la circulation. La voiture noire de Luca patientait sagement au bord du trottoir, imposante et discrète, avant-goût de la vie qu’elle allait devoir affronter.

Elle hésita un instant, lançant un dernier regard en arrière vers son père. Il se tenait dans l’encadrement de la porte, un homme brisé, ses épaules affaissées sous le poids d’un soulagement amer. Elle aurait voulu le détester, mais tout ce qu’elle ressentait était un vide douloureux, là où sa colère aurait dû se trouver.

« Sophia. » La voix de Luca brisa le cours de ses pensées, douce mais porteuse d’une autorité implacable.

Elle se tourna vers lui, son visage impassible, une façade qu’elle s’efforçait de maintenir. Sans un mot, elle entra dans la voiture. La portière se referma derrière elle dans un bruit sourd, un bruit qui résonna en elle, comme un sceau apposé sur son destin.

Alors que le véhicule s’éloignait, le manoir s’amenuisait, une silhouette sombre sculptée dans la pierre se détachant contre le ciel gris. Les doigts de Sophia trouvèrent à nouveau le médaillon, le serrant fermement comme s’il pouvait lui permettre de s’accrocher à la moindre parcelle d’elle-même qu’elle refusait de céder.

À côté d’elle, Luca restait silencieux, sa présence pesante, une ombre froide qui semblait saper sa détermination. Elle ne le regarda pas, ne dit rien. Il n’y avait rien à dire.

Mais alors que la voiture serpentait à travers les rues sinueuses de la ville, une flamme vacillante se ralluma en elle. Elle avait peut-être signé sa liberté, mais elle n’avait pas vendu son âme. Pas encore.

Sophia Moretti était peut-être entrée dans le monde de Luca DeLuca comme un simple pion, mais elle n’avait aucune intention d’y rester.

Le médaillon reposait sur sa poitrine, un symbole muet de la force dont elle aurait besoin pour affronter les ombres.

Et survivre, elle le ferait.