Chapitre 1 — La Convocation
Le soleil de fin d'après-midi déclinait dans le ciel, baignant le domaine des Moretti d'une lumière dorée. La voiture de Bella rugissait en remontant l’allée sinueuse, ses pneus crissant sur le gravier. Elle serra le volant, ses jointures blanchissant, alors que le manoir se rapprochait—une ombre de son passé qui refusait de s’effacer. Près de dix ans s’étaient écoulés depuis qu’elle avait mis les pieds ici pour la dernière fois, mais la vue de la façade délabrée recouverte de lierre déclencha en elle un frisson familier qui courut le long de son échine.
La maison, autrefois imposante, se dressait désormais comme un spectre fragile d’une splendeur révolue. Des fissures similaires à des toiles d’araignée recouvraient les colonnes de marbre, le lierre s’accrochant aux murs de pierre comme des doigts désespérés, tandis que les jardins jadis majestueux étaient maintenant envahis par des buissons enchevêtrés. L’air extérieur, lourd et chargé d’humidité, portait un léger parfum métallique de décomposition. L’estomac de Bella se noua alors qu’elle se garait dans l’allée circulaire, ses yeux fixant les doubles portes massives. Elle hésita, sa main suspendue au-dessus des clés, avant de finalement couper le moteur.
L’appel était arrivé ce matin-là, l’assistant de son père livrant un message bref avec toute la froideur d’une lame aiguisée : « Votre présence est requise. C’est une affaire de famille. » Affaire de famille. La voix d’Alessandro aurait tout aussi bien pu s’infiltrer à travers le téléphone. Bella avait hésité, son instinct de protection s’opposant à la culpabilité qui rongeait toujours les bords de son ressentiment. Sa mère. Ses frères et sœurs. Leurs visages avaient défilé dans son esprit, et sa décision avait été prise.
Lissant son chemisier, Bella sortit de la voiture. L'air frais mordit sa peau tandis que ses talons claquaient contre les marches de pierre usées, chaque bruit résonnant dans le silence pesant. Avant qu’elle ne puisse frapper, la porte s’ouvrit lentement dans un grincement révélant Marco, le fidèle garde du corps de son père. Son visage, aussi impassible que dans ses souvenirs, laissait pourtant transparaître quelque chose d’indéfinissable dans ses yeux—de la pitié ? De la culpabilité ?
« Mademoiselle Isabella, » dit-il en s’écartant avec une voix grave et neutre, dénuée de toute chaleur.
Bella hésita un instant, puis franchit le seuil. L’intérieur de la maison était exactement comme elle s’en souvenait : froid, imposant et chargé d’un silence presque tangible. Le grand hall s’élevait avec majesté, son plafond voûté orné d’un lustre qui scintillait faiblement malgré la poussière accumulée sur ses cristaux. Ses pas résonnaient sur le sol de marbre tandis que Marco l’entraînait dans un couloir bordé de portraits d’ancêtres aux visages sévères. Leurs regards peints semblaient la suivre, leur jugement presque palpable. Elle se redressa, refusant de se laisser intimider par ces regards ou par la maison elle-même.
La porte du bureau était entrouverte. À travers l’entrebâillement, Bella aperçut Alessandro Moretti. Il était assis derrière son imposant bureau en chêne, ses cheveux argentés soigneusement peignés, son costume impeccablement ajusté. Il incarnait l’image même du patriarche calculateur, bien que le léger tapotement de ses doigts contre la surface polie du bureau trahît une certaine agitation. Lorsqu’il leva les yeux vers elle, son expression changea, et un sourire étudié se dessina sur ses lèvres.
« Bella, » dit-il en se levant, les bras ouverts comme s’il attendait une étreinte.
Elle resta immobile. « Tu m’as appelée. Je suis là. Quelle est l’urgence ? »
Le sourire vacilla, mais il se rétablit rapidement, affichant une chaleur feinte. « Toujours aussi directe. Tu tiens cela de ta mère. » Il désigna un fauteuil en cuir devant le bureau. « Assieds-toi. Je t’en prie. »
« Je préfère rester debout, » répondit Bella, sa voix froide mais ferme.
La mâchoire d’Alessandro se contracta, bien qu’il masquât ce geste derrière un soupir. « Comme tu voudras. » Il contourna son bureau et s’adossa nonchalamment contre son bord, sa posture délibérément décontractée. « Je vais aller droit au but. La famille est en danger, Bella. Un danger grave. »
Bella croisa les bras. « Ta famille, tu veux dire. Maman, Nico et Sofia vont bien. »
Sa façade composée se fissura un instant, une lueur d’irritation traversant son regard avant qu’il ne la réprime à nouveau. « Ils ne le resteront pas longtemps. As-tu seulement idée du nombre d’ennemis que j’ai dû repousser au fil des ans ? Du nombre d’accords que j’ai conclus pour les protéger ? »
Son estomac se serra, mais Bella refusa de trahir son malaise. « Et à qui la faute ? Tu nous as abandonnés. Tu as laissé maman élever trois enfants seule pendant que tu jouais au roi dans ton empire en ruine. »
Le visage d’Alessandro s’assombrit, ses doigts se crispant sur le bureau. « J’ai fait ce que je devais faire. Tout ce que j’ai fait, je l’ai fait pour cette famille. »
« Épargne-moi ton discours, » rétorqua Bella, sa voix s’aiguisant. « Dis-moi simplement pourquoi je suis ici. »
Un silence lourd s’étira entre eux, chargé de non-dits. Le regard d’Alessandro fixa le sien, son expression indéchiffrable. Puis, après une inspiration contrôlée, il saisit un dossier posé sur le bureau et le tendit vers elle. « Ouvre-le. »
Le pouls de Bella accéléra lorsqu’elle attrapa le dossier. Le cuir était froid et lisse sous ses doigts. En l’ouvrant, elle découvrit des photographies—des hommes en costume, d’autres en tenue tactique—dont elle ne reconnaissait aucun visage. Suivaient des documents, truffés de noms et de chiffres incompréhensibles pour elle. Un léger tremblement agita ses doigts tandis qu’elle tournait les pages, bien que son expression demeurât impassible.
« Qu’est-ce que c’est ? » demanda-t-elle d’une voix basse.
« Des menaces, » répondit simplement Alessandro. « Contre moi. Contre toi. Contre tes frères et sœurs. Nos dettes nous ont rattrapés, Bella, et certains préfèreraient nous voir disparaître plutôt que de nous laisser les rembourser. »
Sa gorge se serra alors qu’elle examinait de nouveau les photos. Les visages des hommes étaient durs, implacables, leurs yeux chargés de malveillance même sur des images granuleuses. « Et qu’est-ce que cela a à voir avec moi ? Tu ne m’as jamais impliquée dans tes affaires jusqu’à présent. »
« Ce n’est pas qu’une affaire, » répondit Alessandro, son ton s’adoucissant alors qu’il s’approchait. « C’est une question de survie. Et toi, ma chère, tu es la clé pour assurer cette survie. »
Le cœur de Bella accéléra, battant à tout rompre. « Qu’est-ce que tu veux dire ? »
« Il y a un moyen de protéger tout le monde—ta mère, tes frères et sœurs, et toi-même, » dit-il, sa voix presque cajoleuse. « Mais cela demande un sacrifice. »
Ses doigts se crispèrent sur le dossier, les bords s’enfonçant dans sa paume. « Quel genre de sacrifice ? »
Il hésita avant de répondre. « Tu dois épouser Dante Russo. »
Le nom la heurta comme un coup. Tout le monde en ville connaissait Dante Russo.Dante Russo—le chef froid et calculateur de la plus puissante organisation mafieuse de la région. Un homme dont le nom est murmuré avec autant de crainte que de respect. La poitrine de Bella se serra, son emprise sur le dossier faiblissant. « Tu ne peux pas être sérieux. »
« Je suis tout à fait sérieux, » répondit Alessandro d'une voix posée. « Dante est un homme de parole. Si tu l’épouses, il te protégera, toi et le reste de la famille. Il a les ressources, le pouvoir... »
« Non, » l'interrompit Bella, sa voix s'élevant. « Je ne suis pas un pion que tu peux échanger pour sauver ta peau. »
« Ce n’est pas de moi qu’il s’agit ! » répliqua Alessandro, son calme se fissurant. « Il s’agit de nous tous. Tu crois que ces hommes sur les photos vont s’arrêter à moi ? Ils s’en prendront à Nico, à Sofia. Veux-tu avoir leur sang sur les mains ? »
Les larmes lui montèrent aux yeux, mais elle les refoula. Un tremblement parcourut ses bras, mais elle resta ferme. « C’est ton problème, pas le mien. Tu n’as pas le droit de m’entraîner là-dedans. »
L’expression d’Alessandro s’adoucit, sa voix tombant presque à un murmure. « Je sais que je n’ai pas été le père que tu méritais, Bella. Mais je te le demande, je t’en supplie : fais-le. Pour ta mère. Pour tes frères et sœurs. »
Le sourire fatigué de sa mère lui revint en mémoire. L’optimisme inébranlable de Nico. Le rire timide de Sofia. Ils avaient toujours été son monde, sa raison de continuer. Les mots d’Alessandro s’enfonçaient en elle, lourds et étouffants.
Elle laissa échapper un souffle tremblant. « Tu fais comme si j’avais le choix. »
« Tu as toujours le choix, » répondit Alessandro, bien que son ton suggère le contraire.
Le regard de Bella tomba sur le dossier dans ses mains. Son poids lui semblait insupportable. Chaque chemin qu’elle envisageait menait à la même conclusion : sa famille avait besoin d’elle.
« Je vais le faire, » dit-elle finalement, sa voix à peine plus forte qu’un murmure. « Mais ne crois pas une seule seconde que je fais ça pour toi. »
Un soulagement envahit le visage d’Alessandro. « Bien sûr. Je comprends. »
Bella se retourna et sortit du bureau, ses jambes tremblant à chaque pas. Les portraits semblaient la surplomber tandis qu’elle traversait les couloirs froids et vides. Lorsqu’elle sortit, l’air glacial mordit sa peau, et ses mains tremblaient à ses côtés. Elle s’arrêta un instant, regardant en arrière vers le domaine — ses murs couverts de lierre, ses colonnes fissurées — tout cela témoignant de la décrépitude que son père avait infligée à leur famille.
Le choix était fait, mais le prix restait à payer.
