Chapitre 2 — Le Contrat
Bella
L'odeur du bois ciré et du cuir ancien flottait dans l'air lorsque Bella franchit le seuil du bureau de son père, ses talons résonnant doucement sur le sol en marbre poli. Jadis symbole de prestige et de pouvoir, la pièce portait désormais les stigmates d'un déclin inéluctable. Une fissure serpentait dans un coin du sol, et le grand lustre qui surplombait la pièce, bien qu'imposant, était couvert d'un voile de poussière subtile. Les épais rideaux de velours, soigneusement tirés, étouffaient la lumière extérieure, confinant la pièce dans une pénombre assombrie.
Les yeux de Bella se posèrent instinctivement sur le bureau en acajou, dont la surface impeccable n'était perturbée que par un stylo doré et un verre en cristal contenant un liquide ambré à moitié vide. Non loin de là, un petit vase abritant un lys blanc flétri semblait presque plier sous le poids oppressant de l'atmosphère. Cette vision fit ressurgir en elle le souvenir douloureux du jardin de sa mère, jadis éclatant de vie, désormais aussi abandonné que cette maison.
Alessandro Moretti, son père, était assis derrière le bureau. Son visage, marqué par le temps, restait impassible, ne trahissant que peu le désespoir qui l'avait probablement conduit à cette rencontre. Ses yeux sombres brillaient d'une intention calculée tandis qu'il adressait à Bella un geste pour qu'elle prenne place. Ses mouvements, empreints de lenteur délibérée, reflétaient une maîtrise qu'il s'efforçait de conserver, ses doigts caressant distraitement le bord de son verre comme pour savourer les derniers vestiges de son contrôle.
« Viens, Bella, » dit-il, sa voix vibrante d'une douceur presque paternelle, mais teintée d'une pointe acérée qui fit naître en elle une méfiance instinctive. « Ne perdons pas de temps inutilement. »
Malgré la tension qui lui noua l'estomac, Bella garda un visage neutre, drapé d'un masque de calme imperturbable. Elle s'installa au bord du fauteuil en cuir face à lui, le dos droit et les mains soigneusement posées sur ses genoux. Elle refusait de lui offrir le plaisir de percevoir son trouble intérieur.
« Vous avez été très clair sur vos attentes, » déclara-t-elle d'une voix froide, ses yeux émeraude accrochant les siens sans faillir. « Je suis ici, n'est-ce pas ? »
Un sourire léger effleura les lèvres d'Alessandro, un sourire qui, comme à son habitude, ne toucha jamais ses yeux. « Tu es ici parce que tu sais ce qui est en jeu—for ta mère, pour tes frères et sœurs. Cet arrangement garantit leur sécurité, leur avenir. »
La mâchoire de Bella se crispa, ses mots frappant comme des éclats d'épines. « Une sécurité que vous avez été incapable d'assurer, » répliqua-t-elle avec froideur. « Et maintenant, vous attendez de moi que je répare les dégâts que vous avez causés. »
Le sourire d'Alessandro vacilla brièvement avant de revenir, plus aiguisé, presque carnassier. « Tu as toujours été la plus forte, Bella. Je savais que je pouvais compter sur toi. »
Le silence lourd fut soudain interrompu par le bruit discret de jointures contre le bois. La porte du bureau s'ouvrit dans un grincement, et Bella se raidit lorsqu'un homme entra, empreint d'une autorité tranquille qui ne semblait souffrir d'aucune contestation. Dante Russo. Il était plus imposant qu'elle ne l'avait imaginé, ses épaules larges remplissant l'encadrement de la porte, son costume sombre taillé à la perfection. Ses yeux d'un gris acier glissèrent brièvement sur Bella, l'évaluant avec une froideur méthodique, avant de se poser sur Alessandro. Une cicatrice fine le long de sa mâchoire attrapa la lumière, comme une signature discrète de la violence qui semblait l'accompagner.
« Dante, » salua Alessandro en se levant pour serrer la main du jeune homme. « Merci d'être venu. »
La voix de Dante était aussi glaciale que son regard. « Allons droit au but. »
Les doigts de Bella se crispèrent sur les accoudoirs de son fauteuil lorsque Dante traversa la pièce avec une fluidité calculée. Il ne prit pas place. Au lieu de cela, il s'immobilisa près du bureau d'Alessandro, dominant Bella de toute sa hauteur. Un parfum subtil de cuir et de cologne émanait de lui, aiguisé et inflexible.
« Je suppose qu'elle est au courant des termes, » lança-t-il d'un ton sec.
« Elle l'est, » répondit Alessandro avec aisance, son sourire revenant. « Mais je vais te laisser lui expliquer toi-même. »
Les yeux de Dante se posèrent sur Bella. Ils étaient froids, pénétrants, et d'une immobilité troublante, semblables à une lame prête à trancher. « C'est un arrangement d'affaires, » dit-il d'une voix ferme et sans concession. « Les dettes et alliances de ton père menacent mon syndicat. T'épouser consolide le pouvoir et neutralise ces risques. En retour, ta famille obtient protection et stabilité financière. »
Le cœur de Bella s'emballa, les mots résonnant en elle comme une sentence irrévocable. « Et qu'est-ce que j'y gagne, moi ? » demanda-t-elle, sa voix aussi tranchante que du verre.
L'expression de Dante resta impassible, mais une lueur fugace traversa son regard—un éclat imperceptible, difficile à déchiffrer. « Tu parviens à garder ta famille en vie. »
Ces mots tombèrent comme une gifle glacée, définitive. Alessandro s'enfonça dans son fauteuil, observant l'échange avec un sourire en coin, les doigts croisés comme s'il s'agissait d'une simple partie d'échecs. Bella sentit le poids de leurs regards—l'un chargé d'attente, l'autre indifférent—l'écraser comme un étau.
Elle inspira profondément, ses paroles brisant la tension. « Généreux. Ne confondons pas coercition et charité. »
Pour la première fois, le regard de Dante s'attarda sur elle, une lueur de respect—ou était-ce de curiosité ?—traversant son regard. « Appelle cela comme tu veux, » répondit-il calmement. « Mais une fois le contrat signé, il n'y aura pas de retour en arrière. »
Alessandro ouvrit un tiroir avec une lenteur cérémonieuse et en sortit un dossier en cuir impeccable, qu'il fit glisser sur le bureau devant elle. Le dossier semblait presque vivant, pulsant sous son propre poids, chargé de la destinée qu'il contenait.
« C'est absurde, » murmura Bella, sa voix tremblant malgré elle. « Vous me traitez comme une simple marchandise. »
Le sourire d'Alessandro disparut, et son ton se durcit. « On t'offre une chance de garantir un avenir pour nous tous. Ne la gâche pas par une rébellion immature. »
Ses mains se refermèrent en poings, ses ongles s'enfonçant dans ses paumes tandis que des images de sa mère fatiguée, des rires fragiles de ses frères et sœurs lui revenaient en mémoire. Leur dépendance silencieuse l'écrasait, comprimant sa cage thoracique.
« Si tu comptes refuser, » intervint Dante, sa voix tranchant dans le tumulte, « fais-le maintenant. Je ne perds pas mon temps avec des causes perdues. »
Cette franchise réveilla une flamme en Bella—une étincelle de défi, un sursaut de fierté. Elle redressa la tête et soutint son regard, ses yeux verts étincelants. « Je vais signer. »"Mais ne prenez pas ma docilité pour de la soumission."
Pour la première fois, l’expression de Dante changea, un fantôme de sourire effleurant le coin de ses lèvres. "Noté."
Alessandro fit glisser un stylo sur le bureau, sa surface argentée brillant sous la lumière tamisée. Bella le fixa, ses doigts flottant juste au-dessus de la surface. Le poids froid de l’inévitable s’abattit sur elle comme un nuage d’orage. Lentement, elle le prit, la froideur du métal mordant sa peau. Le son de la pointe du stylo grattant le papier résonna à ses oreilles, plus fort qu’il n’aurait dû l’être. Chaque trait de sa signature semblait délibéré, une concession gravée dans sa propre liberté.
Quand elle eut terminé, elle posa le stylo avec un léger tintement et repoussa le dossier vers Alessandro. Sa main trembla légèrement en se retirant.
"Voilà," dit-elle, la voix tendue. "C’est fait."
Le sourire d’Alessandro réapparut, suffisant et satisfait. "Tu as fait le bon choix, Bella."
Elle ne répondit pas. Son attention restait fixée sur Dante, qui la scrutait avec une expression indéchiffrable. L’air entre eux était tendu, chargé d’une tension tacite.
"Nous finaliserons les arrangements demain," dit Dante d’un ton brusque. "La cérémonie aura lieu à la Rose de Velours."
Bella cligna des yeux. "Demain ? C’est—"
"Non négociable," l’interrompit Dante. "Plus vite ce sera fait, mieux ce sera."
Sa mâchoire se crispa, mais elle hocha la tête, avalant la réplique qui brûlait au fond de sa gorge. Qu’était-ce qu’une indignité de plus ajoutée à la pile ?
Dante se tourna vers Alessandro, son ton tranchant. "Nous avons terminé ici."
Alessandro inclina la tête, un signe de renvoi silencieux. Bella se leva, ses jambes vacillantes sous elle. Elle se dirigea vers la porte, le dos droit, chaque pas volontaire. Elle ne leur laisserait pas voir à quel point elle était ébranlée.
Alors qu’elle tendait la main vers la poignée, la voix de Dante l’arrêta. "Bella."
Elle s’arrêta, jetant un coup d’œil par-dessus son épaule. Son regard se verrouilla sur le sien, perçant et inflexible.
"Tu découvriras que ce monde est impitoyable. Apprends vite, ou tu ne survivras pas."
L’avertissement fit courir un frisson glacé le long de sa colonne vertébrale, mais elle refusa de tressaillir. Ses lèvres se courbèrent en un sourire léger et défiant. "J’ai survécu à pire."
Sans attendre de réponse, elle ouvrit la porte et sortit, le poids de sa décision pesant sur ses épaules comme une tempête insurmontable. Derrière elle, les voix de son père et de son futur mari s’évanouirent au loin, leurs mots noyés par le battement constant de sa propre détermination.
Bella Moretti n’était pas un pion. Elle était une force en attente d’être déchaînée.
