Chapitre 1 — Le dernier recours

Sofia

Le visage de la Madone émergeait de dessous des siècles de crasse et de vernis jauni, son expression plus triste que ce que Sofia avait initialement soupçonné. Chaque coup de coton-tige nécessitait une pression parfaite : trop de force endommagerait les pigments médiévaux, trop peu laisserait des résidus qui pourraient compromettre la restauration. Les mains de Sofia restèrent stables malgré les tremblements d'anxiété qui parcouraient ses veines, la mémoire musculaire de milliers d'heures d'entraînement l'emportant sur ses troubles internes.

Le dernier avis de la banque était chiffonné sur son établi, ses lettres rouges austères étant visibles même dans sa vision périphérique. "DERNIER AVERTISSEMENT - ACTION IMMÉDIATE REQUISE." Les mêmes mots qui l'avaient empêchée de dormir à 3 heures du matin, calculant et recalculant des nombres impossibles.

"Encore un semestre", avait plaidé Nina la nuit dernière, la voix brisée. "Je ferai plus de gardes au café, je le promets." Le souvenir des larmes de sa sœur fit serrer les mains de Sofia autour de ses outils avant de les forcer à se détendre. L'émotion n'avait pas sa place dans les travaux de restauration.

Une mèche de cheveux noirs s'échappait de son chignon sévère et Sofia résista à l'envie de la repousser avec ses doigts tachés de solvant. La lumière du matin pénétrant à travers les fenêtres orientées au nord de son studio éclairait un équipement spécialisé valant plus de six mois de loyer – un équipement qui serait repris si elle ne pouvait pas effectuer les paiements. Chaque pièce représentait des années d'investissement prudent dans son avenir légitime, un avenir désormais en équilibre sur le fil du couteau.

Son téléphone vibra contre l'établi en acier pour la quatrième fois cette heure-là. Le son la fit tressaillir et elle se retira du tableau avant que son mouvement surpris ne puisse endommager la surface délicate. Elle jeta un coup d'œil à l'écran : le bureau de l'économe de l'université de Nina, à nouveau. Ils étaient implacables depuis le non-respect de la date limite de paiement d'hier.

"Pazienza", murmura Sofia à la Madone, dont les yeux semblaient suivre ses mouvements avec une compréhension ancienne. Cette restauration mineure ne couvrirait même pas la moitié des frais de scolarité de Nina, mais elle ne pouvait pas se précipiter. Dans le monde de l’art, la réputation était monnaie courante et le travail méticuleux était sa seule voie légitime pour avancer.

Le téléphone sonna à nouveau, plus insistant cette fois. Sofia posa ses outils avec un soin minutieux, chaque mouvement étant précis alors qu'elle retirait ses gants en latex. Le numéro non répertorié sur l’écran fit accélérer son pouls. Dix années d’hypervigilance lui avaient appris que les chiffres inconnus apportaient rarement de bonnes nouvelles.

"Sofia Russo parle." Sa voix restait professionnelle, ne trahissant rien du désespoir qui lui serrait la gorge.

"Mme Russo." La voix de l'appelant dégoulinait de vieil argent, cultivée et raffinée d'une manière qui évoquait les écoles privées et les résidences d'été. "J'appelle de la Gardiner Gallery concernant un projet de restauration urgent."

Les doigts de Sofia se resserrèrent sur le téléphone. La Gardiner Gallery gérait des collections privées valant plusieurs millions de dollars, le genre de projets prestigieux qui pouvaient faire ou défaire la carrière d'un restaurateur. Le genre de galerie qui n'appelait pas en urgence les petits restaurateurs, sauf si quelque chose n'allait vraiment pas.

"Nous avons une pièce du XVIe siècle qui nécessite une attention immédiate." Le ton de la femme changea légèrement. "L'ancien restaurateur a eu... un malheureux accident. Notre client insiste pour le faire restaurer avant une prochaine exposition."

La pause avant « l’accident » a envoyé de la glace dans les veines de Sofia. Elle avait passé suffisamment de temps dans le monde de sa famille pour reconnaître un avertissement lorsqu'elle en entendait un. Ses yeux se tournèrent vers la petite caméra de sécurité au-dessus de sa porte, l'une des nombreuses précautions qu'elle avait prises après avoir laissé cette vie derrière elle.

"Quel est le délai ?"

"Trois semaines."

Un rire choqué faillit s'échapper des lèvres de Sofia. "C'est impossible pour une pièce de cet âge. Une restauration correcte nécessite des mois de-"

"Les frais sont de sept cent cinquante mille dollars."

Les chiffres frappèrent comme un coup physique, lui coupant le souffle. Près de cinq fois son tarif habituel. Assez pour couvrir les frais de scolarité de Nina, régler leurs dettes et maintenir les mesures de sécurité qui assurent leur sécurité. C’était aussi, sans aucun doute, un piège.

"Quel client ?" Les mots raclèrent sa gorge soudainement sèche.

"Je crains de ne pouvoir le divulguer tant que vous n'aurez pas signé les contrats. La pièce devra être restaurée sur place, dans la galerie privée du client. Nous pouvons vous envoyer une voiture cet après-midi pour voir la peinture."

Galerie privée. Restauration sur place. Secret requis. Chaque détail criait au danger dans un langage que Sofia avait passé une décennie à essayer d'oublier. Ses yeux dérivèrent vers la petite photo nichée dans son coin de travail – Nina à la remise de son diplôme d'études secondaires, rayonnant de pure joie et de possibilités. La même joie qui éclaterait en cas de suspension académique s'ils ne pouvaient pas respecter la date limite de paiement.

"Envoyez-moi l'adresse", s'entendit Sofia dire, l'acier entrant dans sa voix. "Je vais conduire moi-même." Gardez toujours le contrôle de votre propre moyen de transport – une des règles de son père qui l'avait maintenue en vie.

Après avoir mis fin à l'appel, elle a aperçu son reflet dans les fenêtres sombres du studio. La peau olive et les boucles sombres de leur mère étaient sévèrement écartées de son visage. La mâchoire têtue de leur père, serrée avec la même détermination dont il avait fait preuve la nuit où tout s'était effondré. "Ne leur laisse jamais voir ta peur, piccola", lui avait-il dit un jour. "La peur est un luxe que nous ne pouvons pas nous permettre."

Sofia se dirigea vers le coffre-fort caché derrière un cadre baroque restauré, ses doigts dansant sur le cadran combiné avec une aisance exercée. À l’intérieur, derrière la documentation et l’argent d’urgence, se trouvait un Beretta 84FS noir mat. Le poids lui était familier car elle vérifia le chargeur et la chambre avec des mouvements rapides et efficaces avant de les sécuriser dans un compartiment caché de son kit de restauration. Certaines compétences, comme manipuler une arme à feu ou repérer une contrefaçon, ne se sont jamais démenties.

Son téléphone sonna avec l'adresse de la galerie. Ce nom lui glaça le sang en plein circuit.

Le domaine Salvatore.

Les souvenirs revinrent – des cris, des coups de feu, le goût métallique de la peur alors qu'elle traînait Nina en lieu sûr. Les Salvatore avaient déjà détruit sa famille une fois, ne leur laissant que des cicatrices et des ombres. Ses doigts tracèrent inconsciemment la petite cicatrice près de sa tempe gauche, souvenir de cette nuit.

Le regard de Sofia revint vers la Madone sur son établi, dont l'expression triste semblait désormais teintée d'avertissement. Elle avait passé dix ans à bâtir une vie légitime, devenant la meilleure dans son domaine, protégeant Nina du passé criminel de leur famille. Maintenant, ce passé offrait le salut enveloppé de menaces douces comme de la soie.

"Il est temps de restaurer quelque chose d'autre qui est endommagé", murmura-t-elle, la voix dure par la détermination. Elle avait appris jeune que les plus belles choses cachaient souvent les secrets les plus sombres. Elle devait juste survivre en les découvrant.

Elle a commencé à emballer ses outils avec une précision méthodique, chaque instrument spécialisé étant soigneusement choisi pour ses capacités de restauration et ses utilisations alternatives potentielles. La Madone a observé ses préparatifs, éternelle et consciente, tandis que Sofia s'armait des instruments à la fois de préservation et de vengeance.

Avant de partir, elle a envoyé à Nina un petit texto : "J'ai une nouvelle commission prometteuse. Ne vous inquiétez pas pour l'avis de scolarité." Elle a ajouté un emoji en forme de cœur – leur code pour « rester vigilant » – et a glissé son téléphone dans sa poche. Quel que soit le piège qui l'attendait au domaine Salvatore, elle y ferait face selon ses propres conditions.

Cette fois, elle ne serait pas l'adolescente effrayée fuyant la violence. Cette fois, elle se dirigeait directement vers la fosse aux lions - armée d'une décennie de planification et de la connaissance intime d'un restaurateur sur la manière d'éliminer les couches de tromperie pour révéler la vérité cachée.