Chapitre 2 — La Galerie du Diable

Sofia

La Salvatore Estate Gallery se dressait devant moi comme un magnifique prédateur, son architecture à l'italienne baignée par la lumière du matin qui capturait le verre pare-balles de ses fenêtres. Mon kit de restauration pesait sur ma paume, son étui en cuir usé contenant des outils valant plus que le salaire mensuel de la plupart des gens – chaque outil de précision représentant un pas en avant vers le passé criminel de ma famille. Maintenant, ils me ramenaient directement dans ce monde.

Un Beretta pressé contre ma cheville de manière rassurante, dissimulé sous un pantalon tailleur et des talons pratiques. La lame en céramique attachée à mon autre cheville passerait devant n'importe quel détecteur de métaux. Les vieilles habitudes ont la vie dure dans notre monde.

"Permesso, signorina." Un garde en costume s'est matérialisé devant l'entrée ornée, sa position et ses yeux vigilants trahissant un entraînement des forces spéciales. Sa main manucurée reposait nonchalamment près de son étui dissimulé alors qu'il étudiait mes références. "M. Salvatore vous attend."

Le hall principal de la galerie résonnait de mes pas mesurés, chaque clic contre le sol en marbre transportant des siècles de marchés chuchotés et de trahisons élégantes. La cire d'abeille et le vieil argent parfumaient l'air, recouverts de notes d'huile d'arme à feu que seule une personne élevée dans mon monde pouvait capter. Mon regard s'est posé sur un Caravage dont j'avais interrogé la provenance lors de mes recherches privées : une composition parfaite, mais la signature contenait des incohérences microscopiques que j'avais documentées dans mes dossiers cachés.

"Un œil impressionnant, Mme Russo." La voix glissa sur ma peau comme de la soie coûteuse cachant de l'acier. "Peu de gens remarquent ces... nuances particulières."

Je me retournai, mon pouls hésitant alors que Dante Salvatore sortait de l'ombre. Quinze ans avaient transformé l'héritier adolescent que j'avais aperçu un jour en art vivant – tous ses angles vifs et sa grâce mortelle enveloppés dans un costume Brioni sur mesure. Ces yeux d'obsidienne renfermaient la même intelligence calculatrice dont je me souvenais de la nuit où sa famille avait détruit les miens.

« Habitude professionnelle ». Je gardai un ton neutre malgré la façon dont mon cœur martelait mes côtes. Le poids du médaillon de ma mère pressé contre ma poitrine, me rappelant pourquoi j'étais tombé dans ce piège.

"En effet." Son sourire n'atteignit pas ses yeux alors qu'il désignait une salle de projection privée. "Votre réputation de... souci du détail vous précède."

L'espace climatisé s'est révélé comme une autre cage élégante : un éclairage encastré, des capteurs de sécurité de qualité musée et le subtil renflement d'un bouton de panique sous un bureau antique. Un seul tableau commandait la pièce depuis son chevalet : la Vierge à l'Enfant du XVIe siècle qui m'avait amené dans ce nid de serpent.

Dante s'est placé entre moi et la porte, un geste qui semblait désinvolte mais qui m'a laissé extrêmement conscient de ma vulnérabilité. "Votre évaluation initiale?"

Je m'approchai du chevalet, m'obligeant à me concentrer sur les détails techniques plutôt que sur sa proximité. Le motif de craquelure suggérait un stress environnemental, tandis que les variations du vernis indiquaient de multiples tentatives de restauration. Mais quelque chose dans les détails architecturaux en arrière-plan dérangeait mes instincts professionnels : la perspective contenait de subtiles irrégularités, comme si elle cachait des secrets au sein de ses éléments apparemment décoratifs.

"Le substrat semble stable", dis-je en me penchant pour examiner une fissure inquiétante près de la main de la Madone. Le parfum du vernis vieilli mélangé à la subtile eau de Cologne de Dante. "Mais il y a un jaunissement important dans la couche de vernis, et ces précédentes tentatives de restauration..." J'ai tracé l'air au-dessus d'une section de couleur mal assortie. "Ils compliqueront considérablement le processus."

"Et notre calendrier discuté?"

"Trois semaines, c'est ambitieux pour un travail aussi délicat." Je me tournai pour lui faire face, refusant de me laisser intimider par la façon dont il avait réduit la distance entre nous. "Mais c'est réalisable, à condition que je dispose d'installations appropriées et d'un accès illimité."

Un sourire de prédateur jouait sur sa bouche. "Vous travaillerez ici, dans un studio que nous avons préparé. Des considérations de sécurité, bien sûr."

Bien sûr. Ils me voulaient là où ils pourraient observer chaque mouvement, chaque respiration. Le visage terrifié de Nina m'est venu à l'esprit : ma sœur serrait le médaillon de notre mère dans ma paume ce matin, ignorant les vieilles photos cachées à l'intérieur. "Je devrai approuver l'espace et les conditions d'éclairage avant d'accepter la commande."

"Naturellement." Son regard s'attarda sur mon visage, à la recherche de quelque chose. Est-ce qu'il s'en souvenait ? Est-ce qu'une partie de lui avait reconnu la jeune fille terrifiée qui avait été témoin de la trahison de sa famille ? "Même si, étant donné le généreux programme de rémunération, j'espère que nous pouvons répondre à vos exigences."

L’air entre nous crépitait de menaces tacites et de possibilités dangereuses. Nous savions tous les deux qu’il s’agissait de plus qu’un simple travail de restauration, même si aucun de nous ne voulait le reconnaître. Pas encore.

"Robert." Dante s'est adressé au garde sans me quitter des yeux. "Amenez Mme Russo à la zone de préparation. Je pense qu'elle trouvera tout... satisfaisant."

J'ai suivi le garde, mon esprit cartographiant déjà les voies d'évacuation et cataloguant l'emplacement des caméras de sécurité. Chaque pas plus profond dans la galerie me donnait l’impression de m’enfoncer encore plus dans le piège, mais je n’avais pas le choix. L'avenir de Nina dépendait de cette mission, et peut-être pourrais-je enfin découvrir la vérité sur ce qui s'est réellement passé la nuit où mon père est mort.

Le diable m'avait ouvert les portes de sa galerie. Il ne me restait plus qu'à survivre à ce qui m'attendait à l'intérieur.