Chapitre 3 — Le jeu du prédateur

Dante

J'ai regardé ses mains bouger sur la surface craquelée de la Madone, chaque geste précis révélant des années d'entraînement sous son extérieur froid. Sofia Russo maniait son pinceau en martre japonaise avec la même grâce contrôlée que je reconnaissais chez les tueurs à gages chevronnés – une expertise masquée par un euphémisme délibéré. La façon dont elle évitait mon regard tout en restant hyper consciente de chacun de mes mouvements confirmait mes soupçons : elle était bien plus dangereuse que ne le suggéraient ses références.

"Le motif de craquelures ici est inhabituel pour l'époque", a-t-elle déclaré, sa voix gardant une distance professionnelle malgré la tension dans ses épaules. Ses doigts parcouraient l'air au-dessus d'une série de fines fissures près de la gorge de la Vierge. "La profondeur et l'irrégularité suggèrent une exposition à des variations extrêmes de température. Probablement lors du transport à travers les Alpes en 1943."

La spécificité de la date a retenu mon attention. Peu d’experts ont pu retracer le parcours du tableau pendant la guerre, alors qu’il avait brièvement disparu de la collection de ma famille. Je me suis rapproché, remarquant comment elle déplaçait son poids presque imperceptiblement pour conserver un avantage tactique. La lumière de fin d'après-midi filtrant à travers les fenêtres pare-balles de la galerie projetait des ombres dorées sur la toile, soulignant ce qui semblait être une anomalie dans les détails architecturaux derrière la Madone – quelque chose qui ne correspondait pas tout à fait aux règles de perspective de l'époque.

« Des tentatives de restauration antérieures ? J'ai gardé un ton décontracté, même si mon esprit cataloguait chaque détail – la précision de ses mouvements, les callosités subtiles sur ses mains qui parlaient de bien plus que des outils artistiques, la façon dont elle s'inclinait pour garder les deux sorties en vue. L'odeur familière de cire d'abeille et de vieux bois de la galerie semblait s'accentuer de tension.

"Au moins deux." Ses doigts effleurèrent des taches plus sombres que la plupart ne remarqueraient pas. "Travail amateur en 1892, puis à nouveau en 1855. Aucun des deux n'abordait les problèmes structurels sous-jacents." Elle fit une pause, puis ajouta avec une neutralité prudente : "La deuxième tentative correspond aux techniques privilégiées par certaines familles pour dissimuler des œuvres d'art modifiées. Le coup de pinceau ici..." Elle indiqua une section à proximité du détail architectural inhabituel, "... suggère des modifications hâtives pour dissimuler quelque chose."

L'accent délibéré sur les « familles » a confirmé qu'elle savait exactement pourquoi les Salvatore avaient utilisé cette galerie au fil des générations. La lumière de l’après-midi a reflété la fine cicatrice près de sa tempe gauche – un détail qui a rappelé quelque chose dans ma mémoire. Son kit de restauration était à portée de main, l'étui en cuir personnalisé contenant plusieurs outils pouvant servir à deux fins. Un manche de brosse qui semblait trop solide, un récipient à solvant aux bords renforcés.

"Vous aurez besoin d'un équipement spécialisé", dis-je en la testant. "Mon oncle Marco peut arranger-"

"J'utilise mes propres outils." Les mots furent vifs et rapides, sa première rupture avec le détachement professionnel. Le sol en marbre faisait écho à son subtil recul, à son instinct de combattante mal déguisé en fierté professionnelle.

Je tournai derrière elle, examinant ostensiblement le sourire énigmatique de la Madone. En réalité, je regardais son reflet dans la vitre de sécurité de la galerie, cataloguant des micro-expressions. La mention de Marco avait déclenché quelque chose – un éclair de reconnaissance rapidement enfoui sous sa façade posée. Elle avait également légèrement déplacé son poids, compensant le Beretta que je soupçonnais d'être retenu dans le bas de son dos.

"Une sage politique", dis-je doucement. "Même si certains pourraient y voir un signe de méfiance."

Ses lèvres se courbèrent en ce qui pourrait presque passer pour un sourire. "D'après mon expérience, M. Salvatore, la méfiance est tout simplement une bonne affaire." Son accent s'est légèrement accentué sur mon nom de famille, des années de prononciation américaine soignée glissant pour révéler des allusions aux racines siciliennes de son père. Ses mains s'immobilisèrent sur une partie du tableau où les yeux de la Madone semblaient détenir un secret – un autre détail qui ne correspondait pas tout à fait au style habituel de l'artiste.

Avant que j'aie pu sonder ce récit fascinant, la porte principale de la galerie s'est ouverte. Les pas familiers de Marco résonnaient sur le marbre et j'ai vu l'attitude de Sofia changer complètement. Ses mains s'immobilisèrent sur le tableau, mais ses doigts se resserrèrent presque imperceptiblement autour d'un pinceau qui pouvait facilement devenir une arme. Sa respiration devint délibérément mesurée, chaque inspiration étant chronométrée au rythme des pas de Marco qui approchaient.

"Neveu." La salutation de Marco portait sa chaleur habituelle, même si ses yeux sombres se fixèrent immédiatement sur Sofia. Il portait la bague familiale dont je devais hériter, son rubis rouge sang attirant la lumière comme un avertissement. "Et notre nouvel expert en restauration. J'espère que tout répond à vos normes rigoureuses ?"

"Les installations sont excellentes." Répondit Sofia, son ton parfaitement calibré entre respect et distance professionnelle. Elle s'est tournée vers lui et j'ai perçu quelque chose dans sa position – la conscience d'un combattant des sorties et des angles, masquée sous une grâce artistique. La même formation que j'avais reçue depuis l'enfance.

Marco se rapprocha, examinant le tableau. "Un travail si délicat. Il doit nécessiter... des mains fermes." Il a attrapé ses outils et je l'ai vu – le plus bref éclair de calcul dans les yeux de Sofia, pesant les réponses. Ses doigts se tournèrent vers un pinceau spécifique dont je soupçonnai soudain qu'il n'était pas uniquement destiné aux travaux de restauration. Les caméras de sécurité de la galerie vrombissaient doucement au-dessus de nous, enregistrant chaque nuance de cette danse dangereuse.

"Oncle." Ma voix coupa la tension, me surprenant par son tranchant. "Mme Russo expliquait le calendrier de restauration. Peut-être devrions-nous discuter des protocoles de sécurité dans mon bureau ?"

Cet instinct de protection était inattendu et malvenu. Le sourire de Marco n'atteignit pas ses yeux alors qu'ils oscillaient entre Sofia et les anomalies architecturales du tableau. "Bien sûr." Il recula en inclinant la tête vers Sofia. "C'est un plaisir de rencontrer l'artiste dont mon neveu parle tant."

Le mensonge était élégant – je lui en avais à peine parlé. Le sourire de réponse de Sofia était tout aussi raffiné, même si j'ai perçu le léger tremblement dans sa main qui parlait de rage réprimée plutôt que de peur. Ses yeux se tournèrent brièvement vers les détails cachés du tableau avant de revenir maintenir son masque professionnel.

J'ai observé leur danse prudente de fausse courtoisie, notant comment Sofia maintenait une position parfaite pour nous garder tous les deux en vue. Alors que Marco se dirigeait vers mon bureau, je m'attardais.

"Les flux de sécurité dans cette pièce fonctionnent en continu", lui dis-je, laissant menace et protection se mélanger dans mon ton. "Pour la sécurité du tableau, bien sûr."

"Bien sûr." Elle a croisé mon regard directement pour la première fois et j'ai vu de l'acier sous le masque professionnel. "Je n'en attendrais pas moins de la galerie Salvatore." Son regard se tourna brièvement vers le boîtier de caméra cachée dont je ne lui avais pas parlé, puis revint vers les mystérieux éléments architecturaux du tableau.

La façon dont elle a dit que mon nom de famille avait du poids – l’histoire et la haine soigneusement contenues. Je me suis retrouvé à vouloir pousser plus fort, pour voir ce qui se cachait sous sa surface contrôlée. Comprendre pourquoi la vue de Marco attrapant ses outils m'avait donné envie de m'intercaler entre eux.

Mais mon oncle attendait, et ce jeu demandait de la patience.

"Je vous laisse à votre travail, Mme Russo." Je me dirigeai vers la porte, puis je m'arrêtai. "Une question – cette cicatrice. Accident d'entraînement ?"

Ses doigts ne se sont pas levés pour le toucher, mais je les ai vus trembler. "Quelque chose comme ça." L’espace d’un instant, j’ai aperçu une jeune fille aux yeux terrifiés, et le souvenir s’est mis en place – un éclair de son visage de cette nuit d’il y a dix ans, où tout a changé. Lorsque le pouvoir de la famille Russo s'est effondré et que certains tableaux ont disparu de nos deux collections.

J'ai hoché la tête et je l'ai laissée au tableau, mon esprit triant déjà les possibilités. Sofia Russo était soit le choix parfait pour cette restauration, soit une erreur catastrophique. Quoi qu’il en soit, les prochaines semaines s’annoncent très divertissantes.

Dans mon bureau, Marco examinait les flux de sécurité. "Elle va bien", dit-il sans se retourner. "Presque trop bien."

"Inquiet, mon oncle ?"

Maintenant, il se retournait, son sourire aigu. "A propos d'un simple restaurateur d'œuvres d'art ? Ne m'insultez pas." Il tapota l'écran montrant Sofia penchée sur son travail, ses mouvements précis alors qu'elle examinait les détails architecturaux dont je savais qu'ils contenaient des codes cachés. "N'oubliez pas que les prédateurs les plus dangereux sont ceux qui jouent au rôle de proie."

Je pensais aux mouvements contrôlés de Sofia, à ses distances soigneusement maintenues, à la haine qu'elle croyait cacher. La cicatrice qui la reliait finalement à une nuit que j'avais passé des années à essayer de comprendre. Sur le moniteur, elle étudiait les éléments mystérieux du tableau avec une intensité qui suggérait qu'elle voyait plus qu'elle n'en révélait.

"Ne vous inquiétez pas," dis-je, regardant ses mains bouger avec une précision exercée sur les sections qui pourraient contenir des réponses aux secrets de nos deux familles. "Je sais exactement à quel genre de jeu nous jouons."

Mais en observant sa technique – si similaire à la façon dont elle s'était comportée avec Marco, chaque mouvement calculé mais gracieux – je me suis demandé si c'était vraiment le cas. Et pour la première fois depuis des années, je me suis retrouvé à espérer avoir tort.