Chapitre 1 — La Trahison Murmurée

Isabella

Le domaine d'Élysée se dressait dans une étrange immobilité, ses murs recouverts de lierre et ses balcons en fer forgé baignés par la pâle lueur de la lune. Les notes discrètes de musique classique flottaient dans l’air, se mêlant à l’odeur âcre de la fumée de cigare qui imprégnait les ombres du domaine d’Albelino. À l’intérieur, les halls de marbre étincelaient froidement, leur opulence stérile et inhospitalière masquant la pourriture qui rongeait les lieux.

Isabella avançait dans le couloir plongé dans l’ombre telle une ombre elle-même, ses pas n’étaient qu’un murmure contre le sol poli. Ses sens étaient aiguisés, sa respiration mesurée. La convocation était arrivée plus tôt dans la soirée—un message bref, livré par un des hommes d'Albelino, dont l’urgence dans la voix trahissait un certain malaise. Une réunion privée, avait-il dit. Une discussion sur son avenir au sein de l’organisation. Ces mots s’étaient logés dans son esprit comme des épines, lourds de signification. Arrivée en avance et sans être vue, elle avait glissé à travers les passages labyrinthiques du domaine, guidée par ses instincts aiguisés. Dans ce milieu, les mots cachaient souvent des lames.

Elle pressa son dos contre le mur de pierre froide à l’extérieur du bureau d’Albelino, ses yeux verts fixés sur la faible lumière qui s’échappait sous l’épaisse porte en chêne. Des voix traversaient l’air immobile, basses et délibérées, leurs tons acérés d’une menace à peine voilée. Elle tendit l’oreille pour capter leurs mots, son corps tendu comme un ressort prêt à se détendre.

« Elle a dépassé sa période d’utilité, » dit Albelino, sa voix douce et paternelle, mais imprégnée d’un venin suffisant pour lui transpercer la poitrine. « Isabella n’est plus un atout. Elle est devenue un fardeau. »

Les mots la frappèrent comme une lame, sa respiration se bloquant malgré son contrôle de fer. Elle se força à rester immobile, ses doigts s’agrippant au bord du mur comme pour s’ancrer à la réalité.

« Pensez-vous vraiment qu’elle soit capable de trahison ? » demanda une autre voix—celle d’un de ses lieutenants, un homme en qui elle n’avait jamais eu confiance. Son ton était prudent, hésitant, comme s’il testait la patience d’Albelino. « Elle vous est loyale depuis des années. »

« La loyauté est une chose éphémère, » rétorqua Albelino avec un rire condescendant. « Elle était comme une fille pour moi autrefois, oui. Mais les sentiments n’ont pas leur place dans notre monde. Elle pose trop de questions, maintenant. Elle prend des décisions sans approbation. L’indépendance dans mes rangs est une maladie, et je ne la laisserai pas se propager. »

Ses ongles s’enfoncèrent dans ses paumes tandis que ces mots s’imprimaient dans ses os. L’homme qui l’avait sortie des décombres de son enfance, qui avait fait d’elle une arme parfaite, parlait d’elle maintenant comme si elle n’était qu’une lame émoussée à jeter. Le pragmatisme glacial d’Albelino ne la surprenait pas, mais entendre ses paroles ainsi—sans hésitation, sans regret—la transperça plus profondément qu’elle n’aurait pu l’imaginer.

« Que proposez-vous, alors ? » demanda le lieutenant à contrecœur, sa voix à peine plus forte qu’un murmure.

« Éliminez-la, » dit simplement Albelino, comme s’il discutait de la météo. « Discrètement. Rapidement. Je ne veux pas que sa disparition suscite des questions. Elle sera remplacée avant que quiconque ne remarque son absence. »

Le feu dans le bureau crépita faiblement, remplissant le silence qui suivit. Puis, la voix d’Albelino tomba, plus froide qu’auparavant. « Elle est dangereuse parce que je l’ai rendue dangereuse. Assurez-vous qu’elle n’ait pas la possibilité d’utiliser ces compétences contre moi. »

Isabella n’attendit pas d’en entendre davantage. Ses muscles se raidirent alors qu’elle s’éloignait de la porte, chaque pas calculé et silencieux. Son esprit s’emballait, les échos des mots d’Albelino transperçant ses pensées. Mille émotions se bousculaient en elle—colère, chagrin, incrédulité—toutes s’entrechoquant avec la froide clarté de l’instinct de survie. Elle avait toujours su que la confiance était une chose fragile dans leur monde, mais cela ? C’était une trahison dans sa forme la plus brutale.

De retour dans ses quartiers, elle verrouilla la porte derrière elle et s’y adossa, sa poitrine se soulevant et s’abaissant sous le poids de ce qu’elle venait d’entendre. Ses yeux balayèrent la pièce autour d’elle, s’arrêtant sur les vestiges d’une vie bâtie sur des mensonges. Elle tenta de refouler les souvenirs qui surgissaient : Albelino lui apprenant à se battre, ses rares mots de félicitations, l’illusion de sécurité à laquelle elle s’était accrochée si longtemps. Mais ces moments se transformaient en cendres maintenant, leur chaleur ternie par sa décision désinvolte de la faire tuer.

Son regard tomba sur le bureau de l’autre côté de la pièce. Là, scintillant dans la faible lumière, reposait *L’Étreinte*, le poignard qu’Albelino lui avait offert lorsqu’elle avait accompli sa première mission. La lame élégante, gravée de motifs de lierre, reposait sur *Le Livre Rouge*, dont la couverture en cuir était usée par des années de manipulation. Ensemble, ces objets semblaient se moquer d’elle—un rappel de la loyauté qu’elle avait donnée et de la trahison qu’elle avait reçue.

Elle s’approcha du bureau, ses doigts effleurant la poignée du poignard. Son poids lui était familier, rassurant. Autrefois, il symbolisait la loyauté. Maintenant, il était un rappel de sa naïveté. Sa prise se raffermit alors qu’elle repensait aux vies qu’elle avait prises avec cette arme, chacune au service d’un homme qui cherchait désormais à la tuer. Le carnet en dessous, rempli de notes cryptées et de noms, détenait le potentiel de démanteler son empire. Elle l’avait volé il y a des semaines, suspectant son importance, mais maintenant elle savait qu’elle aurait besoin de ses secrets pour survivre.

Il n’y avait pas de temps pour l’hésitation. Le domaine d’Élysée, avec ses halls dorés et son élégance suffocante, était devenu une cage. Elle attacha le poignard à sa cuisse et glissa le carnet dans sa veste, ses mouvements précis et délibérés. Sa détermination se renforçait à chaque pas.

Les couloirs s’étendaient à perte de vue devant elle alors qu’elle se déplaçait dans le domaine, ses pas silencieux sur les sols de marbre. Les notes de musique flottaient encore depuis une salle lointaine, écho troublant de la vie qu’elle laissait derrière elle. Elle évitait les gardes errants avec une aisance calculée, son esprit mémorisant chaque tournant, chaque ombre. Cet endroit avait été son foyer autrefois. Désormais, il était son ennemi.

Près des jardins extérieurs, un mouvement attira son regard. Elle se figea, sa respiration courte, sa main effleurant la poignée de son poignard. Le léger bourdonnement de pas approchants fit accélérer son pouls. Elle se fondit dans les ombres, attendant.

Un garde tourna le coin, sa silhouette brièvement illuminée par un rayon de lune.Elle frappa avec une rapidité saisissante, son bras s'enroulant autour de sa gorge, la lame froide pressée contre sa peau.

« Dis un mot, et ce sera le dernier », murmura-t-elle d'une voix basse et glaciale.

L'homme se figea mais ne tenta rien. D'un mouvement précis, elle le frappa à la tempe, l'envoyant dans l'inconscience. Une étincelle de culpabilité traversa son esprit—il n'était qu'un pion dans le vaste jeu d'Albelino. Mais elle balaya cette pensée aussitôt. Le regret pouvait attendre ; la survie, jamais.

Devant elle s'étendaient les jardins, leurs haies taillées avec une précision méticuleuse et leurs fontaines étincelantes sous la lumière argentée de la lune. L'air nocturne, mordant et frais, semblait glisser sur sa peau sans lui offrir le moindre réconfort. Chaque ombre recelait une menace potentielle. Chaque pas était une manœuvre calculée.

Elle évoluait avec agilité, franchissant les défenses du domaine comme si elle en avait étudié chaque recoin, chaque faille. À l'extrémité des jardins, le passage secret était dissimulé parmi un enchevêtrement dense de lierre, son entrée quasi invisible. Elle s'y glissa sans hésitation, avalée par l'obscurité. Une odeur d'humidité mêlée à celle de la terre et de la décomposition imprégnait l'air, tandis que les murs étroits semblaient se refermer autour d'elle dans ce réseau de tunnels tortueux. Autrefois synonymes de refuge, ces passages lui donnaient désormais l'impression d'errer dans les veines d'une créature mourante, l'entraînant loin d'un cœur corrompu.

Lorsqu'elle émergea enfin de l'autre côté, la ville de Lyon se dévoila devant elle, ses éclairages épars rappelant les étoiles d'un ciel obscur. Elle fit halte, son cœur battant à tout rompre avant de retrouver un souffle plus calme. La liberté s'étendait devant elle, mais elle savait qu'elle ne durerait pas. Albelino ne renoncerait pas à la traquer. Il enverrait ses hommes, ses espions, ses murmures, jusqu'à ce qu'elle soit réduite au silence... sauf si elle agissait avant lui.

Sa prise sur le poignard se raffermit, sa résolution se solidifiant. Albelino avait fait d'elle une menace. Maintenant, il allait subir les conséquences de son propre échec.

Se fondant dans les ombres de la ville, Isabella disparut, son prochain mouvement déjà clair dans son esprit. Elle se battrait. Elle réduirait son empire en miettes, pièce par pièce, jusqu'à ce qu'il ne reste rien de l'homme qui avait cherché à la contrôler. Et alors, elle reprendrait ce qui lui revenait de droit.