Chapitre 1 — La vie d'une renégate

Ella

L'odeur de pin et de terre humide emplit les poumons d'Ella alors qu'elle s'accroupissait dans les broussailles, ses yeux gris orageux fixés sur la biche qui broutait dans la clairière devant elle. La forêt, avec ses arbres imposants et ses feuilles murmurantes, était son sanctuaire. Là, elle trouvait un calme à l'abri des querelles politiques de la meute, un refuge contre le poids des attentes et la morsure du rejet, qui avaient laissé des cicatrices plus profondes que celles visibles sur sa peau.

La corde de son arc vibrait lorsqu'elle la tendait, ses doigts restant immobiles malgré la tension qui s’enroulait dans ses épaules comme un prédateur invisible. Survivre était devenu une seconde nature au fil des ans, aiguisée comme une lame dans la nature sauvage. Les oreilles de la biche tressaillirent, captant un infime changement dans l'air, mais il était trop tard. La flèche partit, rapide et précise, atteignant sa cible dans un bruit sourd. L'animal s'effondra, et Ella exhala lentement, abaissant son arc. Pour une renégate, l’hésitation était un luxe qu’elle ne pouvait pas se permettre.

« Pas mal, » lança une voix taquine et familière derrière elle.

Ella ne sursauta pas, bien qu’un léger sourire effleura ses lèvres. « Tu n’as rien de mieux à faire, Nick ? » demanda-t-elle d’un ton sec en se redressant pour lui faire face.

Adossé à un arbre, Nick Harper observait la scène, ses cheveux bruns ébouriffés captant la lumière tachetée du soleil. Ses yeux noisette pétillaient d’amusement, et un lapin pendait sans vie dans sa main. Son sourire désinvolte était son expression par défaut. « Oh, probablement, mais m’assurer que tu ne meures pas de faim est une noble tâche. Cela dit, ton tir s’améliore. On dirait que tu canalises toute cette agressivité refoulée. »

Ella roula des yeux et passa devant lui pour récupérer la biche. Les fines cicatrices sur ses bras captèrent la lumière—des souvenirs muets des batailles qu’elle avait menées. « Ou peut-être que je suis simplement plus douée pour survivre que toi, » répliqua-t-elle en s'accroupissant pour saisir les pattes arrière de l’animal.

Nick s’avança avant qu’elle ne puisse la soulever et hissa la biche sur ses épaules avec une aisance surprenante pour son gabarit élancé. « Survivre, oui. Mais soyons honnêtes—tu me manquerais si je disparaissais. »

Ella haussa un sourcil argenté, le visage impassible. « Peut-être le bruit. Le silence pourrait devenir insupportable. »

Nick éclata de rire alors qu’ils entamaient leur marche vers la cabane. « Admets-le, Ella. Sous toute cette froideur apparente se cache une vraie personne. Chaleureuse, douce, et probablement sarcastique. »

« Comme une pâtisserie brûlée, » répondit-elle, son ton inchangé. Mais la légère courbe de ses lèvres trahissait un amusement qu’elle ne laissait jamais pleinement paraître.

Le sentier serpentait à travers un bosquet d'arbres anciens, leurs racines épaisses et noueuses semblant embrasser le sol de la forêt. Une ombre fugace passa au-dessus d’eux, et Ella leva les yeux pour apercevoir le vol silencieux d’un hibou lunaire, ses yeux réfléchissants disparaissant dans le feuillage. La forêt regorgeait d’une harmonie subtile—une symphonie qu’elle avait appris à connaître et à apprécier. Mais aujourd’hui, quelque chose semblait légèrement différent, comme un ton dissonant dans la mélodie.

La cabane apparut lorsqu’ils franchirent une colline, son toit rafistolé à peine visible à travers les arbres. Modeste à en être délabrée, elle se dressait nichée dans le bosquet, une fumée paresseuse s’élevant de la cheminée. L’odeur du ragoût flottait dans l’air, chaude et familière, bien qu’Ella sente un soupçon d’inquiétude s’insinuer en elle. Une odeur légèrement étrangère se mêlait aux arômes habituels de la forêt—une odeur qui n’avait rien à faire là.

Sa main se posa instinctivement sur le manche de son poignard.

Nick, remarquant son hésitation, perdit son sourire. « Qu’est-ce qu’il y a ? »

Les yeux gris orageux d’Ella scrutèrent la clairière, ses muscles tendus. « Quelqu’un est venu ici, » murmura-t-elle. Sa voix était calme, mais un tranchant y perçait, plus aiguisé qu’à l’accoutumée.

Avant que Nick ne puisse répondre, une silhouette émergea de l’ombre des arbres. L’homme avançait prudemment, ses mains levées en signe de paix, mais ses yeux ambrés restaient vigilants. Il portait une tenue simple en cuir, typique des messagers, et une sacoche pendait à son côté. Les sangles, usées mais entretenues, laissaient deviner un usage fréquent, et le sceau du roi Alpha—une tête de loup entourée d’une couronne d’étoiles—brillait sur le fermoir.

« Ella Rosewood ? » appela le messager, d’un ton respectueux mais ferme.

Les doigts d’Ella se resserrèrent sur le manche de son poignard. « Cela dépend de qui le demande. »

L’homme avança lentement, mesurant chacun de ses pas. « Je viens avec un message de la forteresse Ironclaw. Une invitation au Rassemblement. »

Nick émit un sifflement bas, s’adossant nonchalamment à un mur de la cabane. « Le Rassemblement ? Oh, c’est comme une réunion de famille version loup-garou… si chaque membre de la famille voulait s'entre-tuer. »

Ella l’ignora. Rien qu’entendre ce mot fit remonter des souvenirs qu’elle avait enfouis profondément—des regards pleins de mépris, des murmures de trahison, et un compagnon qui l’avait rejetée. Sa main serra plus fort son poignard tandis que son cœur s’accélérait. Le Rassemblement n’était pas simplement un conseil ; c’était un champ de bataille d’alliances et de luttes de pouvoir dans lequel elle n’avait aucun intérêt.

« Je ne suis pas intéressée, » lâcha-t-elle sèchement en se retournant.

La voix du messager se fit plus ferme, polie mais intransigeante. « Ce n’est pas une option. La présence de tous les Alphas et… des renégats influents des territoires de l’Est est requise. »

Nick haussa un sourcil, retrouvant son sourire moqueur. « Renégats influents. C’est un titre chic pour toi, Ella. Peut-être qu’ils distribueront des médailles. »

« La ferme, Nick, » marmonna Ella, bien que son esprit tournait déjà à toute vitesse. Pourquoi elle ? Pourquoi maintenant ? Cela faisait près de dix ans qu’elle avait quitté la société de la meute, depuis que la meute Bloodmoon l’avait bannie. L’idée d’y retourner éveillait une froide terreur dans sa poitrine.

Le messager sortit une enveloppe de sa sacoche. Elle était soigneusement scellée, et le sceau du roi Alpha brillait au soleil, un rappel brutal du pouvoir de Braiden Thorn. Il la lui tendit, son regard vif mais respectueux.

« Vous avez jusqu’à la prochaine pleine lune pour vous présenter à la forteresse Ironclaw, » déclara le messager. Son ton ne laissait place à aucune discussion.

Ella hésita. Ses doigts effleurèrent le manche de son poignard avant qu’elle ne saisisse l'enveloppe d’un geste brusque. Son poids semblait anormalement lourd. « Vous avez fait votre travail. Maintenant partez. »"Tu peux y aller."

Le coursier inclina légèrement la tête avant de disparaître dans la forêt, ses pas s'effaçant parmi les broussailles. Ella fixa l'enveloppe dans ses mains, son expression impénétrable, bien que son cœur battît à tout rompre. La forêt semblait plus silencieuse à présent, le calme pesant lourdement sur ses sens.

"Eh bien," déclara Nick, brisant le silence, "ça va être amusant. Retourner dans le feu de l'action, revoir de vieilles connaissances, se faire de nouveaux ennemis—"

"Je n'y vais pas," l'interrompit Ella, sa voix froide comme la glace.

Nick croisa les bras, ses yeux noisette se radoucissant alors qu'il l'observait. "Ella, si tu n'y vas pas, ils viendront te chercher. Et s'ils te trouvent ici—"

"Je sais me débrouiller," répondit-elle sèchement, bien que le léger tremblement au bord de sa voix trahît son inquiétude.

"Je le sais," répondit-il doucement. "Mais cette fois, ce n'est plus seulement une question de toi. S'ils soupçonnent que tu caches quelque chose..."

Sa mâchoire se crispa. Il avait raison, même si elle détestait l'admettre. Elle avait passé des années à survivre en restant invisible, à cacher jalousement le secret de son identité de louve blanche. L'attention que cette invitation attirait menaçait de tout révéler.

"Je vais y réfléchir," dit-elle finalement en le dépassant pour entrer dans la cabane. La chaleur à l'intérieur aurait dû être réconfortante, mais elle ne faisait que souligner le froid qui refusait de la quitter.

Nick la suivit, son ton plus léger alors qu'il tentait de détendre l'atmosphère. "Je vais prendre ça pour un oui. Ne t'inquiète pas, je serai ton cavalier. Je t'empêcherai de poignarder quelqu'un."

"Tu pars du principe que je ne te poignarderai pas en premier," marmonna Ella, bien qu'un léger sourire effleurât ses lèvres.

Son regard dériva vers la table, où reposait le Pendentif du Voile de Lune, son éclat cristallin brillant faiblement. Elle tendit la main, ses doigts caressant l'objet. Le pendentif émit une douce pulsation, comme s'il ressentait son tourment. Pendant un instant, quelque chose vibra en elle — un fragile fil d'espoir… ou peut-être de peur.

Le Rassemblement s'annonçait comme une tempête à l'horizon, et, au fond d'elle, Ella savait qu'il n'y avait aucun moyen de l'éviter. Qu'elle le veuille ou non, sa vie était sur le point de changer.