Chapitre 2 — La Réunion

Ella Rosewood

Les tours de pierre du Donjon d’Ironclaw émergeaient du flanc de la falaise telles des crocs acérés, leurs silhouettes sombres se détachant sur les nuances pâles du crépuscule. Ella resserra sa prise sur les rênes de son cheval, le cuir gémissant sous la pression de ses doigts. Ses yeux gris orage scrutaient l’horizon, absorbant prudemment la vue du Donjon. L’air devenait plus vif à mesure qu’ils s’approchaient, mêlant des odeurs de fer et de pin, teintées d’une subtile senteur de loup. Une odeur qu’elle n’avait pas réalisé avoir oubliée—une odeur qui portait le poids de trahisons passées et du lien fragile de la vie en meute qu’elle avait abandonnée depuis longtemps.

« Endroit charmant, » marmonna Nick à côté d’elle, resserrant sa chemise en flanelle contre le vent mordant. Ses yeux noisette se posaient nerveusement sur les portes massives, ses doigts s’agitant sur les rênes de son cheval. Son humour habituel semblait intact, mais une tension dans ses gestes n’échappa pas à l’attention d’Ella.

Ella resta concentrée sur ce qui se trouvait devant elle. « Ne commence pas, » dit-elle, la voix basse et sèche.

« Commencer quoi ? » répondit Nick avec une fausse innocence, bien que son sourire n’était qu’une ombre. « Je dis juste, pour un endroit censé représenter l’unité, Ironclaw ressemble davantage à un cimetière. Il ne manque qu’une poignée de bons fantômes. »

La mâchoire d’Ella se crispa, mais elle ne répondit pas. Elle concentra son attention sur les portes devant eux. Deux sentinelles encadraient l’entrée, leur armure noire brillant à la lumière déclinante. L’emblème du Roi Alpha—une tête de loup entourée d’une couronne d’étoiles—était gravé sur leurs plastrons, poli jusqu’à briller d’un éclat inflexible.

Les sentinelles avancèrent alors qu’Ella et Nick approchaient, leurs regards acérés les examinant avec une précision tranchante. Ella sentit leur inspection s’attarder sur ses cheveux argentés, attachés en une tresse habituelle, et sur les cicatrices visibles sous les bords de sa veste en cuir.

« Donnez vos noms, » ordonna l’une des sentinelles, sa voix sèche et inflexible.

« Ella Rosewood, » répondit-elle calmement, bien que ses jointures blanchirent sur les rênes. « Voici Nick Harper. »

Les sentinelles échangèrent un bref regard. L’une d’elles acquiesça, s’écartant pour leur permettre d’entrer, bien que son regard s’attardât sur Ella, la curiosité fugace dans ses yeux suffisant à la mettre sur les nerfs. Elle sentit son regard brûler dans son dos alors qu’elle incitait son cheval à avancer, résistant à l’instinct de lui répondre.

En passant les portes, l’atmosphère sembla changer, plus lourde et chargée de tension. La cour grouillait d’activité, une agitation sous-jacente palpable. Des Alphas et des loups se déplaçaient dans les ombres—certains sous forme humaine, d’autres à moitié transformés, leurs yeux dorés scintillant dans la pénombre alors qu’ils transportaient des provisions ou affûtaient des armes. Le son aigu de l’acier frottant contre la pierre flottait dans l’air, mêlé à des grognements sourds et des disputes murmurées.

Nick émit un sifflement bas en descendant de cheval, ses bottes crissant sur le gravier. « On dirait un camp de guerre, » murmura-t-il, désignant d’un hochement de tête un groupe d’Alphas engagés dans une discussion houleuse près du mur du fond. Leurs postures étaient rigides, leurs voix sèches et marquées d’une agressivité à peine contenue.

Ella descendit de cheval à son tour, ses mouvements fluides malgré la tension qui s’enroulait dans ses muscles. « Reste près de moi, » dit-elle doucement, son ton plus sec qu’elle ne l’aurait voulu.

Nick haussa un sourcil, son sourire adoucissant la réprimande. « Tu t’inquiètes pour moi ou tu as peur que je dise quelque chose qui nous fasse tous les deux tuer ? »

« Les deux, » répondit Ella d’un ton sec, resserrant sa veste autour d’elle. Ses yeux gris orage balayèrent la cour, enregistrant chaque bruit et mouvement avec une précision experte.

Avant que Nick ne puisse répondre, une silhouette émergea des ombres. Il avançait avec une autorité délibérée et silencieuse, son manteau sombre coupé sur mesure soulignant les lignes larges de ses épaules et la puissance naturelle de sa démarche. Ses cheveux d’ébène, coiffés en arrière, encadraient un visage sculpté de traits acérés et imposants, et ses yeux verts émeraude se fixèrent sur ceux d’Ella avec une intensité qui la fit se redresser instinctivement.

Braiden Thorn. Le Roi Alpha.

L’espace autour de lui semblait se figer, comme si l’air lui-même marquait une pause en signe de déférence. La bague d’argent à son doigt—le Sceau de l’Alpha—captait la lumière déclinante comme un phare de statut et de responsabilité. Lorsqu’il parla, sa voix était profonde et posée, portant le poids du leadership et une légère touche de curiosité.

« Ella Rosewood, » dit-il, son regard inébranlable. « Nous vous attendions. »

Ella soutint son regard perçant, se forçant à ne pas céder sous la force de sa présence. « Je n’ai pas vraiment eu le choix, » répondit-elle calmement, bien qu’une pointe de malaise teinte son ton.

Un éclat de quelque chose—de l’amusement ?—traversa l’expression de Braiden, mais il disparut aussi vite qu’il était apparu. « Peu d’entre nous l’ont, » dit-il, mesuré. Son regard glissa brièvement vers Nick, l’accueillant d’un discret hochement de tête avant de revenir à Ella. « On va vous conduire à vos quartiers. La Réunion commence dans une heure. Prenez ce temps pour vous préparer. »

Il fit signe à une jeune femme qui se tenait à proximité. Elle s’avança, son expression prudente mais polie, et fit signe à Ella et Nick de la suivre. Tandis qu’ils tournaient les talons, Ella sentit le regard de Braiden peser sur elle, comme s’il évaluait quelque chose d’invisible. Cette sensation fit frissonner sa peau, mais elle refusa de se retourner.

L’intérieur du Donjon d’Ironclaw était une forteresse de puissance silencieuse. Les sols en pierre résonnaient doucement sous leurs pas, et les murs étaient ornés de tapisseries anciennes représentant des moments de triomphe et de trahison au sein des meutes. Une, en particulier, attira l’attention d’Ella—une représentation fanée d’un loup argenté sous la pleine lune, son regard lumineux et inflexible.

Ses pas ralentirent une fraction de seconde, des souvenirs affleurant à la limite de son esprit—le son d’une meute réunie, la chaleur d’un feu, la douleur du rejet. Elle serra la mâchoire et se força à avancer, refusant de laisser cette vision raviver des émotions qu’elle avait enterrées depuis longtemps.

Leur guide s’arrêta devant une porte en bois et l’ouvrit pour révéler une pièce modeste avec un seul lit, une petite table et une lampe à huile vacillant doucement. « C’est ici, » dit-elle d’un ton sec. Elle se tourna vers Nick.« Vos quartiers sont plus loin dans le couloir. »

Nick lança un regard à Ella, un sourire espiègle retrouvant sa place sur son visage. « Je suppose que c'est ici que je te laisse broyer du noir en paix. »

Ella leva les yeux au ciel sans répondre. Elle franchit la porte, qui se referma derrière elle avec un bruit sourd mais discret.

Elle resta immobile un long moment, laissant le silence l'envelopper comme une seconde peau. La pièce, simple mais propre, dégageait un parfum subtil de pin mêlé au minéral. Elle traversa la pièce jusqu'à la fenêtre, qu'elle ouvrit pour laisser la brise du soir caresser doucement son visage.

En contrebas, la cour grouillait d'activité. Pourtant, son regard fut irrésistiblement attiré par l'autre côté, où Braiden se tenait, observant l'agitation avec une immobilité presque surnaturelle, comme si sa seule présence ancrait le chaos autour de lui. Même à cette distance, il dégageait une aura magnétique, son autorité presque palpable.

Ses doigts effleurèrent instinctivement le Pendentif de la Voile de Lune, dissimulé sous sa veste. Le fragment de cristal vibrait faiblement, en écho aux émotions tumultueuses qui se mêlaient dans sa poitrine : méfiance, malaise, et une autre sensation qu'elle n'arrivait pas à nommer. Elle serra le pendentif plus fort, détournant volontairement son regard de la fenêtre.

La lumière de la lune montante baignait la pièce, éclatant comme de l'argent liquide. Ella poussa un long soupir, ses yeux gris orageux fixant intensément la porte, comme si elle rassemblait ses forces pour affronter ce qui l'attendait.

Le Rassemblement l'attendait. Et avec lui, le monde qu'elle avait passé des années à fuir.

Elle y ferait face. Elle l'avait toujours fait.

Mais cette fois, elle ne pouvait se défaire de cette impression tenace : la véritable bataille ne serait pas seulement contre les autres… mais contre elle-même.