Chapitre 3 — Le Roi Alpha

Braiden Thorn

La lueur vacillante des torches projetait des ombres mouvantes sur les murs de pierre de la Forteresse d’Ironclaw, et Braiden Thorn se tenait sur le balcon le plus haut, ses yeux vert émeraude scrutant la cour en contrebas. Les odeurs mêlées des loups—terreuses, musquées, électriques—montaient de la foule, un mélange volatile de puissance et d’inquiétude. Les alphas se déplaçaient en groupes, leurs voix basses empreintes de tension. Certains échangeaient des regards méfiants, tandis que d’autres montraient ouvertement les dents avec une agressivité contenue. Tel était l’état de son royaume—fracturé, bouillonnant et dangereusement proche de l’explosion.

Il fit tourner l’Anneau du Sceau Alpha à son doigt, le contact froid de l’argent lui rappelant constamment le poids de ses responsabilités. Être à la tête du royaume n’était pas une couronne glorieuse, mais une chaîne implacable et exigeante. Le jeune garçon qui avait un jour rêvé d’unité avait depuis longtemps laissé place à un homme forgé par le devoir et l’isolement. L’anneau, bien qu’il fût le symbole de son autorité, semblait davantage être un lien, l’enchaînant à des choix qui l’avaient privé de ses désirs les plus simples.

Son loup s’agita faiblement, son impatience reflétant le malaise environnant. Le Rassemblement aurait dû être une opportunité de renforcer l’unité, mais Braiden ne voyait que des fissures partout. Les alliances s’étaient fragilisées, les rivalités s’étaient intensifiées, et le spectre de la trahison planait lourdement. Les murmures d’agitation s’étaient amplifiés avec l’arrivée des rumeurs sur les manœuvres clandestines de Selene.

Ses sens aiguisés détectèrent un changement dans l’atmosphère tendue de la cour. Ses yeux se posèrent sur la porte alors qu’une silhouette descendait de cheval avec une grâce fluide. Ella Rosewood était arrivée.

Les gardes l’avaient déjà prévenu de sa présence, mais la voir en personne fut… déconcertant. Il l’avait imaginée comme une vagabonde endurcie par des années d’errance, son attitude façonnée par une existence rude et sauvage. Mais elle se tenait là, pleine d’une assurance calme et discrète, comme si les coups du monde l’avaient aiguisée en acier plutôt que brisée. Ses cheveux argentés, tressés simplement, scintillaient sous la lumière tamisée, formant un contraste frappant avec la noirceur utilitaire de sa veste en cuir. Ses yeux gris orage balayèrent la cour—perçants, calculateurs et imperturbables. Même à cette distance, Braiden pouvait sentir la tension en elle, comme une corde tendue prête à se briser mais qui refusait de céder.

À ses côtés, son compagnon nerveux bougeait avec une énergie fébrile, ses mains jouant avec les rênes tandis que ses yeux noisette observaient les environs avec méfiance. Ses paroles, bien que manifestement destinées à alléger leur arrivée, n’attirèrent qu’à peine l’attention de Braiden. Son regard restait rivé sur Ella.

Elle n’était comme personne qu’il avait rencontré auparavant. Ce n’était pas seulement son apparence ou son attitude. C’était plus profond—quelque chose d’indescriptible mais impossible à ignorer. Une résonance. Primitif. Implacable. Son loup s’agitait à nouveau, tournant en rond en lui, ses instincts chargés d’une reconnaissance que son esprit refusait encore d’accepter pleinement. Braiden serra la balustrade de pierre, ses jointures blanchissant sous l’effort alors qu’il luttait pour maîtriser ce sentiment.

Ce n’était pas de l’attraction, bien que sa présence frappante soit indéniable. C’était quelque chose de plus dangereux : un sentiment d’inévitabilité. Ella Rosewood n’était pas une vagabonde ordinaire. Sa présence portait le poids du changement, et le changement était une lame à double tranchant—capable de couper à travers la discorde ou de rompre l’équilibre fragile qu’il avait tant œuvré à maintenir.

Quand Ella et son compagnon disparurent à l’intérieur de la Forteresse, Braiden expira brusquement, sa mâchoire se contractant. Il resta encore un moment, laissant le vent froid mordant fouetter son visage et l’ancrer dans le présent. Puis, d’un pas mesuré, il se détourna et se dirigea vers ses appartements.

L’air à l’intérieur était plus chaud, mais non moins oppressant. Le feu qui crépitait dans l’âtre projetait des ombres vacillantes sur le lourd bureau en chêne, sa surface jonchée de cartes et marquée des frontières changeantes des meutes rivales. Le regard de Braiden s’attarda sur les parchemins, ses pensées tourbillonnant avec la même inquiétude qui l’avait assailli toute la soirée.

« Roi Alpha. »

La voix le ramena à la réalité. Se retournant, Braiden aperçut Marcus, son bêta, debout dans l’embrasure de la porte. Le calme de Marcus était trahi par la tension légère de ses épaules, un signe subtil que Braiden avait appris à reconnaître.

« Elle est arrivée, » dit Braiden, bien que ce fut plus une affirmation qu’une question.

Marcus inclina la tête. « Ella Rosewood et son compagnon ont été escortés à leurs quartiers. Les gardes parlent déjà. »

Évidemment qu’ils parlaient. Les cheveux argentés d’Ella, à eux seuls, suffiraient à alimenter les murmures, mais sa réputation de vagabonde—et une vagabonde habile, qui plus est—ne ferait qu’attiser davantage les ragots. La mâchoire de Braiden se contracta tandis qu’il reportait son regard vers le feu.

« Gardez un œil, » dit-il calmement, sa voix ferme et posée. « Assurez-vous que personne ne se montre trop curieux. Et faites comprendre qu’il y aura des conséquences pour toute… indiscrétion. »

Marcus hésita, ses yeux scrutant attentivement le profil de Braiden. « Vous pensez qu’elle est une menace ? »

« Je pense qu’elle est une inconnue, » répondit Braiden, son ton sec. « Et les inconnues peuvent devenir des menaces si elles ne sont pas surveillées. »

Le bêta s’avança dans la pièce, sa voix baissant légèrement. « Les autres n’aimeront pas ça, Braiden. Inviter une vagabonde au Rassemblement—surtout une comme elle—ça va forcément susciter du ressentiment. Surtout avec Selene qui sème déjà la discorde. »

Selene. Ce nom était une blessure ouverte, la trahison encore vive dans les pensées de Braiden. Ses poings se crispèrent involontairement, l’anneau d’argent s’enfonçant contre sa paume. « Qu’ils grognent, » dit-il, sa voix se durcissant. « Nous maintenons la paix, quel qu’en soit le prix. »

Marcus hocha la tête, bien que son expression restât prudente. « Le conseil est déjà rassemblé dans la Grande Salle. Ils attendent. »

Braiden se redressa, ses épaules se redressant alors qu’il se préparait à replonger dans l’arène. La lumière du feu scintillait sur le Sceau Alpha alors qu’il se retournait, le poids de la direction reposant de nouveau sur lui. Sans un mot de plus, il quitta la pièce, Marcus le suivant en silence.

La Grande Salle s’élevait devant lui, ses plafonds voûtés soutenus par des piliers de pierre sombre gravés de runes anciennes, émettant une énergie subtile et insaisissable.L'air était saturé de tension, les parfums entremêlés des loups—pin, musc et terre—ajoutant une note d'instinct primitif à l'atmosphère chargée d'électricité. Les bottes de Braiden résonnaient sur le sol en pierre tandis qu'il entrait, le murmure grave des voix s'éteignant dans un silence oppressant.

Les Alphas assis autour de la longue table incarnaient la diversité des meutes qu'ils représentaient. Certains étaient distingués et majestueux, d'autres robustes et marqués par des cicatrices, mais tous dégageaient une autorité incontestable. Leurs regards suivaient Braiden alors qu'il avançait vers la tête de la table, chacun de ses pas mesuré, son expression un masque impénétrable de contrôle et de maîtrise.

Deux sièges à l'extrémité restaient inoccupés. Mais cela ne durerait pas. Les lourdes portes s'ouvrirent dans un grincement, et Ella fit son entrée.

La pièce changea instantanément. Des murmures se propagèrent comme le bruissement des feuilles sous une tempête, et le poids des regards assemblés se tourna vers elle. Son compagnon marchait un pas derrière elle, son malaise évident dans ses yeux fuyants et sa posture rigide. Mais Ella… elle gardait la tête haute, le menton levé avec une calme défiance. Ses yeux gris orage parcoururent la salle, fermes et sûrs d'eux, comme si elle mettait quiconque au défi de contester sa présence. Braiden ressentit la tension dans la salle se resserrer comme une corde d'arc, l'équilibre des pouvoirs vacillant tandis que chaque Alpha se demandait en silence pourquoi une intruse avait été conviée ici.

« Ella Rosewood, » déclara Braiden, sa voix fendant les murmures comme une lame bien aiguisée. « Bienvenue au Rassemblement. »

Son regard se fixa au sien, tranchant et inébranlable. Pendant un instant, il sembla que la salle retenait son souffle. Puis, Ella parla. « Merci, » dit-elle avec calme, son ton aussi mesuré et maîtrisé que ses mouvements. Si l'attention soutenue qu'on lui portait l'affectait, elle n'en montra rien.

Braiden ne pouvait réprimer ce sentiment qui revenait encore—plus intense cette fois, plus insistant. Ce n'était pas une simple attirance physique. C'était ce pressentiment, cette inévitabilité qui l'avait envahi depuis son arrivée, la reconnaissance que sa présence changerait tout. En bien ou en mal, il ne le savait pas encore.

Alors qu'Ella prenait place, l'atmosphère restait lourde de tension. Braiden laissa cette tension flotter un instant, permettant à l'impact de sa présence de s'imposer au conseil. Puis, sa voix, ferme et autoritaire, ramena l'attention des Alphas sur lui.

Le Rassemblement avait commencé. Et avec lui, les fils d'unité et de discorde commençaient déjà à se tisser en quelque chose de beaucoup plus périlleux.