Chapitre 1 — Le Rendez-vous Aveugle Raté

Maeve

Le restaurant était une symphonie d'élégance discrète, où le tintement des verres, les échanges feutrés et les éclats de rire doux s'entremêlaient dans une ambiance d'exclusivité. Le parfum subtil d'huile de truffe et de vin vieilli flottait comme une promesse murmurée, se mêlant à l'odeur plus acidulée du bois poli et du cuir. Maeve lissa les plis de sa jupe crayon en entrant, ses talons résonnant en un rythme précis et mesuré sur le sol brillant. Elle s'arrêta près de l'entrée, balayant la salle du regard avec une maîtrise apparente, bien que son estomac soit noué d'appréhension.

Les clients – élégants, sûrs d’eux, parfaitement à l’aise dans cet environnement – semblaient appartenir à un monde auquel elle n’avait jamais vraiment eu accès. Costumes impeccables et robes de créateurs drapaient des visages baignés par la lumière tamisée des bougies, leurs conversations feutrées exsudant une sophistication naturelle que Maeve s’était toujours sentie incapable d’imiter. Elle ravala un soupir d’angoisse, ses doigts effleurant la fine sangle de sa pochette comme si elle pouvait y trouver une ancre rassurante.

Les rendez-vous arrangés n’étaient pas son domaine. Encore moins dans des lieux comme celui-ci, où l'élégance semblait presque oppressante et où l'air était saturé de jugements implicites. Mais sa meilleure amie avait été catégorique. « Tu as besoin de quelqu’un d’ennuyeux pour une fois, Maeve. Quelqu’un de fiable. Quelqu’un sans complications. » Sans danger, avait-elle promis. Peut-être que l’ennui n’était pas le pire des scénarios. Ce serait au moins prévisible. Gérable.

« Une table pour deux au nom de Lawson », annonça-t-elle au maître d’hôtel, sa voix ferme malgré le tourbillon de nervosité qui grondait en elle. L’homme inclina la tête poliment et lui indiqua le fond de la salle.

Tandis qu’elle le suivait, le regard de Maeve glissa furtivement sur la scène qui l’entourait. Ce restaurant dégageait une intimité palpable, un luxe discret à la fois séduisant et légèrement suffocant. Pourtant, une tension indéfinissable planait dans l’air, une présence subtile mais insistante. Plus elle avançait, plus l’atmosphère devenait lourde, les cercles de lumière tamisée se dissolvant dans des recoins obscurs. Elle hésita un instant, ses instincts lui envoyant une alerte discrète qu’elle ne pouvait ignorer.

Elle pouvait encore partir. Se retourner, appeler un Uber et considérer cela comme une erreur coûteuse. Mais sa curiosité – ce compagnon imprudent qui la guidait trop souvent – resserra son emprise sur elle, la poussant à poursuivre. Après tout, quel était le pire qui puisse arriver ?

La table se dessina soudain dans son champ de vision, et elle ralentit ses pas. L’homme qui l’attendait n’était pas ce juriste sans histoire que son amie lui avait décrit. Rien en lui ne respirait la prudence ou la banalité.

Il leva les yeux à son approche, et la pièce sembla se rétracter autour d’eux, ses contours devenant flous alors que leurs regards se croisaient. Une chevelure d’un noir de jais encadrait un visage ciselé dans une élégance sévère, marqué par une cicatrice fine qui longeait sa pommette, accentuant une intensité presque trop vive. Ses yeux d’un bleu-gris froid semblaient ne pas simplement la regarder – mais la traverser, la mettre à nu, ne laissant aucune place aux faux-semblants.

« Maeve Lawson. » Sa voix était grave, un murmure soyeux empreint d'acier. L’accent, légèrement perceptible – russe, peut-être – rendait son nom presque méconnaissable. Il se leva avec une grâce délibérée et tira la chaise pour elle. « Asseyez-vous, je vous en prie. »

Ses instincts la suppliaient de partir, mais quelque chose en lui – un magnétisme inquiétant – la figeait sur place. « Vous n’êtes pas… », commença-t-elle, ses mots se perdant sous le poids du moment.

« Pas celui que vous attendiez ? » termina-t-il pour elle, un léger sourire effleurant ses lèvres. Ce sourire n’atteignait pas ses yeux. « Non. Mais je vous assure, ce n’est pas une erreur. »

Son pouls s'accéléra, ses pensées s’emballant sous l’effet de l’urgence. « Si ce n’est pas une erreur », déclara-t-elle, sa voix se raffermissant malgré tout, « alors de quoi s’agit-il exactement ? »

Il désigna de nouveau la chaise, son expression impassible semblant contenir une pointe d’amusement face à sa résistance. À contrecœur, elle s’assit, le dos droit, les mains croisées sur ses genoux pour dissimuler leur léger tremblement. Il s’installa à son tour avec la même élégance maîtrisée, son regard perçant ne quittant jamais le sien.

« Une rencontre », dit-il enfin, un calme glaçant dans la voix. « Une conversation. On m’a dit que vous excellez dans les deux domaines. »

Maeve pencha légèrement la tête, son esprit vif se mettant en alerte. « Et la flatterie ne vous mènera… absolument nulle part avec moi. »

« Bien », répliqua-t-il, son ton aussi tranchant que glacé. « Je ne suis pas ici pour vous flatter. »

« Alors pourquoi êtes-vous ici ? » insista-t-elle, sa voix tranchant dans l’air. « Et tant qu’on y est – qui êtes-vous exactement ? »

Il ne répondit pas immédiatement, laissant le silence s’étirer, dense et presque palpable. Lorsqu’il parla enfin, ses mots résonnèrent avec gravité. « Caine Volkov. Et nous avons une connaissance en commun. »

Le nom portait un poids qu’elle ne pouvait définir, mais qui fit naître un frisson dans sa poitrine. « Et de qui s’agit-il ? » demanda-t-elle, sa voix plus tendue qu’elle ne l’aurait voulu.

« Maxwell Huxston. »

Elle retint son souffle, mobilisant toutes ses forces pour ne pas dévoiler son trouble. « C’est mon patron », dit-elle prudemment. « Ce n’est guère une connaissance commune. »

Le sourire de Caine s’élargit légèrement, dénué de toute chaleur. « Oh, je pense que c’est un peu plus compliqué que cela. »

Son cœur battait douloureusement contre sa cage thoracique. « Je ne vois pas ce que vous insinuez. »

« Vous comprendrez », répondit-il, se penchant légèrement vers elle. La lumière vacillante de la bougie entre eux projetait des ombres marquées sur ses traits, accentuant le prédateur qu’il dissimulait sous son élégance. « Dites-moi, Maeve. Jusqu’où faites-vous confiance à Maxwell ? »

La question la frappa comme un coup, et pendant un instant, elle ne put cacher sa surprise. « Je lui fais suffisamment confiance », dit-elle d’un ton calculé, injectant une indifférence qu’elle ne ressentait pas.

« Suffisamment pour risquer votre peau pour lui ? » Sa voix, grave et menaçante, la glaça jusqu’aux os.

Un frisson la traversa, mais elle releva le menton avec défi. « Je ne vois pas en quoi cela vous concerne. »

« Cela me concerne énormément », déclara-t-il, son calme troublant plus qu’une éventuelle colère. « Et bientôt, cela vous concernera aussi. »

Le cœur de Maeve bondit face au poids de ses paroles. L’air entre eux était lourd, oppressant, et elle savait qu’elle devait partir. Maintenant. Elle repoussa sa chaise, le crissement du bois sur le sol résonnant étrangement fort dans le calme tendu.« Très bien, » dit-elle d'une voix ferme, même si ses mains trahissaient un léger tremblement. « Je ne sais pas à quel jeu vous jouez, mais cela ne m'intéresse pas. C'était… déconcertant, pour dire le moins. »

Elle se leva, serrant fermement son sac à main. Mais avant qu'elle ne puisse faire un pas, il se leva également. Sa main se referma doucement autour de son poignet—pas brutalement, mais avec une fermeté suffisante pour la stopper. Le contact envoya une décharge à la fois vive et électrique à travers elle, bien qu'elle ne puisse déterminer s'il s'agissait de peur ou d'autre chose.

« Asseyez-vous, » dit-il doucement, sa voix teintée d'une autorité voilée qui lui noua l'estomac.

« Oui, » répondit-elle, ses yeux verts flamboyant, « nous le sommes. »

Pendant un instant, la tension crépita dans l'air comme un fil sous haute tension. Puis il relâcha son poignet, s'écartant avec une révérence presque moqueuse. « Comme vous voulez. »

Maeve ne se retourna pas en marchant vers le bar, ses pas rapides et déterminés. Son souffle était court, son cœur battait à tout rompre. Chaque fibre de son être lui criait de fuir, de mettre autant de distance que possible entre elle et cet homme, toujours assis à la table.

Elle atteignit le bar avant que le monde ne commence à tanguer. La lumière dorée environnante devint floue, et ses genoux fléchirent alors que le sol, lisse et brillant, semblait se relever pour la rencontrer. Sa main chercha à s'accrocher au comptoir, mais sa prise glissa alors que ses forces l'abandonnaient. Une légère odeur de cuir lui monta aux narines juste avant qu'une main solide ne vienne la stabiliser.

« Vous auriez dû rester, » murmura la voix de Caine près de son oreille, basse et posée, une sombre promesse tissée dans les mots. « Cela aurait été plus facile. »

La dernière chose qu'elle perçut avant que l'obscurité ne l'engloutisse fut sa silhouette, nette et inévitable, se découpant contre la douce lueur des bougies.