Chapitre 3 — La Première Confrontation

Le bureau était plongé dans l'ombre, la faible lueur du feu projetant des reflets mouvants sur les panneaux de bois sombre, alimentant un silence tendu qui emplissait l'espace entre nous. Je m'enfonçai dans le fauteuil en cuir derrière le bureau, mes doigts traçant distraitement des motifs sur la surface polie de la pièce du Roi noir des échecs. Son poids lourd dans ma paume m'ancrant dans le moment. Une familiarité. Un rappel tangible que le contrôle—toujours, sans exception—devait rester entre mes mains.

Maeve Lawson se tenait près de la porte, les bras croisés fermement sur sa poitrine, le menton levé dans un geste de défi. La lumière du feu captait les reflets cuivrés de ses cheveux auburn, leur donnant une aura presque moqueuse. Ses yeux verts perçants balayaient la pièce, examinant chaque détail avec une précision implacable. Ils s'attardaient sur les immenses bibliothèques, les lourds rideaux de velours, le scintillement de la carafe posée sur la table d'appoint—elle semblait chercher quelque chose. Une échappatoire ? Un avantage ? Toujours calculatrice, même maintenant.

« Enlever des gens fait-il partie de votre complexe de dieu, Monsieur Volkov ? » Ses mots fendaient l'air, tranchants et calculés. L'accent américain de sa voix enveloppa mon nom d'un ton venimeux, m'incitant à réagir.

Je déposai la pièce d'échecs avec une précision calculée, son léger cliquetis sur le bureau brisant le silence. « Asseyez-vous, Mademoiselle Lawson. Je vous en prie. »

Son menton se redressa encore davantage, son attitude défiant chaque mot. « Je suis très bien là où je suis. »

Les coins de ma bouche frémirent—un mouvement éphémère, presque imperceptible. Je laissai le silence s'étirer, laissant son insubordination emplir la pièce comme une fumée épaisse. Maeve Lawson n'était pas une femme facile à briser. Je m'y attendais ; je l'avais même espéré. La nuit où nous nous étions rencontrés, j'avais perçu le feu dans ses yeux, et même maintenant, cette flamme brillait intensément. Mais un feu, aussi ardent soit-il, pouvait être étouffé. Contrôlé. Avec les bons outils. La bonne stratégie.

« Asseyez-vous, » répétai-je, ma voix coupante, tranchant la tension comme une lame aiguisée.

Une hésitation subtile traversa son attitude. Ce fut bref, presque imperceptible, mais révélateur. Finalement, elle bougea, ses pas lents et calculés, avant de s'installer sur la chaise en face de moi. Elle se tint sur le bord, rigide, prête à bondir. Une créature acculée, méfiante face au piège, mais résolue à ne pas céder.

« Bien. » Je me penchai en avant, posant mes avant-bras sur le bureau. La lumière du feu dansait sur son visage, illuminant la tension dans sa mâchoire et le léger frisson d'inquiétude qu'elle ne parvenait pas à dissimuler. « Maintenant, nous pouvons parler. »

Elle ricana, un rire bas et amer. « Parler ? Vous m’avez droguée, traînée je ne sais où. Et maintenant vous voulez discuter ? Quoi ensuite—du thé et des biscuits ? »

« Pas une discussion, » dis-je froidement, chaque mot précis et détaché. « Un interrogatoire. »

Ses mains se crispèrent sur les accoudoirs, ses jointures blanchissant sous la lumière vacillante du feu. Voilà—cette peur latente qu'elle s'efforçait tant de dissimuler. Elle était douée, je devais le reconnaître. Son armure faite de sarcasme et de défi était presque parfaite. Presque.

« Un interrogatoire, » répéta-t-elle avec un mépris glacial. « Pour quoi, au juste ? »

« Des informations, » répondis-je, chaque syllabe pesée avec soin. « Vous étiez la bras droit de Maxwell Huxston, son ombre. Vous connaissez ses secrets. »

Son rire fut court, tranchant. « Vous pensez que je connais les secrets de Maxwell ? Si vous êtes aussi perspicace que vous pensez l'être, Monsieur Volkov, vous devriez savoir que Maxwell ne fait confiance à personne. Surtout pas à moi. »

Sa voix baissa, teintée d’amertume. « J’ai toujours été jetable pour lui. »

L’acidité dans ses mots attira mon attention. Authentique. Chargée de ressentiment. Mais des personnes comme Maeve sous-estimaient souvent leur propre valeur. Elles ne réalisaient pas combien de pouvoir résidait dans leurs observations—dans les choses qu’elles voyaient, entendaient, et retenaient alors que d’autres les négligeaient. L’arrogance de Maxwell était sa plus grande faiblesse, et les hommes arrogants laissaient toujours des fissures dans leur façade. Maeve n’avait qu’à reconnaître les fissures qu’elle avait déjà observées.

« Je pense que vous mentez, » dis-je calmement, mon ton aussi précis que les mouvements d’une pièce d’échecs sur un échiquier. « Si vous étiez vraiment un pion pour lui, vous ne seriez pas ici. »

Son regard vacilla, un instant d'incertitude. C’était fugace—mais suffisant. « Qu’est-ce que ça veut dire ? » demanda-t-elle, sa voix plus basse, teintée d’hésitation.

« Cela signifie que vous êtes plus impliquée dans tout cela que vous ne le croyez, » dis-je, chaque mot résonnant avec froideur et gravité. « La trahison de Maxwell m'a tout pris. Ma mère, ma famille, des années de ma vie. Et il continue d’en tirer profit. Si vous pensez que je vais me limiter dans mes moyens pour le détruire, vous vous trompez lourdement. »

Son expression changea—une fissure, une faille dans son masque de défi. Puis elle se redressa, son dos rigide, ses yeux se plissant. « Et qu’est-ce que j’ai à voir avec tout ça ? »

« Dites-le-moi. » Je fis un geste en sa direction, le feu projetant une lueur douce sur la pièce d’échecs sous ma paume. « Vous avez passé des années dans son orbite. Vu des choses. Entendu des choses. Vous ne le réalisez peut-être pas encore, mais vous êtes bien plus précieuse que vous ne l’imaginez. »

Elle laissa échapper un autre rire, plus faible cette fois, effiloché sur les bords. « Je suis une assistante. Pas une espionne. »

« Et pourtant, » rétorquai-je, ma voix douce mais implacable, « vous avez survécu dans le monde de Maxwell—un monde bâti sur des mensonges et des manipulations. Cela demande des compétences, Mademoiselle Lawson. De l’intelligence. De la persévérance. Vous savez aussi bien que moi que rien dans son monde n’est ce qu’il semble être. »

Sa mâchoire se contracta, et je le vis—ce conflit subtil dans ses yeux. Elle ne voulait pas me donner raison, ne voulait pas reconnaître ce qu’elle savait déjà. Mais la vérité a une façon d’éroder les murs du déni.

« Vous pensez pouvoir me forcer à le trahir, » finit-elle par dire, sa voix stable malgré la tension perceptible. « Mais voilà la chose, Monsieur Volkov—je ne vous dois rien. Vous voulez que je tourne le dos à l’homme qui m’a donné une carrière ? Très bien. Mais vous feriez mieux d’avoir des preuves qu’il le mérite. Jusque-là, je ne vous dirai rien. »

La colère bouillonna en moi, vive et immédiate, mais je la réprimai. Le défi lancé par Maeve était exaspérant. Et pourtant… captivant. La plupart des gens se réduisaient à néant en ma présence, leur peur palpable dans l'air autour d'eux. Maeve, elle ? Maeve me défiait, son audace une lame aiguisée qu’elle brandissait avec assurance.Je n’étais pas encore certain de savoir si je trouvais cela exaspérant ou enivrant. Probablement un mélange des deux.

Je me levai de ma chaise, chacun de mes mouvements soigneusement mesurés, et contournai le bureau. Ses yeux verts, intenses et perçants, ne quittaient pas les miens, méfiants mais résolus. Une peur subtile émanait d’elle, mais elle refusait de la laisser transparaître. Elle n’était qu’arêtes vives et poings fermés, prête à riposter si je dépassais les limites.

Je m’arrêtai derrière sa chaise, posant une main légère sur son dossier. Je me penchai, suffisamment près pour laisser ma voix frôler son oreille comme une brise glaciale. « Tu me diras ce que je dois savoir, » murmurai-je, mon ton tranchant comme une lame. « Pas parce que je t’y force, mais parce que tu comprendras le poids de ce que Maxwell a fait—et ce qu’il fera encore si on ne l’arrête pas. »

Sa respiration vacilla—un son presque imperceptible, mais néanmoins là. Elle ne recula pas, bien que la tension émanant d’elle fût palpable. Lentement, je repris ma position initiale et retournai m’asseoir, l’observant tandis qu’elle luttait pour masquer le trouble soigneusement instillé en elle.

« Tu peux disposer, » dis-je d’un ton sec et détaché. « Zaria te conduira à tes quartiers. »

Elle marqua une pause, son corps tendu comme si elle pesait chaque mot qu’elle s’apprêtait à prononcer. Puis elle se leva, ses gestes précis et maîtrisés, avant de se diriger vers la porte sans un regard en arrière. Ses pas étaient fermes, sa défiance intacte.

La main sur la poignée, elle s’arrêta soudain et se retourna, plantant son regard dans le mien. « Tu crois contrôler tout ici, Caine Volkov, » dit-elle, sa voix vibrante d’assurance malgré le léger tremblement de ses mains. « Mais tu te trompes. Le pouvoir ne repose pas sur le contrôle. Il repose sur la confiance. Et sans confiance, ton pouvoir n’est qu’une chimère. »

La porte se referma derrière elle, me laissant seul avec un silence écrasant. Mes yeux se posèrent sur le Roi Noir d’échecs posé près de moi, sa surface d’obsidienne reflétant faiblement la lumière vacillante des flammes. Ses paroles résonnaient encore, indésirables, comme une écharde enfoncée trop profondément pour être ignorée.

Le pouvoir, c’était le contrôle. Cela devait l’être. Mais alors que je faisais tourner la pièce d’échecs entre mes doigts, le poids familier qui m’apaisait autrefois me semblait désormais lourd. Presque accablant.

Et pour la première fois depuis des années, le doute s’insinua dans mon esprit, froid et insidieux, menaçant de tout ébranler.