Chapitre 2 — Bienvenue à La Braise de Velours

La Braise de Velours était une entité unique — séduisante, énigmatique, méticuleusement conçue pour dégager une aura de pouvoir. Ce soir ne faisait pas exception. Le salon vibrait d’une énergie subtile, mêlant négociations feutrées et promesses murmurées. J’étais arrivé tôt, comme à mon habitude. Le contrôle exige de la préparation, et dans un lieu comme celui-ci, la vigilance était une seconde nature.

L’endroit était un jeu de contrastes : un éclairage tamisé adoucissait les arêtes du marbre noir et du velours cramoisi, tandis qu’un groupe de jazz jouait une mélodie sensuelle, à peine audible au-dessus du murmure des conversations. Une odeur de cuir poli mêlée à de légers relents de fumée de cigare flottait dans l’air, fusionnée avec des parfums coûteux. Chaque détail était soigneusement réfléchi, chaque ombre un choix. Depuis ma table habituelle, blottie dans un coin, j’avais une vue dégagée sur la salle, bien que partiellement voilée par la lumière tamisée. C’était ma scène, et j’en étais à la fois le metteur en scène et le spectateur.

Victor n’était pas là, ce qui ne surprenait personne. Subtilité et discrétion n’étaient pas dans son registre. Il privilégiait les entrées exubérantes et les interruptions bruyantes, son sourire persistant comme un arrière-goût de vin bon marché. Non, ce soir n’était pas à propos de lui. Mon esprit était tourné ailleurs — même si je ne l’avais pas encore pleinement accepté.

Allegra s’installa en face de moi, ses yeux verts pétillant d’amusement tandis qu’elle posait son verre de martini avec un bruit sec mais parfaitement calculé. Elle croisa les jambes avec une maîtrise élégante, ses cheveux auburn captant la lumière comme le tranchant d’une lame polie.

« Tu rumines encore », dit-elle, sa voix teintée d’un reproche amusé.

« Je réfléchis », répondis-je en faisant tournoyer mon whisky dans mon verre.

« Réfléchir, ruminer — avec toi, c’est du pareil au même. » Son sourire était aiguisé, complice. Allegra avait ce don de lire les gens, de s’immiscer dans leurs angles morts avec une précision troublante. C’est en partie ce qui lui avait permis de survivre aussi longtemps dans mon univers. « Alors, qui te met dans cet état ce soir ? »

Avant que je puisse répondre — ou l’écarter —, les portes s’ouvrirent. La salle ne devint pas silencieuse, mais un léger flottement se fit sentir, comme un souffle retenu avant une performance. Et c’est alors que je la vis.

Solana Rivera.

Les rapports, je les avais lus. Les retombées de Vegas. La trahison. Une carrière en ruines. Mais rien de tout cela ne m’avait préparé à la femme qui venait d’entrer dans La Braise de Velours. Ses mouvements étaient d’une précision délibérée, ses yeux noisette scrutant la salle comme si elle cataloguait chaque personne et chaque détail. Le pouvoir semblait s’accrocher à elle — pas celui qui s’acquiert par la richesse ou l’influence, mais quelque chose de brut, d’inflexible. Elle ne cherchait pas l’approbation. Elle inspirait le respect.

Son blazer ajusté et son jean sombre étaient un mélange subtil de praticité et de sophistication, tandis que ses longues ondulations brunes adoucissaient la dureté de sa posture. Un choix réfléchi, sans aucun doute. Mais ce n’était pas son apparence qui me captivait. C’était la tension dans ses mouvements, la défiance silencieuse dans son regard. Elle se tenait comme quelqu’un qui avait déjà été brisé, mais s’était reconstruit avec de l’acier et du feu. C’était un langage que je comprenais.

« Ah », murmura Allegra, son regard suivant le mien. « Alors c’est pour ça que tu es agité. »

« Je ne suis pas agité », protestai-je, bien que mes mots sonnaient peu convaincants, même pour moi.

« Bien sûr que non », dit-elle en souriant avant de boire une gorgée de son verre. « Mais je serais prudente avec celle-là. Elle a l’air de mordre. »

Parfait. J’aimais les défis.

Le regard de Solana balaya la pièce, et lorsque nos yeux se croisèrent, il n’y avait aucune feinte. Son regard était perçant, inébranlable, et totalement indifférent à tout pouvoir que je pensais posséder. Je ne baissai pas les yeux. Au contraire, j’inclinai légèrement la tête en un sourire discret et mesuré. Son expression resta inchangée, mais son regard s’attarda juste assez longtemps pour indiquer qu’elle avait noté le geste — et l’avait rejeté.

Elle se détourna, me tournant le dos, et pendant un instant, je crus qu’elle allait partir. Me laisser à mon théâtre et à mon whisky. Mais alors, après une légère pause, elle pivotait sur ses talons et s’avança vers ma table. Le bruit de ses talons sur le marbre résonnait avec une détermination mesurée, chaque pas porté par une intention précise.

Lorsqu’elle arriva à ma hauteur, elle ne s’assit pas. À la place, elle s’appuya légèrement sur le bord de la table, les bras croisés sur sa poitrine. Sa posture semblait détendue, mais la ligne dure de sa mâchoire et la défiance dans ses yeux noisette racontaient une autre histoire.

« Tu es Drake Blackhorne », dit-elle, son ton plat et inébranlable.

« Et toi, tu es Solana Rivera », répondis-je en levant mon verre pour un toast silencieux. « Bien que je sois sûr que tu le savais déjà. »

Son regard parcourut ma silhouette — froid, détaché, évaluateur. « J’ai fait mes recherches. Ce à quoi je ne m’attendais pas, c’était… ça. » Elle désigna vaguement la salle, un sourire sarcastique effleurant ses lèvres.

« Et qu’espérais-tu trouver exactement ? » demandai-je, intrigué malgré moi.

« Quelque chose de plus froid », répondit-elle, sa voix imprégnée d’un humour sec. « Plus calculé. Cet endroit me fait penser à… un théâtre. »

Allegra étouffa un rire, mais je l’ignorai, mon attention entièrement fixée sur Solana. « Le théâtre a ses mérites », dis-je en désignant le siège face à moi. « Mais ce n’est qu’une distraction. Le véritable pouvoir réside dans ce qui se passe derrière le rideau. »

Ses lèvres frémirent, presque un sourire. Pourtant, elle ne bougea pas. « Et toi, où te situes-tu dans cette équation ? »

Je me penchai contre le dossier de ma chaise avec une assurance calculée. « Je suis le propriétaire du théâtre. »

Elle ne réagit pas immédiatement, mais une lueur d’amusement traversa furtivement ses traits. « Ça doit être agréable », dit-elle, son ton chargé de sarcasme. « Posséder la scène. Contrôler les acteurs. Mais économise-moi du temps, Mr. Blackhorne — je ne suis pas l’un d’eux. »

« Parfait », rétorquai-je gravement. « Les acteurs m’ennuient. »

Ses yeux se plissèrent légèrement, mais elle ne se laissa pas piéger. Au lieu de cela, elle se pencha juste assez pour abaisser sa voix, ses mots tranchant à travers le bruit ambiant comme une lame. « Je ne suis pas ici pour être impressionnée par la richesse ou le pouvoir. Et je ne cherche ni à être sauvée, ni achetée, ni manipulée. Quoi que tu penses pouvoir m’offrir, ça ne m’intéresse pas. »

Sa défiance était aussi tranchante que son ton, mais sous cela, je perçus une lueur d’autre chose. Quelque chose de brut, de profondément enfoui. Elle se protégeait. Je reconnaissais cette posture — ces murs soigneusement érigés, cette distance soigneusement cultivée. J’avais habité derrière ces mêmes murs pendant des années.« Très bien, » dis-je en posant mon verre avec une précision délibérée. « Mais je pense que tu te sous-estimes. »

Ses sourcils se froncèrent légèrement, juste un instant. « Et qu’est-ce que c’est censé vouloir dire ? »

« Cela veut dire, » répondis-je, ma voix douce mais assurée, « que tu es ici. Dans mon monde. Que tu le veuilles ou non, ça signifie quelque chose. Sur toi. Sur ce que tu es prête à faire. »

Pendant un moment, je crus qu’elle allait répondre, mais Allegra choisit ce moment pour intervenir d’un ton léger et amusé. « Soyez sages, tous les deux. Vous faites peur aux autres clients. »

Le regard de Solana se tourna vers Allegra, son expression indéchiffrable. Après quelques instants, elle hocha légèrement la tête, la reconnaissant sans vraiment engager la conversation. Puis, elle se tourna de nouveau vers moi.

« Je te laisse à tes théâtralités, » dit-elle en s’éloignant de la table. Son ton était neutre, mais ses yeux restèrent fixés sur les miens juste assez longtemps pour ébranler quelque chose en moi.

Je l’observai alors qu’elle s’éloignait, la tension dans ses épaules exprimant une défiance silencieuse impossible à ignorer. Elle était différente. Ni une joueuse. Ni un pion. Elle était tout autre. Et pour la première fois depuis longtemps, je ressentis la plus légère pointe d’incertitude.

La voix d’Allegra perça mes pensées, basse et amusée. « Fais attention, Drake. Celle-là pourrait bien mordre. »

Je souris, mais le geste semblait légèrement faux. « Qu’elle le fasse. J’ai déjà été mordu. »

Pourtant, en vidant le reste de mon whisky, je ne pouvais me défaire de l’impression que Solana Rivera n’était pas qu’une simple complication. Elle était une menace. Et les menaces, comme je l’avais appris, méritaient d’être poursuivies.