Chapitre 3 — Liens à Riverbend

Le doux crissement du gravier sous les baskets de Cressida se mêlait au murmure mélodieux de la rivière serpentant à travers le parc de Riverbend. Le soleil de début d’après-midi perçait la canopée des arbres, projetant une lumière chaude et dorée en taches mouvantes, bercées par chaque brise. L’air était saturé de senteurs mêlées de fleurs sauvages, d’herbe fraîche et de terre humide, fixant Cressida dans l’instant présent. Au loin, les éclats de rires des enfants s’élevaient, ponctués par les aboiements occasionnels d’un chien. C’était le genre de journée qui semblait mériter d’être immortalisée, non pas par l’exactitude d’une photographie, mais par les coups de pinceau désordonnés et sincères d’une toile.

Les pas de Cressida ralentirent lorsqu’elle atteignit le vieux pont de bois qui enjambait la rivière, un gardien marqué par le temps et un refuge constant à travers les années. Ses poutres, lissées par les ans et le contact des mains, portaient en elles les histoires superposées d’innombrables visiteurs. Des gravures et graffitis ornaient le bois, formant une tapisserie de déclarations anonymes : des initiales enfermées dans des cœurs, des cris audacieux de rébellion et des formes tracées par des mains cherchant à laisser une marque dans un moment éphémère. C’était un chaos brut, parfaitement imparfait.

Glissant son sac de son épaule, elle s’accroupit sous le pont, où l’air devenait plus frais, imprégné d’une légère odeur d’humidité. Elle laissa ses doigts effleurer les gravures, leurs rainures familières, comme des amis de longue date. Son regard s’arrêta sur l’une d’entre elles : un petit cœur entourant les initiales « CV », accompagné d’une volute abstraite qu’elle avait gravée dans le bois à l’âge de seize ans. Ses doigts suivirent les contours irréguliers, épousant le rythme hésitant de son jeune moi. Cette volute, un accident à l’époque, qu’elle avait maudite, lui semblait maintenant curieusement appropriée. Désordonnée. Authentique. Un geste maladroit pour laisser une empreinte dans un monde souvent trop vaste à contenir.

Cressida sortit son carnet de croquis, repliant ses jambes confortablement sous elle. Les imperfections de la gravure l’interpellaient, ses bords rugueux et son ornement accidentel méritant d’être reproduits. Tandis que son crayon glissait sur la page, les souvenirs de cette nuit refirent surface : la douleur de se sentir invisible, le besoin de laisser une trace. Sa main s’arrêta un instant, suspendue au-dessus du papier. Elle jeta un coup d’œil à la gravure, un pincement doux-amer lui serrant la poitrine. Cette volute n’était pas qu’une erreur. Elle faisait partie d’elle, un témoignage de la beauté brute et imparfaite d’être humain.

Ses pensées dérivèrent, comme souvent, vers Evander Quinn. Elle se demanda s’il avait pris le temps de réfléchir au tableau qu’elle avait laissé à sa clinique. L’image de ses yeux bleus perçants plissés derrière ses lunettes, de sa mâchoire se crispant dans une désapprobation discrète, lui arracha un sourire léger. Il y avait quelque chose d’infiniment amusant à perturber son monde parfaitement rangé. Elle ne savait pas pourquoi cela lui procurait autant de satisfaction—peut-être était-ce la manière dont il se hérissait face au désordre, ou peut-être ce qu’elle croyait avoir perçu fugitivement sous son extérieur discipliné.

Un léger bruit de pas sur le gravier la tira de ses pensées. Elle releva les yeux, s’attendant à voir un joggeur ou une famille. Mais c’était Evander lui-même qui approchait. Silhouette découpée par la lumière vacillante, il avançait d’un pas mesuré, sa stature élancée paraissant soigneusement composée, même vêtu d’un pull gris clair et d’un pantalon sombre, impeccablement repassés, comme par la brise elle-même. Sa présence était à la fois surprenante et étrangement inévitable.

« Docteur Quinn, » l’appela-t-elle, sa voix teintée d’une chaleur espiègle, tandis que ses doigts s’immobilisaient sur le bois. « Je ne vous imaginais pas amateur de nature. »

Evander s’arrêta au milieu d’un pas, visiblement pris au dépourvu. Son regard balaya l’envers du pont strié de graffitis, ses lèvres se pinçant légèrement dans une expression de désapprobation. Un instant, il sembla sur le point de faire demi-tour. Mais il ajusta ses lunettes et inclina la tête avec une précision polie. « Mademoiselle Vaughn, » dit-il d’un ton égal. « Je ne m’attendais pas à vous croiser ici. »

« Moi non plus, » répondit-elle en glissant son crayon derrière son oreille tout en se redressant. « Laissez-moi deviner : vous êtes venu analyser la suite de Fibonacci dans les fleurs sauvages ? »

Ses lèvres frémirent—presque un sourire. « Pas exactement, » répliqua-t-il. « Un collègue m’a suggéré que c’était un bon endroit pour... se détendre. »

« Et ça fonctionne ? » demanda-t-elle, inclinant la tête pour l’observer.

Il croisa les mains derrière son dos, sa posture toujours aussi impeccable. « C’est... un travail en cours. »

Un sourire étira ses lèvres. « Eh bien, » dit-elle en désignant la place à côté d’elle, « vous êtes le bienvenu pour vous joindre à moi. Mais je ne peux pas vous promettre que cela vous aidera à vous détendre. Mon monde est un peu plus chaotique que le vôtre. »

Il hésita, son regard se posant sur les poutres couvertes de graffitis avant de revenir sur elle. Lentement, avec la gravité d’un rituel presque cérémonieux, il s’avança et s’accroupit à côté d’elle. Ses longues jambes se plièrent soigneusement, comme s’il craignait de perturber le chaos ambiant. Un instant, le silence s’installa entre eux, seulement rompu par le murmure de la rivière et le bruissement des feuilles.

« Vous venez souvent ici ? » demanda-t-il, sa voix calme mais légèrement hésitante.

« Chaque fois que j’ai besoin de me recentrer, » répondit-elle, son regard revenant sur les gravures. « Cet endroit... c’est comme un vieil ami. Familier, mais toujours prêt à vous surprendre. Et vous ? »

« C’est ma première visite, » admit-il avec une pointe d’autodérision. « Je suppose que je n’ai jamais pris le temps pour des endroits comme celui-ci. »

« Cela ne me surprend pas, » dit-elle d’un ton léger. « Vous avez l’air d’être du genre à planifier votre emploi du temps à la seconde près. »

Il la fixa, une lueur d’amusement brillant furtivement dans ses yeux bleus. « Et vous, vous semblez être du genre à considérer ‘improviser’ comme une méthode de gestion du temps. »

Elle éclata d’un rire clair et spontané. « Touché, Dr Quinn. Touché. »

Son regard se reporta sur les gravures, son expression s’adoucissant alors qu’il parcourait leur mélange chaotique. « Est-ce que c’est vous qui avez fait celle-ci ? » demanda-t-il en désignant le cœur et la volute.

Cressida acquiesça, ses doigts effleurant une fois de plus la gravure. « Il y a longtemps. C’était... une de ces soirées, vous voyez ? Quand le monde semble trop grand et qu’on se sent trop petit. Je voulais laisser quelque chose derrière moi. »« Quelque chose qui dise : ‘J’étais là.’ »

La main d’Evander s’étendit, ses doigts effleurant la surface rugueuse juste à côté des siens. Son geste se suspendit, comme s’il tentait de saisir pleinement la portée de ses paroles. « Est-ce que ça t’a aidée ? »

« Pendant un moment », répondit-elle, sa voix plus douce à présent. « Mais j’ai toujours eu peur de la permanence. J’aime le chaos parce qu’il ne dure pas. On peut s’en éloigner facilement. La permanence... c’est une autre histoire. »

Il fronça légèrement les sourcils, les rapprochant tandis qu’il retirait sa main et la posait soigneusement sur ses genoux. « Même les choses éphémères peuvent laisser une trace », murmura-t-il. « Comme cette gravure—elle est usée, effacée, mais elle est toujours là. Elle fait désormais partie de cet endroit. »

Cressida cligna des yeux, déconcertée par la profondeur inattendue de sa réponse. « Vous êtes plein de surprises, Dr Quinn. »

Il croisa son regard, et pour la première fois, elle perçut quelque chose de désarmant dans son expression—un courant de vulnérabilité sous sa façade polie. « Je suppose que nous le sommes tous. »

Le moment s’attarda, l’air entre eux chargé d’une compréhension tacite. Puis, comme s’il se rendait compte qu’il venait d’en dire plus qu’il ne le voulait, Evander se redressa, époussetant la terre de ses mains avec des gestes mesurés. « Je devrais te laisser retourner à ton dessin », dit-il.

« Et toi à ta détente », répondit-elle d’un ton taquin mais doux. « Mais la prochaine fois, n’aie pas peur de laisser ta propre marque. Peut-être une montre à gousset gravée sur le pont ? »

Il haussa un sourcil, son ton sec mais légèrement amusé. « Je crois que je vais laisser les graffitis aux experts. »

Alors qu’il se retournait pour partir, Cressida le regarda s’éloigner, son carnet de croquis reposant, oublié, sur ses genoux. Ses doigts restaient sur la gravure, suivant ses lignes imparfaites tandis que ses pensées s’attardaient sur l’homme qui venait de s’éclipser. Evander Quinn était une énigme—précis, réservé, mais porteur d’un courant sous-jacent de quelque chose de plus profond, attendant d’être découvert.

Et elle avait bien l’intention de le découvrir.