Chapitre 1 — L'Intrusion des Pins Murmurants

La lueur dorée du soleil de fin d’après-midi traversait les vitraux de la bibliothèque des Pins Murmurants, projetant des motifs de couleur fragmentés sur le parquet. C’était mon sanctuaire—le seul endroit sur le campus où je pouvais respirer sans que le chaos de la vie étudiante ne m’écrase de toutes parts. La bibliothèque n’était pas qu’un bâtiment pour moi ; c’était un refuge, une constante rassurante dans un monde qui semblait toujours un peu trop imprévisible.

Et ma table—ma table—était la pierre angulaire de ce sanctuaire. Nichée au fond, entourée par des étagères imposantes, elle offrait une vue parfaite sur le lac Séraphine à travers sa fenêtre cintrée. Ce n’était pas juste un endroit pour étudier. C’était là que je m’étais reconstruite après les examens finals de l’année passée, là où j’avais gribouillé jusqu’à tard dans la nuit pour rédiger l’essai qui avait renouvelé ma bourse. Elle était à moi, non pas par revendication mais par rituel, par nécessité.

Armée d’un latte du café de la bibliothèque et de mes notes méticuleusement surlignées, je me frayai un chemin à travers le labyrinthe d’étagères. L’air sentait les vieux livres et le café fraîchement préparé, et le léger murmure des chuchotements et des pages tournées m’enveloppait comme une couverture. Mes baskets glissaient presque silencieusement sur le sol poli et, pendant un bref instant, un calme inhabituel m’envahit. Les Pins Murmurants avaient ce don—atténuer le bruit, me laisser un espace où je pouvais me sentir en contrôle, même si ce n’était qu’un instant.

Mais lorsque je tournai le coin, mon cœur se serra.

Il était là, installé à ma place comme s’il possédait les lieux.

Jace Matthews.

L’audace de cet homme. Les jambes longues posées sur la chaise en face, un bras nonchalamment drapé sur le dossier, il semblait incarner la définition même de l’arrogance désinvolte. Un manuel était ouvert devant lui, bien que le regard vague dans ses incroyables yeux bleus suggérait qu’il ne le lisait pas vraiment. Ses cheveux blond foncé, en désordre, semblaient ne pas avoir vu de peigne depuis des jours, mais cela ne faisait qu’ajouter à son charme agaçant. Et puis, il y avait ce demi-sourire marqué par une fossette, qui tirait légèrement au coin de ses lèvres, comme s’il savait déjà qu’il venait de ruiner ma journée et s’en réjouissait.

Je m’arrêtai net, mon latte suspendu en l’air. Mon premier réflexe fut de faire demi-tour, de trouver une autre table et d’éviter la confrontation. Mais pourquoi devrais-je ? C’était ma table. Mon refuge. Et lui—lui avec son stupide sourire parfait-qui-ne-l’était-pas-vraiment—n’avait rien à faire ici.

Je resserrai ma prise sur la sangle de mon sac et avançai, mes pas délibérés.

« Tu es à ma place, » dis-je, d’un ton sec et précis.

Jace leva les yeux, d’abord surpris, mais son expression se transforma rapidement en ce sourire suffisant qui lui était si caractéristique. « Oh, salut, Carter. » Il fit un geste désinvolte vers la chaise libre en face de lui. « Il y a de la place. Installe-toi. »

« Je ne suis pas là pour te tenir compagnie, » rétorquai-je. « Je suis là pour te dire de partir. »

Il s’appuya encore plus en arrière, faisant grincer la chaise sous son poids. « La dernière fois que j’ai vérifié, ce n’était pas des sièges attribués. »

« Ce n’est pas le cas, » dis-je entre mes dents serrées, « mais je m’assois ici tous les jeudis depuis deux semestres. Alors, si ça ne te dérange pas— »

« Tu aurais dû arriver plus tôt, alors. »

Il haussa les épaules, me coupant avec un sourire exaspérant, et je pouvais presque entendre le défi implicite dans sa voix.

Mes doigts se crispèrent autour de mon latte. Mon esprit cherchait une réplique cinglante, mais tout ce à quoi je pouvais penser, c’était à quel point il arrivait toujours à me déstabiliser avec cette stupide assurance décontractée. « Je ne suis pas d’humeur pour tes jeux, Matthews. »

« Des jeux ? » Il leva un sourcil, feignant l’innocence. « J’essaie juste d’étudier. Ce n’est pas à ça que sert une bibliothèque ? »

« Étudier ? » Je lâchai un rire sarcastique avant de pouvoir m’en empêcher. « Vraiment ? C’est comme ça que tu appelles ça maintenant ? »

Son sourire s’élargit, et je regrettai immédiatement de lui avoir donné l’occasion de répondre. « Waouh. Je ne savais pas que tu te souciais autant de mes habitudes d’étude. Si je ne te connaissais pas, je dirais que tu t’inquiètes pour moi. »

Ma mâchoire se contracta. « Crois-moi, la dernière chose à laquelle je pense, c’est toi. »

« Alors pourquoi tu es encore là ? » Il inclina légèrement la tête, ses yeux bleus pétillant d’amusement.

Parce que tu es une distraction infernale, pensai-je, alors même que mon pouls s’accélérait d’une manière que je refusais de reconnaître. Au lieu de cela, je posai mon sac avec un bruit sourd et m’assis sur la chaise en face de lui, refusant de céder.

Ses sourcils se levèrent légèrement, mais son sourire ne faiblit pas. « Eh bien, c’est convivial. »

Je l’ignorai, étalant mes notes sur la table avec la précision de quelqu’un qui tente de reprendre possession de son territoire.

Pendant les vingt minutes suivantes, j’essayai de me concentrer, mais c’était presque impossible avec lui assis là. Le léger grattement de son crayon contre le papier. Le bourdonnement occasionnel et faible de concentration. Le grincement de sa chaise chaque fois qu’il bougeait. Chaque bruit qu’il faisait semblait amplifié, comme une tentative délibérée de me rendre folle.

Finalement, je n’en pouvais plus. Je fis claquer mon stylo sur la table, le bruit résonnant plus fort que je ne l’avais voulu dans la bibliothèque silencieuse.

Jace leva les yeux, ses prunelles illuminées de malice. « Un problème ? »

« Tu es toujours obligé d’être si— » Je fis un geste vague dans sa direction, cherchant le mot juste.

« Charmant ? Beau ? Intelligent ? » suggéra-t-il, comptant chaque mot sur ses doigts.

« Insupportable, » crachai-je. « Voilà le mot que je cherchais. »

Il éclata de rire, un son grave et chaleureux que je détestais remarquer autant. « Détends-toi, Carter. La vie est trop courte pour être aussi coincée. »

J’ouvris la bouche pour répliquer, mais le regard perçant de la bibliothécaire de l’autre côté de la pièce me fit taire. Serrant les dents, je lançai à Jace un dernier regard noir et me replongeai dans mes notes.

Pendant l’heure suivante, je me forçai à me concentrer, respirant l’odeur du café et du vieux papier, me persuadant de l’ignorer. Ça fonctionnait presque—jusqu’à ce que je remarque un mouvement du coin de l’œil.

Jace fronçait légèrement les sourcils en regardant son livre, son stylo suspendu au-dessus de la page comme s’il ne trouvait pas les bons mots. Le sourire avait disparu, remplacé par une expression si concentrée, si inattendue, qu’elle me prit au dépourvu. Ce n’était pas le Jace Matthews que je croyais connaître.Une étrange curiosité me tiraillait. Qu'est-ce qui pouvait bien rendre quelqu’un comme lui si... sérieux ? Mais avant que je puisse approfondir cette pensée, il leva les yeux et me surprit en train de le fixer.

Son sourire en coin réapparut instantanément, comme un bouclier se mettant en place. « À la prochaine, Carter, » dit-il d’un ton léger, mais avec un regard qui s’attarda un instant de trop.

Je rassemblai précipitamment mes affaires, les joues en feu, et sortis respirer l’air frais du soir. Le froid mordait ma peau, mais je le remarquais à peine. Mon esprit tournait encore, oscillant entre irritation et une émotion que je ne voulais pas nommer.

Jace Matthews n’était rien de plus qu’une distraction agaçante.

Alors pourquoi n’arrivais-je pas à arrêter de le remarquer ?