Chapitre 3 — Collision au Chêne Ardant

Hannah Carter

Le café Le Chêne Ardant résonnait de son habituelle symphonie : le tintement délicat des tasses, les murmures des conversations feutrées et la musique indie qui semblait flotter, à la fois omniprésente et éthérée. Une lumière dorée transperçait les grandes fenêtres, baignant les meubles éclectiques d'une douce chaleur et illuminant les gravures usées de l'étagère en bois dédiée aux dons, non loin. J’enveloppai mon mug en céramique de mes mains, laissant sa chaleur apaiser mes doigts tandis que je faisais face à Avery. Ses boucles d’oreilles — de petits croissants jaune vif comme décidés à capter chaque éclat de lumière — bougeaient au rythme de ses gestes animés alors qu’elle racontait en détail son dernier désastre en écriture créative.

« …et c’est là que j’ai réalisé que j’avais soumis *la mauvaise version* ! LA *mauvaise version*, Hannah. Autant dire que j’aurais aussi bien pu imprimer ma liste de courses et la rendre à la place. Le visage de mon prof — oh, l’horreur absolue. »

Je levai un sourcil, réprimant un sourire amusé. « Tragique. Vraiment. Tu me rappelleras de ne jamais suivre un cours avec lui si je veux préserver ma moyenne. »

« Tragique ne commence même pas à décrire ça, » dit-elle en agitant les mains si vigoureusement que son latte oscilla dangereusement près du bord de la table. Elle le rattrapa juste à temps et m’adressa un sourire gêné. « Mais assez parlé de moi. Parlons plutôt de ton cours de psycho. Toi et Monsieur Parfait étiez *à fond*. J’ai même cru qu’Ames allait interrompre le cours pour déclarer un duel. »

Je me tendis à la simple mention de Jace Matthews. Le souvenir de notre débat matinal me revint, vif et agaçant — son sourire suffisant, la facilité presque insultante avec laquelle il contrait mes arguments. Il n’était pas seulement une épine dans mon pied ; c’était tout un buisson. « Il est insupportable, » marmonnai-je, ma voix encore empreinte de la frustration de notre échange. « Chaque fois qu’il ouvre la bouche, j’ai l’impression que le QI collectif de la salle chute. »

Avery esquissa un sourire en coin, ses yeux sombres pétillant malicieusement. « Ah oui ? Ou peut-être qu’il t’agace juste parce qu’il te tient tête et refuse de te donner raison. Allez, avoue, Han — c’est ton partenaire idéal pour les débats musclés. »

Je lui lançai un regard perçant par-dessus mon mug. « C’est juste un autre athlète pourri-gâté qui se croit invincible. Épargne-moi ton analyse psychologique. »

« Bien sûr, bien sûr, » répondit-elle d’un ton léger, avant que sa voix ne se teinte d’une douceur plus sérieuse. Elle entoura son propre mug de ses mains. « Mais, tu sais, parfois, les gens te surprennent. »

Avant que je ne puisse répondre, la cloche suspendue au-dessus de la porte du café retentit, et une bouffée d’air frais déferla dans la pièce. Je levai les yeux — et mon estomac se noua.

Parlons du diable.

Jace Matthews entra d’un pas nonchalant, ses cheveux blonds cendrés ébouriffés par le vent, sa veste en cuir négligemment jetée sur une épaule. Comme toujours, il était accompagné de Max Bennett, tout sourire décontracté et énergie désinvolte. Ils avancèrent avec l’assurance de ceux qui semblent posséder chaque endroit où ils mettent les pieds, attirant murmures et regards curieux. Typique. La royauté du campus dans toute sa splendeur.

« Ne fais pas ça, » murmurai-je à Avery, « ne dis rien. »

Elle m’adressa un sourire éclatant, synonyme de catastrophe imminente.

« Matthews ! » l’interpela-t-elle en agitant la main comme s’ils étaient des amis de longue date. « Par ici ! »

Je voulais me fondre sous terre. Pas parce que j’étais intimidée, bien sûr. Je ne supportais simplement pas de lui accorder davantage d’attention qu’il n’en absorbait déjà naturellement. Malheureusement, il aperçut Avery et donna un coup de coude à Max, se dirigeant sans hésitation vers notre table.

« Salut, Torres, » lança Jace avec un sourire décontracté avant que son regard ne s’attarde sur moi. Ses yeux bleus scintillaient d’un mélange d’amusement et de défi. « Carter. Quelle rencontre inattendue. »

Je m’appuyai contre le dossier de ma chaise, bras croisés. « C’est un pays libre, non ? »

Il ricana, imperturbable. « Toujours aussi accueillante, ou c’est juste avec moi ? »

« Juste toi, » répliquai-je sèchement, mais Avery s’empressa d’intervenir avant que je ne puisse aller plus loin.

« Pourquoi vous ne vous joindriez pas à nous ? » suggéra-t-elle avec enthousiasme, tapotant les chaises vides à notre table. Je lui lançai un regard assassin, mais elle n’en tint aucun compte. « On parle des cours et on observe les gens. Tu sais, ce genre de choses palpitantes. »

Max s’affala aussitôt sur une chaise, s’y installant comme s’il réclamait un trône. « Parfait. Cet endroit a les meilleurs muffins du campus. Ceux aux pépites de chocolat ? Une tuerie. »

Jace hésita un instant, ses doigts effleurant le dossier de la chaise. Son regard croisa brièvement le mien, insondable, avant qu’il ne s’installe à côté de moi. La table était petite — trop petite — et sa présence semblait envahir l’espace, palpable et chaude. Mon genou effleura le sien sous la table, et je me retirai instantanément, le contact dégageant une décharge inattendue le long de ma colonne vertébrale.

« Alors, » commença Avery, avec une nonchalance exagérée, « qu’as-tu pensé du débat de ce matin, Jace ? Tu avais l’air… investi. »

Il haussa les épaules, s’adossant à sa chaise avec une aisance exaspérante. « Pas mal. Carter ne mâche pas ses mots — ça force le respect. » Ses yeux retrouvèrent les miens, captant la lumière dorée tandis que ses lèvres s’incurvaient en un sourire en coin. « Même si elle a tort. »

Je soufflai, me redressant. « Tort ? Tu n’as même pas présenté d’argument valable. »

« Oh, je pense que si, » rétorqua-t-il, un éclat de défi dans la voix. « Toi, par contre, tu semblais un peu… désarçonnée. »

« Je n’étais pas désarçonnée, » répliquai-je, mes doigts se crispant autour de mon mug. « Tu faisais juste exprès d’être borné. »

« Elle a du cran, » dit-il à Avery, son sourire s’élargissant.

Avery étouffa un rire, ses épaules secouées. « Elle est assurément unique. »

Je la fusillai du regard. « De quel côté es-tu ? »

« Du tien, évidemment, » répondit-elle, bien que ses yeux pétillaient de malice. « Mais on ne va pas se mentir : c’est plus divertissant que Netflix. »

Max se pencha en avant, cassant un morceau de son muffin. « Elle n’a pas tort. Vous avez cette… dynamique. Du genre électrique, tu vois ? »

Je manquai de m’étrangler avec mon café. « Électrique ? Sérieusement ? »

Jace haussa un sourcil, mi-amusé, mi-surpris. « Doucement, Max. Pas la peine de commencer à écrire des romances. »

Avery hocha la tête, ses boucles d’oreilles oscillant doucement. « Détendez-vous, vous deux. Max ne fait que constater, pas vrai, Max ? »

Max dévora un autre morceau de muffin, son sourire malicieux intact.« Bien sûr. Juste une observation. »

La tension autour de la table était palpable, presque insupportable. Ma peau frémissait, consciente de la proximité troublante de Jace. Chaque fois que mon regard croisait le sien, je le trouvais déjà en train de me fixer, son expression indéchiffrable. Il y avait dans ses yeux une lueur presque contemplative, comme s’il tentait de lire à travers moi, de percer mes pensées. Je n’avais aucune idée du jeu auquel il jouait, mais une chose était certaine : je n’avais aucune intention d’y participer.

« Je pense qu’on a terminé ici », déclarai-je sèchement, repoussant ma chaise et me levant. Avery écarquilla légèrement les yeux, surprise, mais elle ne dit rien pour m’arrêter. « Certains d’entre nous ont du travail réel à accomplir. »

« Ne te sens pas obligée de rester », répondit Jace, son ton parfaitement posé, mais son regard perçant. Pour une fois, il paraissait presque… hésitant. « On se voit en cours, Carter. »

Je l’ignorai délibérément. Glissant la sangle de mon sac sur mon épaule, je me dirigeai vers la porte à grands pas. La clochette tinta bruyamment derrière moi lorsque je sortis. L’air frais me frappa au visage, apaisant la chaleur qui bouillonnait dans ma poitrine, mais mes pensées restaient en désordre.

Jace Matthews incarnait tout ce que je détestais : arrogant, suffisant, exaspérant avec ce charme impossible à ignorer. Alors pourquoi, malgré tout, je ne pouvais m’empêcher de repasser en boucle dans mon esprit ce sourire adouci lorsqu’il me regardait ? Ou encore cette étrange lueur de déception fugace dans ses yeux quand je m’étais éloignée ?

Non. Je secouai la tête avec fermeté, empruntant le chemin pavé. Hors de question. Quel que soit le jeu auquel il jouait, je refusais de le laisser l’emporter. Même si, au fond de moi, une petite voix murmurait qu’il se pourrait bien qu’il ne joue pas du tout.