Chapitre 1 — Politique du bureau du coin

Hélène

Elena Blackwood se tenait devant les baies vitrées de son bureau d'angle, regardant Los Angeles se transformer dans le crépuscule naissant. Quarante étages plus bas, des faisceaux de phares traçaient des motifs familiers dans les rues du centre-ville, ordonnés et prévisibles. Comme un contrat rédigé avec une précision parfaite – sauf que récemment, même ses contrats commençaient à défier l'analyse.

Elle se retourna vers son bureau, les Louboutins cliquetant précisément sur le marbre poli. La surface contenait exactement trois piles de dossiers, chacun mesuré pour un alignement parfait : les dossiers terminés, les examens en attente et les documents de son comité de partenariat. Dans treize jours, les associés principaux voteraient. Tout devait démontrer un contrôle absolu, depuis la gestion stratégique du litige Chen jusqu'aux mystérieux contrats Thorne Security qui refusaient de se conformer à la logique juridique standard.

Le parfum familier de Chanel n°5 a précédé l'apparition de Barbara Chen à sa porte. Le costume Tom Ford de l'associé fondateur murmurait de l'argent et du pouvoir, mais quelque chose dans ses yeux sombres brillait d'une tension inconnue.

"Encore l'huile de minuit ?" La voix de Barbara avait son autorité habituelle, même si Elena percevait un courant sous-jacent de... inquiétude ? "Le vote du partenariat ne se gagne pas par le manque de sommeil."

"Ces nouvelles dispositions de sécurité dans les contrats Paramount." Elena désigna son ordinateur portable où les documents brillaient à l'écran. "Le langage dépasse la complexité standard, et ces marques dans les marges..." Elle traça un symbole qui semblait scintiller et bouger sous son doigt.

La main manucurée de Barbara se resserra imperceptiblement sur l'encadrement de la porte. "Des artefacts de scanner, rien de plus." Le licenciement est venu trop vite, trop pratiqué. "Concentrez-vous sur le cas Chen. Le comité de partenariat le considère comme votre terrain d'essai."

La colonne vertébrale d'Elena se redressa instinctivement, sa voix prenant le ton précis qui lui avait valu d'innombrables victoires au tribunal. "Requête en rejet déposée ce matin. L'opposition a jusqu'à vendredi, mais leur argument repose sur un précédent qui ne s'applique pas aux contrats de divertissement. J'ai déjà rédigé notre contre-motion en citant trois cas récents en Californie."

"Excellent." Barbara hocha la tête, puis hésita. Quelque chose de sombre et d’ancien scintillait derrière son masque professionnel. "Elena... nous avons amélioré les protocoles de sécurité du bâtiment. Ne restez pas trop tard. Certains de nos nouveaux clients nécessitent... des précautions supplémentaires."

Les mots flottaient dans l'air comme de la fumée, mais avant qu'Elena ait pu creuser plus profondément, Barbara avait disparu. En quinze ans de semaine de soixante-dix heures, Elena n'avait jamais remis en question la sécurité de ces bureaux. Pourtant, quelque chose dans l'avertissement de Barbara souleva les poils fins de son cou.

Son téléphone sonna : David, son ex-fiancé. "Dîner ? En souvenir du bon vieux temps ?"

La mâchoire d'Elena se serra alors qu'elle rejetait la notification. Il y a six mois, il avait mis fin à leurs fiançailles, affirmant que son dévouement au droit signifiait qu'elle était « émotionnellement indisponible ». Comme si l'ambition était un défaut de caractère plutôt que l'armure qui l'avait portée d'une enfance chaotique au bord du partenariat.

Les lumières du bureau clignotèrent, attirant son attention sur le flux de sécurité de son ordinateur portable. Une ombre se déplaçait dans la salle de conférence exécutive – trop fluide pour un mouvement humain, trop importante pour un jeu de lumière. Elena se pencha plus près, son esprit analytique cataloguant déjà les horodatages et les corrélant avec les fluctuations de puissance notées dans les journaux de maintenance du bâtiment.

Une autre ombre, cette fois dans le couloir devant son bureau. Elena se releva lentement, son cœur battant régulièrement malgré la charge dans l'air. Le couloir était vide dans les deux sens, mais l'atmosphère avait changé, devenant dense de possibilités – comme l'instant avant la décision d'un juge.

Elle rassembla son Blackwood Brief, le portfolio qui ne la quittait jamais. À l'intérieur, elle avait déjà commencé à documenter les étranges schémas émergeant dans les contrats récents – des clauses qui semblaient changer de sens d'une lecture à l'autre, des signatures qui brillaient comme du sang frais sous certaines lumières. Ses doigts parcoururent la reliure en cuir, trouvant du réconfort dans sa présence solide.

L'ascenseur arriva avec un doux carillon. Alors qu'Elena entra, le mouvement reflété dans les portes polies attira son attention – une grande silhouette au bout du couloir, son ombre incroyablement longue dans la lumière du soir. Elle se tourna brusquement, mais le couloir restait vide, à l'exception des étranges motifs projetés par les sculptures modernistes de la place en contrebas.

Ne faites confiance qu’à ce que vous pouvez prouver, se rappela-t-elle. Pourtant, alors que l'ascenseur descendait, Elena ne pouvait s'empêcher de sentir que quelque chose la regardait quitter les ombres au-dessus – quelque chose qui n'avait pas sa place dans son monde soigneusement ordonné de droit des sociétés et de bureaux de coin.

Elle pénétra dans le territoire familier du centre-ville nocturne, d'un pas déterminé malgré le malaise qui rampait le long de sa colonne vertébrale. Au-dessus, les étages supérieurs reflétaient le soleil mourant comme du sang sur du verre. Les ombres des sculptures de la place semblaient se déplacer indépendamment de la lumière, s'approchant d'elle avec une intention qui défiait toute explication rationnelle.

Elena redressa les épaules et se dirigea vers le parking, chaque pas étant précis et mesuré. Laissez les ombres regarder. Elle avait un partenariat à conclure, et rien – ni les ex-fiancés, ni les contrats impossibles, ni tout ce qui se cachait dans les marges de son monde ordonné – ne pourrait l’empêcher de revendiquer sa place au sommet.

Mais alors qu'elle rentrait chez elle dans l'obscurité grandissante, Elena se retrouva à prendre mentalement des notes sur les images de sécurité, les anomalies du contrat et les avertissements de Barbara. Les meilleurs avocats savaient que parfois les preuves les plus importantes se trouvaient cachées entre ce qui pouvait être prouvé et ce qui ne pouvait être que ressenti. Demain, elle commencerait à enquêter sur ce que Thorne Security cachait exactement derrière ces clauses juridiques impeccablement rédigées – et pourquoi les ombres dans son monde ordonné avaient soudainement commencé à bouger.