Chapitre 2 — Le contrat cramoisi

Hélène

La façade art déco du Crimson brillait en ambre dans le crépuscule de Los Angeles, ses luminaires en laiton brillant comme d'anciens sceaux sur le ciel qui s'assombrissait. Elena Blackwood s'arrêta à l'entrée, ses doigts cherchant instinctivement le cuir rassurant de sa mallette. À l’intérieur, le contrat de sécurité de Reynolds semblait vibrer d’une énergie inconnue qui hérissait les instincts de son avocat. Cet accord pourrait garantir sa voie de partenariat, en supposant qu'elle puisse faire face à ses complications de plus en plus particulières.

Le regard du portier s'attarda un peu trop longtemps alors qu'elle s'approchait, son badge indiquant "James", même si elle aurait juré que cela avait été différent hier. Son signe de tête déférent avait le poids de la cérémonie plutôt que de la simple courtoisie.

Le salon privé l'enveloppa de sons familiers : le cristal embrassant la glace, la cadence mesurée de la négociation, les rires discrets masquant les dents de requin. Ce soir, cependant, l’acoustique semblait mauvaise, comme si les ondes sonores elles-mêmes contournaient des obstacles invisibles. Elena vérifia sa montre Cartier, confirmant qu'elle avait exactement dix minutes d'avance. Le contrôle vivait dans les détails.

"Votre table habituelle est prête, Mme Blackwood." Thomas, le maître d'hôtel, l'a guidée vers son stand d'angle préféré avec ses avantages stratégiques : des lignes de vue dégagées vers les deux sorties, positionnées contre des panneaux art déco originaux qui atténuaient en quelque sorte le bruit ambiant, légèrement surélevées au-dessus des ombres changeantes du bar.

Elle s'installa dans le cuir, remarquant à quel point le froid habituel de la cabine semblait absent. "Les avant-contrats ?"

"Placé comme spécifié." Thomas désigna le portefeuille en cuir centré sur la table polie. Quelque chose dans son service normalement impeccable contenait des nuances de rituel qui lui faisaient picoter la peau.

Elena ouvrit son slip Blackwood, le cuir réagissant anormalement sous ses doigts. Alors qu’elle extrayait le contrat de sécurité annoté, des particularités surgirent comme des mines terrestres légales. Les clauses de force majeure faisaient référence aux cycles lunaires avec une spécificité troublante. Les exonérations de responsabilité excluaient les dommages liés à l'argent. Les marqueurs de territoire étaient détaillés avec une précision presque obsessionnelle, en utilisant des termes qui semblaient changer de sens lorsqu'ils étaient examinés directement.

Son téléphone a vibré – un message de Barbara Chen : « Attendez le lever de la lune avant de signer. Certains contrats engagent plus que des affaires. Elena fronça les sourcils et feuilleta à nouveau le document. Les filigranes semblaient bouger lorsqu’ils étaient vus de manière périphérique, formant des motifs qui taquinaient les limites de la compréhension.

La pression de l'air a changé.

"Mme Blackwood." Les mots avaient le poids de l’Ancien Monde, un ténor cultivé enroulé autour d’un accent qui défiait le placement géographique. "J'espère que je ne t'ai pas fait attendre."

Elena leva les yeux et, pour la première fois de sa carrière, son masque professionnel soigneusement construit se fissure. Marcus Thorne contrôlait l'espace comme une anomalie gravitationnelle, son costume noir absorbant la lumière plutôt que de la refléter. Mais ce furent ses yeux qui brisèrent ses défenses – ambre-or et anciens, voyant au-delà de son armure quelque chose dont elle ignorait l'existence en elle-même.

"M. Thorne." Elle se remit rapidement, désignant le siège opposé tout en réprimant une envie inexplicable de découvrir sa gorge. "Précisément dans les délais."

Il se déplaçait avec une grâce liquide qui contredisait sa taille, s'installant dans la cabine avec une puissance enroulée qui faisait crier à son instinct juridique le danger même si quelque chose de plus profond lui murmurait une reconnaissance. La température entre eux changeait, le vent d'hiver et le cèdre se mêlant à quelque chose de sauvage qui faisait accélérer son pouls.

"Le contrat Reynolds nécessite une discussion." Elena força son attention sur ses notes, ignorant la façon dont l'air semblait crépiter. "Plusieurs dispositions méritent d'être clarifiées."

"Tel que?" Un sourcil sombre levé avec un amusement prédateur.

Elena tapota le paragraphe 7.3 avec un ongle bien entretenu. "Ces protocoles 'événement lunaire' précisant des périmètres territoriaux. En dix ans de droit du divertissement, je n'ai jamais rencontré une telle terminologie dans un contrat standard de sécurité."

"Certains clients nécessitent une attention particulière lors de certains alignements astronomiques." Sa réponse portait le poids d’une vérité ancienne sous le vernis d’une entreprise moderne. "L'industrie du divertissement devient particulièrement... volatile pendant les pleines lunes."

"Et ces exigences concernant les dispositifs de sécurité sans argent ?" Le papier du contrat brûlait sous ses doigts. "Plutôt spécifique pour des mesures standards."

"Les sensibilités aux métaux sont plus courantes dans notre groupe démographique que vous ne le pensez." Il se pencha légèrement en avant et la réalité sembla se plier autour de lui. "Particulièrement auprès de notre clientèle la plus exclusive."

La température augmenta à mesure que l'espace entre eux se rétrécissait. Elena se concentra à nouveau sur le contrat, même si les lettres semblaient se réorganiser lorsqu'elle ne les regardait pas directement. "Concernant ces marqueurs territoriaux—"

Une perturbation au bar interrompit sa question. Deux hommes se faisaient face avec une immobilité surnaturelle, leur dispute ayant des nuances qui vibraient au-delà de l'audition humaine. Leurs mouvements étaient trop précis, leurs postures trop rigides : des prédateurs conservaient à peine leur forme humaine.

La main de Marcus effleura son poignet et un arc électrique apparut entre eux. « Peut-être devrions-nous poursuivre cette discussion dans un endroit plus privé ? Sa voix avait une autorité qui dépassait son esprit conscient, réveillant quelque chose de primal qu'elle avait passé des années à enterrer.

Avant qu'Elena ait pu comprendre les implications de l'invitation, Barbara Chen se matérialisa à leur table, son calme élégant habituel étant fracturé sur les bords. "Elena. Un instant."

Barbara l'attira à l'écart avec une force surprenante, sa poigne traduisant une urgence au-delà des mots. "Soyez prudent avec ce contrat. Il y a des niveaux ici que vous n'êtes pas en mesure de comprendre. Pourtant."

"Barbara, qu'est-ce que exactement—"

"Regardez les modèles de marquage." Les yeux de Barbara se tournèrent vers Marcus, qui les observait avec une immobilité surnaturelle. "Et rappelez-vous ce que j'ai dit à propos du lever de la lune. Certaines obligations transcendent les paramètres juridiques."

La dispute au bar s'intensifia, la voix d'un homme tombant dans un registre impossible qui vibra jusqu'aux os d'Elena. Marcus se leva, son mouvement attirant son attention comme la gravité.

"Mes excuses, Mme Blackwood." Son ton était empreint d'une autorité qui dépassait son esprit rationnel. "Nous devrons reprogrammer. Mon équipe de sécurité a besoin d'une attention immédiate."

Alors qu'il se dirigeait vers la perturbation, son ombre ondulait sur les panneaux art déco, momentanément plus grands et plus anguleux, suggérant des formes que l'esprit d'Elena refusait de traiter. Les papiers du contrat dans sa mallette chuchotaient les uns contre les autres comme d'anciens parchemins partageant des secrets.

"Il est temps de partir, chérie." La voix de Barbara était pleine d'acier maternel alors qu'elle rassemblait les affaires d'Elena. "Certaines négociations sont plus sûres à la lumière du jour."

Elena jeta un coup d'œil en arrière alors qu'ils sortaient. Marcus se tenait entre les hommes qui se disputaient, lui tournant le dos, mais elle ressentait sa conscience comme un contact physique. L'air crépitait d'énergie potentielle, et pendant un instant, la pièce entière sembla se déformer autour de lui comme la réalité se courbant autour d'une singularité.

Dans sa mallette, les papiers du contrat bruissaient comme des feuilles d'automne, murmurant des promesses et des avertissements dans une langue qu'elle commençait à soupçonner qu'elle avait toujours connue. Son monde soigneusement ordonné s'était déplacé sur son axe, même si elle ne pouvait pas expliquer comment. Mais l'instinct de son avocat lui criait une certitude : ce contrat dissimulait des clauses qui la liaient à quelque chose bien au-delà des simples services de sécurité, et Marcus Thorne était infiniment plus dangereux que n'importe quel prédateur d'entreprise qu'elle avait rencontré.

Alors que les lourdes portes se refermaient derrière eux, Elena aperçut une dernière fois Marcus à travers le verre texturé. Pendant un instant, son ombre s'étendit incroyablement large, couronnée de pointes qui auraient pu être des cornes – ou des oreilles – avant que l'angle ne change et que la réalité ne reprenne ses droits.

La poigne de Barbara sur son bras se resserra. "Viens. La lune se lève."