Chapitre 1 — L'Annonce

La villa de la famille Moretti dégageait une élégance fanée, ses murs en terre cuite scintillant doucement sous la lumière ambrée du soleil couchant. Les mosaïques autrefois impeccables sous mes pieds étaient striées de fissures s’étendant comme des toiles d’araignée, témoins silencieux d’un héritage en déclin. Une odeur persistante d’huile de lavande imprégnait l’air, lourde et entêtante, sans parvenir à dissimuler le parfum vieilli du bois ancien. À l’intérieur, la salle à manger avait davantage l’air d’un mausolée que d’un espace de convivialité, ses miroirs dorés reflétant une opulence depuis longtemps révolue. Le lustre suspendu au-dessus de nos têtes projetait une lumière fragmentée sur les lourds rideaux et la table en acajou poli, dessinant des ombres dentelées qui semblaient nous observer dans un silence moqueur.

Je m’assis raide, mes doigts jouant distraitement avec les bords de la fine serviette en lin posée sur mes genoux. Le parfum du risotto aux truffes et de l’agneau rôti flottait dans l’air, riche et exubérant, mais complètement dépourvu d’attrait dans cette atmosphère tendue. Mon père, Stefano Moretti, trônait en bout de table, sa posture aussi rigide que les attentes familiales qu’il maniait comme une arme. Ses yeux sombres portaient une gravité qui semblait alourdir l’air, bien que sa moustache soigneusement taillée frémit légèrement – un tic qu’il ne parvenait jamais à dissimuler. Ma mère, Patrizia, affichait son habituelle froide précision à sa droite, ses yeux verts perçants scrutant la pièce comme pour y déceler la moindre imperfection. Marco, mon frère cadet, était assis à ma gauche, son charme naturel atténué par le poids de quelque chose qu’il ne parvenait pas à dire. Ses mains s’agitaient nerveusement sur ses genoux, une fissure inhabituelle dans son comportement habituellement si posé.

Les dîners à la villa prenaient souvent des airs de représentation théâtrale, mais ce soir, le silence entre nous était fragile, tendu comme un fil sur le point de rompre. Les seuls sons audibles étaient le léger tintement des couverts contre la porcelaine et le grincement occasionnel d’une chaise lorsque Marco bougeait nerveusement. La convocation de mon père à ce dîner portait un poids indéniable, et les sourires forcés de Patrizia à mon arrivée n’avaient fait qu'aiguiser mon malaise. Le silence inhabituel de Marco, d’ordinaire ponctué de remarques légères et de plaisanteries, était le signe le plus révélateur. Quelque chose se tramait, et cela allait être terrible.

Stefano s’éclaircit la gorge, un son sec et calculé qui trancha la tension comme une lame. « Isabella », commença-t-il, son usage de mon prénom complet aussi menaçant que le silence qui suivit. « Il y a une question d’une grande importance dont nous devons discuter. »

Je reposai soigneusement ma fourchette, croisant mes mains sur mes genoux pour en masquer les tremblements. « Je m’en doutais », répondis-je d’un ton égal, bien que mon pouls s’accéléra. « Vu la mise en scène de ce dîner. »

Les lèvres de Patrizia se pincèrent, mais Stefano leva la main pour prévenir la réprimande qu’elle s’apprêtait à formuler. « La famille Moretti est à un point critique », dit-il, son ton mesuré mais teinté de quelque chose qui aurait pu ressembler à du désespoir si je ne le connaissais pas aussi bien. « Notre héritage ne tient qu’à un fil. »

Je haussai un sourcil, me reculant légèrement. « Et en quoi est-ce nouveau pour moi ? »

Sa mâchoire se crispa, ses jointures blanchirent alors que sa main agrippait fermement le bord de la table. « J’ai pris une décision pour assurer notre avenir. Un mariage a été arrangé. »

Ces mots tombèrent comme un coup physique, nets et désorientants. Pendant un instant, mon esprit refusa de les comprendre. « Un mariage ? » répétais-je, ma voix montant malgré moi. « Quel mariage ? »

Le regard de Stefano ne vacilla pas. « Le tien. »

Le lustre au-dessus de nos têtes sembla se briser, sa lumière se fragmentant en éclats kaléidoscopiques. Je ris, un court éclat incrédule. « Vous ne pouvez pas être sérieux. »

« Je le suis », répliqua Stefano, sa voix inflexible. « L’arrangement a été finalisé. Tu épouseras Adrian DeLuca. »

Le nom me coupa le souffle. Adrian DeLuca. Sa réputation était aussi glaciale qu’elle était omniprésente – un homme qui régnait sur le monde souterrain de la ville avec une efficacité implacable. Même dans mon univers protégé de galeries d’art et d’académies, des murmures à son sujet m’étaient parvenus. Tous le décrivaient comme une figure de brutalité calculée, un homme qui inspirait la peur aussi naturellement qu’il respirait. Mon estomac se noua, une bile amère montant alors que l’ampleur des paroles de mon père m’atteignait pleinement.

« Vous avez perdu la tête », dis-je, ma voix tremblant de fureur et de quelque chose de plus sombre – la peur. « Vous me troquez comme un pion dans l’un de vos stratagèmes ? »

« Ce n’est pas un stratagème », rétorqua Stefano, son ton dur comme l’acier. « C’est une question de survie. Le nom Moretti a été traîné dans la boue, et nos dettes— »

« Ne dites pas ça », coupai-je, ma voix tranchante comme un scalpel. « Ne justifiez pas cela comme un noble sacrifice pour la famille. Vous me vendez pour couvrir vos échecs. »

« Ça suffit ! » La voix de Patrizia retentit, froide et autoritaire. « Il n’y a pas de débat, Isabella. Cet arrangement est nécessaire. »

Je me tournai vers elle, mes yeux noisette flamboyants. « Nécessaire ? Pour qui ? Certainement pas pour moi. »

« Pour nous tous », répondit-elle, sa voix glaciale et inflexible. « Adrian DeLuca a accepté d’effacer les dettes de Stefano et d’assurer la sécurité de la famille. C’est le seul chemin possible. »

« La sécurité ? » répétai-je, mon ton chargé d’un sarcasme venimeux. « Vous pensez que je serai en sécurité avec un homme comme lui ? »

Pendant un bref instant, quelque chose traversa l’expression de Patrizia – un regret, peut-être, ou une peur – mais cela disparut aussi vite que c’était venu. « Tu feras ce qu’on attend de toi », déclara-t-elle, ses doigts se crispant sur sa serviette. « Cette famille a sacrifié pour te donner la vie que tu as. Maintenant, c’est à ton tour de te sacrifier pour nous. »

Les mots résonnèrent comme un fouet, laissant une douleur sourde irradier de ma poitrine. « Sacrifier », répétai-je, ma voix brisée. « Vous appelez cela de l’indépendance ? Me forcer à me marier avec un homme qui— »

« Bella. » La voix de Marco coupa la tempête qui montait, douce mais insistante. Je me tournai vers lui, ma colère vacillant face à l’expression dans ses yeux – implorante, désolée et impuissante. « S’il te plaît. Écoute simplement. »

Je secouai la tête, ma défiance se ravivant. « Non, Marco. Je ne vais pas écouter ça. Je ne serai pas échangée comme une – une relique. »

Stefano se leva alors, ses mouvements délibérés, son ombre s’allongeant sur la table. « Ce n’est pas une requête, Isabella. C’est une décision. Le mariage aura lieu dans deux semaines. »

Les mots me coupèrent le souffle.Pendant un instant, je restai figée, incapable de parler ou de bouger. Puis, dans un grincement strident de bois contre le marbre, je repoussai ma chaise et me levai. « Non, dis-je, ma voix tremblante mais déterminée. Vous ne pouvez pas m’obliger à faire ça. »

Le regard de Stefano, glacial et inflexible, se planta dans le mien. « Tu le feras, ou tu ne feras plus partie de cette famille. »

L’ultimatum resta suspendu dans l’air, oppressant et inéluctable. Sans un mot de plus, je me retournai et sortis précipitamment, l’écho de mes talons résonnant sur le sol en marbre et me suivant à travers les couloirs faiblement éclairés de la villa. Chaque pas semblait plus lourd que le précédent, le fardeau des attentes familiales pesant sur mes épaules jusqu’à ce que je craigne de m’effondrer sous son poids.

L’air nocturne frais me frappa lorsque je pénétrai dans le jardin, le parfum des roses m’enveloppant comme une seconde peau. Je m’assis sur un banc de pierre, ma respiration saccadée, haletante. Mes doigts cherchèrent le pendentif Caravaggio autour de mon cou, sa présence familière m’apportant un semblant d’ancrage. Cadeau de ma grand-mère, il avait toujours été un symbole de défi, un rappel de l’indépendance pour laquelle j’avais dû me battre si âprement. Et à présent, cette indépendance m’était arrachée.

Des pas approchèrent, hésitants et légers. Je n’avais pas besoin de lever les yeux pour savoir qu’il s’agissait de Marco. Il s’assit sur le banc à côté de moi, son silence étant à la fois un réconfort et une accusation. « Je suis désolé, » dit-il finalement, sa voix chargée de culpabilité.

Je ris amèrement, un son creux et sans joie. « Désolé est loin de suffire. »

« Je l’ai supplié de reconsidérer sa décision, » dit Marco, ses mots empreints d’une urgence rare. « Mais il n’a même pas voulu m’écouter. Il est convaincu que c’est la seule solution. »

Je me tournai vers lui, cherchant son regard. « Et toi, qu’en penses-tu ? Tu crois que je devrais simplement accepter ça ? »

Il hésita, baissant les yeux vers le sol. « Je ne sais pas, » admit-il doucement. « Mais je sais que le défier ne changera rien. Sa décision est déjà prise. »

Je détournai les yeux, mes poings se serrant de frustration. « Alors je défierai quelqu’un d’autre. Adrian DeLuca. S’il pense que je vais devenir une petite épouse obéissante, il se fourre le doigt dans l’œil. »

Un faible sourire, teinté de tristesse, effleura les lèvres de Marco. « Ça, je n’en doute pas. Mais… fais attention, Bella. Adrian DeLuca n’est pas un homme à prendre à la légère. »

Je croisai son regard, ma résolution se durcissant comme de l’acier trempé. « Et moi non plus. »

Le vent fit frissonner les roses, leurs pétales tremblant comme en anticipation. Quelque part, au-delà des murs du jardin, les lumières de la ville scintillaient dans le ciel nocturne – une promesse de liberté et un avertissement de la tempête à venir.