Chapitre 1 — Les Pétales des Fleurs Ardent

La lumière du matin traversait les vitres givrées de la boutique Ardent Fleurs, dessinant de doux motifs lumineux sur les planches de bois du sol. Des particules de poussière valsaient dans les rayons dorés, ajoutant une touche de magie à la sérénité chaleureuse de l'atelier. Lily Ardent se tenait derrière le comptoir, ses doigts agiles arrangeant avec soin des tiges de roses rose pâle, d'œillets blancs et de gypsophiles dans un bouquet délicat. Elle s'arrêta un instant, penchant légèrement la tête, ses yeux noisette concentrés alors qu’elle évaluait son œuvre.

« Trop d'œillets », murmura-t-elle pour elle-même en retirant doucement une tige. Elle la remplaça par une pivoine d’un rose doux, ses pétales soyeux et timides, comme un espoir discret. Ses doigts effleurèrent la fleur, trouvant du réconfort dans sa texture veloutée. Un léger sourire apparut sur ses lèvres—les pivoines lui avaient toujours évoqué les promesses prêtes à éclore, même dans les moments d’incertitude.

Mme Beatrice Elwood était assise près de la fenêtre, ses mains délicates croisées sur ses genoux. Ses cheveux argentés brillaient sous la lumière du soleil, et ses yeux bleus, bien que bienveillants, semblaient porter le poids de souvenirs silencieux. Elle observait Lily avec un sourire nostalgique, hésitant à se déployer pleinement.

« Savez-vous, » commença Mme Elwood d'une voix douce et mesurée, « que les pivoines symbolisent un mariage heureux ? Ma mère jurait qu’elles représentaient aussi la timidité, bien que je ne l’aie jamais vraiment crue. »

Lily leva les yeux, ses lèvres s’étirant en un sourire tendre. « Votre mère n’avait pas tort, » répondit-elle pensivement, sa voix aussi douce que les pétales qu’elle manipulait. « Les pivoines englobent les deux—il y a quelque chose de réservé mais plein d’espoir en elles. Comme si elles attendaient le moment parfait pour éclore. »

Le regard de Mme Elwood resta fixé sur le bouquet, sa voix plus basse à présent. « Peut-être est-ce pour cela que je les ai toujours aimées—elles me rappellent les possibilités. Même celles que je pensais perdues. »

Les mains de Lily s’immobilisèrent, sa poitrine se serrant face au désir non exprimé dans le ton de la vieille dame. Elle avait recueilli des fragments de l’histoire de Mme Elwood au fil des mois—l’amour qu’elle avait laissé s’échapper, les regrets qui s’accrochaient à ses journées comme des ombres persistantes. Ce n’était pas sans rappeler la douleur que Lily elle-même portait, bien qu’elle la dissimulât derrière le rythme apaisant de son travail et la compagnie silencieuse des fleurs. Ses pensées glissèrent un instant vers la vieille photo de sa mère, encadrée et posée dans un coin de son établi, les bords usés par le passage du temps.

Elle expira doucement et noua un ruban vert pâle autour du bouquet. Lorsque ses doigts effleurèrent le satin, elle laissa un souhait discret naître dans ses pensées—pour Mme Elwood, pour elle-même. Pour la guérison. Pour le courage.

« Tenez, » dit Lily en tendant le bouquet à deux mains. « C’est pour vous. »

Mme Elwood l’accepta avec un sourire tremblant. « Merci, ma chère, » dit-elle. « Vous savez toujours exactement ce qu’il me faut. »

Avant que Lily ne puisse répondre, la porte de la boutique s’ouvrit brusquement, la cloche suspendue au-dessus tintant joyeusement tandis qu’Eve Saunders entra comme une bourrasque. Sa coupe pixie rose dépassait sous un béret en laine, et elle jonglait avec un plateau de cafés et un sac en papier dégageant un parfum distinct de cannelle.

« Bonjour, reine des fleurs ! » lança Eve, sa voix vive suffisant à dissiper n’importe quelle ombre. « J’apporte caféine et sucre. Vous pourrez me remercier plus tard. »

Lily gloussa doucement, la tension dans ses épaules s’évanouissant. « Bonjour, Eve. Tu es un ange, comme toujours. »

Eve posa le plateau sur le comptoir et tendit un café à Mme Elwood, qui l’accepta avec un sourire et un signe de tête reconnaissant. « Mme Elwood, » dit Eve, ses yeux verts pétillant de malice, « si quelqu’un ose prétendre que vous ne méritez pas une seconde chance pour une grande histoire d’amour, envoyez-le-moi. Je saurai le remettre à sa place. »

La vieille dame rit doucement, un son semblable au bruissement des feuilles dans une brise légère. « Je n’y manquerai pas, ma chère. »

Eve se tourna vers Lily, un sourire espiègle sur les lèvres. « Et toi, Lils ? Des clients mystérieux achetant des fleurs pour un chagrin d’amour aujourd’hui ? Ou est-ce qu’on s’occupe toujours des anniversaires et des bals de promo ? »

Lily leva les yeux au ciel, bien que son sourire persiste. « Tu sais aussi bien que moi que cette boutique est un havre, pas... un théâtre de drames. »

« Bien sûr, bien sûr. » Eve fit un geste vague de la main, ses bracelets cliquetant. « Mais on ne sait jamais. Le mystère pourrait franchir cette porte à tout moment. »

Comme pour illustrer ses paroles, la cloche au-dessus de la porte tinta à nouveau, mais cette fois, la personne qui entra projetait une aura bien différente. Un homme vêtu d’un long manteau sombre s’arrêta juste à l’intérieur, ses larges épaules et ses yeux bleu acier scrutant la boutique avec une intensité qui coupa le souffle de Lily. La lumière de la fenêtre accentuait les angles marqués de son visage, laissant une moitié dans l’ombre. Il y avait dans sa manière de bouger—délibérée, comme s’il pesait chaque pas—quelque chose qui fit frissonner légèrement Lily.

Il resta un instant de plus que nécessaire, son regard balayant les étagères de bouquets avant de croiser brièvement les yeux de Lily. Son expression était indéchiffrable, mais il y avait dans sa manière de la regarder—cherchant, évaluant—quelque chose qui fit serrer ses doigts contre le comptoir. Puis, aussi brusquement qu’il était arrivé, il se retourna et sortit dans la rue animée. Le bruit de ses bottes sur le trottoir s’effaça dans le bourdonnement de la ville.

Lily fronça les sourcils, ses mains effleurant distraitement le comptoir. Une tension passagère s’enroula comme un nœud dans son ventre, bien qu’elle ne pût en cerner clairement la cause. Elle ne le reconnaissait pas, pourtant il y avait chez lui quelque chose de troublant, comme s’il cherchait une chose qu’il ne s’attendait pas à trouver.

« Ça va ? » demanda Eve, déjà en train de déballer le sac en papier.

« Oui, » répondit Lily rapidement, secouant la tête. « Juste... distraite. C’est tout. »

Mme Elwood se leva, son bouquet délicatement serré contre elle. « Je devrais y aller, » dit-elle doucement. « Merci, Lily. Vous égayez toujours mes journées. »

« C’est toujours un plaisir, » répondit Lily en la raccompagnant jusqu’à la porte.

Alors que Mme Elwood disparaissait dans le flot de passants dehors, Lily resta un instant dans l’encadrement de la porte. La lumière était toujours dorée, l’air toujours doux avec les parfums mêlés de lavande et d’eucalyptus. Mais l’image de l’homme restait gravée dans son esprit, lourde comme une ombre, jetant une ombre sur sa matinée paisible. Elle pressa ses doigts contre le chambranle de la porte, une inquiétude fugace se frayant un chemin dans ses pensées.Ève glissa un morceau de roulé à la cannelle dans sa bouche, insensible à l’expression préoccupée de Lily. « Alors... on prévoit un après-midi tranquille, ou on plonge dans le chaos floral ? »

Lily esquissa un léger sourire, bien que son esprit fût ailleurs. « Tu me connais, » dit-elle doucement. « Il y a toujours quelque chose à faire. »

Elle retourna à son établi, ses mains bougeant machinalement alors qu’elle lissait les pétales d’une rose. Le rythme familier de son travail apaisa quelque peu son malaise, mais ses pensées restaient tourmentées. Au fond d’elle, elle ne pouvait se défaire de la sensation qu’une chose—ou peut-être quelqu’un—attendait de s’épanouir dans sa vie, qu’elle y soit prête ou non.