Chapitre 1 — Réunion des rivaux

Bailey Carmen

La première boîte heurta le sol avec un bruit sourd, et je regrettai instantanément d’avoir emballé toutes les treize paires de baskets que je possédais. Mais pouvait-on vraiment m’en vouloir ? Les chaussures étaient polyvalentes—fidèles alliées, elles traversaient avec nous les hauts et les bas. Et pour commencer ce nouveau chapitre, il me fallait un arsenal digne de ce nom.

Le couloir de la résidence dégageait une odeur persistante de pizza froide et de repas à emporter tardifs, comme si des années de doutes et d’incertitudes s’étaient incrustées dans les murs. L’agitation du jour d’installation résonnait tout autour : le grincement des meubles déplacés, des éclats de rire, et parfois le bruit sourd d’un objet lourd heurtant le sol. Casey, juste devant moi, avançait d’un pas sautillant, réussissant à équilibrer une fougère en pot dans une main et son écharpe multicolore dans l’autre. Elle semblait presque rayonner d’enthousiasme, comme si ce chaos ambiant était son terrain de jeu favori.

« Bailey, dépêche-toi ! Tu vas adorer cette chambre. Plein de lumière naturelle, et devine quoi ? Elle est juste au bout du couloir de la mienne », lança Casey par-dessus son épaule, sa voix débordante de cet optimisme agaçant qui lui était si propre.

« Génial, Case », répondis-je en tirant une autre boîte ridiculement lourde jusqu’à ma nouvelle porte. « Tu crois que la lumière naturelle me fera oublier ma dette étudiante écrasante ? »

« Toujours aussi joyeuse », plaisanta-t-elle en levant les yeux au ciel. « Sérieusement. Ça va être bien pour toi. Un nouveau départ ! »

Je reniflai. « Nouveau départ, ça sous-entend que j’aie envie d’oublier l’ancien. Moi, je préfère trimballer mes bagages émotionnels comme cette boîte de chaussures. »

Casey secoua la tête en riant, mais son sourire ne bougea pas. C’était tout Casey Kirk — une optimiste éternelle. Elle trottina jusqu’à la porte de ma chambre, visiblement impatiente, et la poussa d’un coup de hanche.

Je fis un pas à l’intérieur, balayant la pièce du regard. Des murs pâles, un lit une place avec un matelas qui avait clairement vu des jours meilleurs, un bureau usé par le temps, et une fenêtre donnant sur la Cour. La vue de cette dernière, encadrée par les flamboyantes couleurs automnales, éveilla en moi une étrange combinaison de nostalgie et d’appréhension que je préférais ne pas analyser. Les chênes se dressaient comme des gardiens au-dessus des allées pavées, leurs branches ornées de rouge et d’or. Un groupe d’étudiants s’étalait sur la pelouse, et le bourdonnement de leurs conversations me parvenait par la fenêtre légèrement entrouverte. Une scène paisible, si l’on ignorait l’agitation qui bouillonnait dans mon ventre.

« C’est mignon », admis-je à contrecœur. « Chaleureux. »

« De rien ! » s’exclama Casey, avec un geste exagéré comme si elle venait de dévoiler un chef-d’œuvre. « Maintenant, déballe pendant que je— »

Son élan fut interrompu par des pas lourds dans le couloir. Mon estomac se noua immédiatement, déclenchant cette sensation de naufrage que l’on ressent lorsque l’univers semble décider de vous jouer un mauvais tour. Familier. Indésirable. C’était comme au lycée, juste avant un contrôle pour lequel je n’avais pas étudié, ou lorsque je l’apercevais dans une foule. Une sensation que je savais ne pas pouvoir ignorer.

« Casey ! Tu ne vas pas y croire », lança une voix, suave et familière, réveillant des souvenirs que j’avais passé quatre ans à tenter d’oublier. Des escapades nocturnes dans le jardin des Kirk. De douces soirées d’été remplies de rires. Et, à la fin, des mots tranchants comme des éclats de verre.

Rayleb Kirk.

Je me figeai sur place, agrippant le bord de la boîte comme à un radeau de sauvetage. Les yeux noisette de Casey s’écarquillèrent de reconnaissance, alternant entre moi et la porte comme si elle assistait à un accident au ralenti. « Oh non », murmura-t-elle.

« Oh si », marmonnai-je entre mes dents, ma voix déjà empreinte d’une pointe de dureté.

Et il apparut dans l’encadrement de la porte, s’y adossant avec cette aisance décontractée qui lui avait autrefois servi de signature. Grand, large d’épaules, avec ses cheveux noirs en bataille et ces yeux gris-bleu perçants capables de vous clouer sur place si vous baissiez votre garde. Il semblait à la fois identique et différent — plus âgé, plus affûté. Dangereux, comme ces souvenirs qui vous surprennent.

« Eh bien, eh bien », dit-il d’un ton calme, mais piquant. « Si ce n’est pas Bailey Carmen. Cet étage vient de devenir bien plus intéressant. »

L’audace de cet homme.

Je serrai la mâchoire, tâchant de contrôler mon expression. « C’est bien de voir que tu es passé des insultes puériles à… quoi, l’arrogance désinvolte ? Très original. »

Casey, toujours prête à jouer les médiatrices, tenta de dissiper la tension comme si elle ne crépitait pas déjà autour de nous. « Je—euh—ne savais pas que vous viviez sur le même étage. »

« Moi non plus », déclarai-je sèchement, croisant les bras.

Le sourire narquois de Rayleb s’élargit, et l’envie de lui lancer une de mes baskets, la paire la plus lourde, me traversa l’esprit. « Ne t’inquiète pas, Carmen. Je me tiendrai à distance. Je ne voudrais pas que tu te sentes menacée par mon goût supérieur en musique et, en général, par tout le reste. »

« Tu n’as de goût supérieur en rien, Kirk. Sauf, peut-être, en égos surdimensionnés. »

« Tu continues à me surveiller, alors ? Obsédée, peut-être ? »

« Dans tes rêves. »

Casey lâcha un petit rire nerveux, ses mains jouant avec son écharpe. « Bon ! Eh bien, c’était… gênant. Mais regardez le bon côté des choses : au moins, vous ne risquez pas de vous ennuyer ! »

Je lui lançai un regard noir. « Je préférerais une opération à cœur ouvert sans anesthésie. »

Rayleb se détacha du cadre de la porte, son regard s’attardant sur moi un instant de trop avant de tourner les talons. « Bienvenue à la fac, Carmen. Essaie de ne pas tout faire brûler. »

Et sur ces mots, il disparut dans le couloir, laissant une traînée de tension derrière lui. Je restai immobile, fixant l’encadrement vide comme s’il allait s’embraser.

Casey se tortilla de malaise à côté de moi. « Eh bien… c’était… quelque chose. Il n’est pas— »

« Ne », la coupai-je d’un ton sec. « N’en faisons pas une affaire. On est là pour s’amuser, être indépendantes, tout ça. Pas pour… ça. »

Casey hésita, ses doigts jouant nerveusement avec son écharpe. « D’accord. Mais si jamais tu veux en parler— »

« Je n’en parlerai pas. »

Elle soupira, mais son sourire habituel ne tarda pas à revenir. « Très bien ! Sois la recluse émotionnelle que tu as toujours été. Sache juste que je serai là quand tu finiras par craquer. »

« Merci, Case », répondis-je avec une ironie évidente.« Maintenant, si vous voulez bien m'excuser, j'ai une boîte de baskets à déballer et un ex-ami devenu némésis à ignorer. »

Le rire cristallin de Casey sembla dissiper un peu la tension, et elle partit en lançant un signe de main joyeux. Une fois la porte refermée avec un léger clic, je m’écroulai sur le lit une place, les yeux fixés sur le plafond. La cour intérieure visible depuis ma fenêtre offrait un spectacle à couper le souffle, ses couleurs automnales flamboyantes baignées dans une lumière douce. Mais ce contraste cruel n’aidait en rien à calmer le chaos qui régnait dans mon esprit.

Je tendis la main vers mon vieux journal en cuir usé, le contact apaisant de sa couverture patinée m’apportant un semblant de réconfort. Mes doigts frôlèrent la photo fanée glissée dans la poche arrière : un cliché d’enfance de Casey, Rayleb et moi, souriant comme des idiots dans son jardin. Un instant figé dans le temps, épargné par tout ce qui avait suivi. Après une brève hésitation, je refermai le journal sans y écrire un seul mot.

Ce n’était pas fini.

Loin de là.