Chapitre 2 — Affront dans la Cour

La Cour grouillait de vie, une énergie particulière propre à la première semaine de cours à l’université. Des groupes d’étudiants étaient éparpillés le long des chemins pavés et sur les étendues d’herbe, leurs rires et bavardages se mêlant au bruissement des feuilles. L’air d’automne était vif, et les chênes au-dessus de nos têtes flamboyaient dans des teintes de rouge et d’or. D’ordinaire, un tel décor m’aurait arrêté, m’aurait poussé à savourer le moment. Mais pas aujourd’hui.

Bailey Carmen était de retour.

Je pensais être prêt pour ça—pour elle. Quatre ans auraient dû suffire pour enfouir les souvenirs, étouffer la culpabilité et les regrets, les reléguant dans un coin sombre de ma mémoire où ils n’auraient plus d’impact. Mais la revoir, encadrée par cette porte hier soir, les bras croisés, ses yeux verts brûlant de défi, c’était comme rouvrir un livre que je pensais avoir fini depuis longtemps. Mes défenses, patiemment édifiées au fil des années d’évitement, s’étaient révélées aussi fragiles que du papier.

La sangle de mon sac me coupait l’épaule alors que je traversais la Cour, mes écouteurs diffusant une ligne de basse régulière. Pourtant, même ma musique n’arrivait pas à étouffer l’agitation dans ma poitrine. Mon regard balayait le chaos familier—des étudiants étalés sur des bancs, un type grattant une guitare sous un chêne—jusqu’à ce qu’il s’arrête sur une silhouette. Sur quelqu’un. Mon pouls s’accéléra avant même que je puisse m’en empêcher.

Bailey était là, debout près d’un imposant chêne, ses cheveux auburn attrapant la lumière du soleil, leur donnant des reflets plus brillants qu’ils ne l’étaient en réalité. Elle semblait en pleine querelle avec un gars tenant une planchette à pince, ses gestes vifs et accusateurs contrastant avec la posture hésitante de son interlocuteur, manifestement mal à l’aise. Même à cette distance, elle dégageait une détermination—et une irritation—évidentes.

J’aurais dû m’éloigner, la laisser remporter cette bataille, quelle qu’elle soit. Mais mes pieds avaient d’autres intentions, m’entraînant inconsciemment plus près, comme si les racines du chêne s’étaient étendues pour m’enchaîner.

« Carmen, » lançai-je en retirant un écouteur en arrivant à quelques pas derrière elle. « Tu causes déjà des ennuis ? Sérieusement, je pensais que la fac pourrait enfin te calmer. »

Sa tête se tourna brusquement, ses yeux verts me fixant comme des missiles prêts à frapper leur cible. « Kirk, » dit-elle, sa voix glaciale et tranchante, coupant à travers l’air d’automne. « Tu n’as personne d’autre à ennuyer ? »

« Non, » répondis-je en enfonçant mes mains dans les poches de ma veste, m’appuyant nonchalamment contre le tronc du chêne. « Tu semblais être la candidate parfaite. »

Le type à la planchette nous regarda tour à tour, visiblement partagé entre l’envie d’intervenir et celle de s’échapper. « Euh… je vais juste… revenir plus tard, » marmonna-t-il avant de s’éloigner maladroitement vers un groupe d’étudiants.

« Super. Merci, » lança Bailey d’un ton chargé de sarcasme alors qu’il s’éloignait. Puis elle se tourna vers moi, son regard devenant encore plus acéré. « Qu’est-ce que tu veux, Rayleb ? »

« Juste profiter du spectacle, » dis-je en désignant d’un geste nonchalant le dos du gars à la planchette qui s’éloignait. « Quelle est l’occasion ? »

« Pas que cela te regarde, » rétorqua-t-elle en croisant les bras, « mais j’essayais d’organiser les places pour la réunion du groupe étudiant. Apparemment, c’est trop demander à certains. »

Un sourire me vint, un réflexe incontrôlable. « Ah, la routine du martyr. Du pur Bailey. »

Sa mâchoire se crispa, et pendant un instant, j’eus l’impression qu’elle allait réellement me frapper. « Écoute, je n’ai pas de temps à perdre avec ça, » finit-elle par dire, sa voix sèche. « Certains d’entre nous ont de vraies responsabilités. »

« Bien sûr que tu en as, » répondis-je en me redressant légèrement. « Laisse-moi deviner : sauver le monde, un porteur de planchette à la fois ? »

Son regard s’assombrit, ses poings se serrant légèrement le long de son corps. « Pourquoi fais-tu toujours ça ? » s’exclama-t-elle. « Tu débarques avec ton sourire stupide et tes remarques idiotes, et tu agis comme—comme—»

« Comme quoi ? » l’interrompis-je, haussant un sourcil. « Vas-y, Carmen. Ne te retiens pas. »

« Comme si tu étais meilleur que tout le monde, » lâcha-t-elle enfin, sa voix montant d’un cran et attirant l’attention des étudiants autour de nous. « Comme si rien n’avait d’importance pour toi, à part ta version tordue de la réalité, centrée autour de ton égo surdimensionné. »

Ses paroles frappèrent plus fort que je ne l’aurais imaginé, et mon sourire vacilla. Ce n’était pas la première fois que quelqu’un me disait quelque chose de semblable, mais venant d’elle, c’était différent. Trop proche d’une vérité que je ne voulais pas affronter. Je me redressai, masquant ma réaction par un rire sec. « Waouh, » dis-je avec légèreté. « Et dire que je pensais qu’on avait une conversation agréable. »

« Ce n’est pas une conversation, Rayleb. C’est toi qui es insupportable et moi qui essaie de ne pas t’étrangler devant témoin. »

Elle inclina légèrement la tête en direction du groupe d’étudiants qui s’était rassemblé, éparpillés sur les bancs et l’herbe, captivés par notre échange. Quelques-uns murmuraient entre eux, et je vis un gars réprimer un rire. Bailey les remarqua aussi, son visage rougissant d’un mélange d’agacement et de gêne.

« Incroyable, » marmonna-t-elle en se détournant. « Je ne vais pas jouer à ce jeu avec toi. »

J’aurais dû la laisser partir. Mais quelque chose en moi se tordait—plus lourd que de la frustration, plus proche du regret. Avant que je ne puisse m’en empêcher, je l’appelai.

« Bailey. »

Elle s’arrêta, ses épaules se raidissant alors qu’elle se retournait juste assez pour me jeter un regard. « Quoi ? » lança-t-elle sèchement.

Les mots restèrent coincés dans ma gorge, mais ils finirent par sortir malgré tout. « C’est toi qui rends ça conflictuel à chaque fois, » dis-je, ma voix plus basse mais chargée d’un sentiment que je ne pouvais définir. « Peut-être que si tu arrêtais toujours d’imaginer le pire, ce serait moins épuisant. »

Son expression vacilla—juste une fraction de seconde, comme si mes mots avaient touché une corde sensible. Puis ses défenses se refermèrent, et elle ricana. « Et peut-être que si tu n’étais pas aussi déterminé à être un crétin chaque fois qu’on se parle, je n’aurais pas besoin de le faire. »

Elle se retourna et s’éloigna, sa queue de cheval rebondissant à chaque pas. Je restai immobile, la regardant disparaître sur le chemin pavé. Autour de moi, les murmures de la foule s’estompaient alors que les étudiants retournaient à leurs occupations.

Je glissai une main dans la poche de ma veste, où mes doigts effleurèrent la courbe froide de la boussole en argent que j’y gardais. Son poids était constant, solide—une ancre que je ne méritais pas, mais que je n’arrivais pas à lâcher.Je ne l’ai pas sorti, me contentant de laisser mon pouce glisser sur le dos gravé, les mots inscrits là résonnant dans ma tête.

Connais ton chemin.

Plus facile à dire qu’à faire. Surtout quand il s’agissait d’elle.

Ce n’était pas terminé.

Loin de là.