Chapitre 3 — Instincts Protecteurs

Les basses vibraient à travers les murs, un genre de rythme qui résonnait dans les os, rendant impossible de ne pas se sentir vivant – ou du moins, c’est ce que Casey m’avait promis en m’entraînant à cette soirée. Je n’étais pas convaincue. La maison était bondée, la chaleur d’un trop grand nombre de corps pressés les uns contre les autres se mélangeant à l’odeur âcre de bière renversée et de cologne bon marché. Rires et cris coupaient la musique, légèrement étouffés par le martèlement incessant du rythme.

Je traînais près du bord du salon, dos contre un mur, tenant une limonade que j’avais versée dans la cuisine. Casey avait disparu dès notre arrivée, son écharpe kaléidoscopique n’étant plus qu’un bref éclat de couleur absorbé par la foule. Je n’avais pas besoin qu’elle me tienne par la main, mais les soirées n’avaient jamais été mon truc : trop bruyantes, trop chaotiques, trop de gens prétendant s’amuser comme jamais.

Plus tôt, elle s’était moquée de moi sans relâche, insistant sur l’importance de « vivre un peu », lançant des phrases comme « l’ermite chic » jusqu’à ce que je cède. Maintenant, j’étais là, suffoquant dans une mer d’inconnus, ma seule pensée étant de trouver le moyen de partir avant qu’elle ne remarque ma disparition.

Je pris une gorgée de ma limonade et balayai la pièce du regard. Quelqu’un avait renversé un verre par terre, le liquide formant une flaque gluante autour d’un tas de chips écrasées. Un groupe d’étudiants appuyés contre le mur du fond débattait bruyamment sur ce qui rendait une soirée meilleure : un DJ ou un groupe live. La chaleur écrasante de la pièce faisait coller ma peau au tissu de mon haut à manches longues.

Pourquoi avais-je laissé Casey me convaincre ? Mes doigts se serrèrent autour du gobelet. Je détestais à quel point je me sentais exposée ici, comme si chaque éclat de rire et chaque cri frottaient contre ma patience. Il n’y avait nulle part où échapper au bruit, à la foule compacte – ou à mes propres pensées tourmentées.

Un rire éclata derrière moi, trop aigu et trop assuré pour ne pas attirer mon attention. Je ne me retournai pas tout de suite, mais ce son me fit frissonner d’irritation. Quand je finis par me tourner, je croisai le regard d’un type à quelques mètres. Il était grand, ses cheveux blonds plaqués en arrière d’une manière qui éveilla immédiatement ma méfiance. Son sourire trop large respirait l’arrogance. Il était flanqué de deux types qui semblaient jouer le rôle de ses acolytes. Génial.

« Salut », lança le Blond au sourire en avançant. Sa voix s’éleva au-dessus de la musique, juste assez forte pour exiger de l’attention. « T’as traîné ici toute la soirée. Ça te dit une danse ? »

« Non, merci », répondis-je, gardant un ton calme mais ferme. Mon cœur s’accéléra, bien que je m’efforçai de ne rien laisser paraître.

Le Blond inclina la tête comme s’il n’avait pas bien entendu, alors que nous savions très bien qu’il avait compris. « Allez, fais pas ta timide. Tu restes ici à avoir l’air de t’ennuyer. Laisse-moi arranger ça. »

« Je vais bien, vraiment », dis-je en croisant les bras sur ma poitrine. Mes doigts serrèrent légèrement le gobelet, le plastique craquant sous ma prise.

« Tu n’as pas l’air d’aller bien », rétorqua-t-il, son sourire s’élargissant un peu trop. Il fit un pas de plus, assez près pour que je sente l’odeur aigre de la bière sur son souffle. « C’est quoi ton prénom ? »

« C’est ‘pas intéressée’ », lâchai-je d’un ton sec.

Son sourire vacilla, juste un instant, avant de se figer dans une expression plus insistante. « Hautaine. J’aime bien ça. »

Je jetai un coup d’œil autour de moi, cherchant Casey et son écharpe ou un visage amical. Rien. Mon estomac se noua, une chaleur montant dans ma nuque. Pourquoi les types comme lui pensent-ils toujours que l’insistance est séduisante ? Le bruit autour de moi devint un bourdonnement indistinct, et pendant un moment, j’eus l’impression que les murs se refermaient sur moi.

« Écoute », dis-je, ma voix tendue de frustration, « je veux juste qu’on me laisse tranquille, d’accord ? »

Au lieu de reculer, son sourire se tordit en quelque chose de plus acéré, presque provocateur. « Allez, fais pas ta difficile. On s’amuse, c’est tout. »

« Alors amuse-toi ailleurs », rétorquai-je, plus fort cette fois. Quelques têtes se tournèrent, la curiosité scintillant dans leurs regards avant qu’ils ne reprennent rapidement leurs conversations. Mon pouls battait à mes tempes, et je sentais le gobelet trembler légèrement dans ma main.

Le sourire du Blond disparut, remplacé par une expression plus froide, quelque chose qui me serra la poitrine. Avant que je ne puisse trouver quoi dire, une voix trancha à travers le bruit – une voix basse et calme, mais indéniablement acérée.

« Elle a dit qu’elle n’est pas intéressée. »

Je n’avais pas besoin de me retourner pour savoir de qui il s’agissait. La familiarité de ce ton m’électrisa, entre soulagement et irritation. Rayleb Kirk.

Le Blond se tourna, son assurance vacillant lorsque son regard tomba sur Rayleb. Il se tenait à quelques pas, ses épaules larges droites, ses cheveux noirs tombant sur son front comme s’ils refusaient de coopérer. Ses yeux gris-bleu fixaient le Blond avec une intensité qui semblait alourdir l’air. Une de ses mains était glissée dans la poche de sa veste et, pendant une fraction de seconde, je crus le voir jouer avec quelque chose – sa boussole en argent, peut-être.

« T’es qui, toi ? » lança le Blond, sa confiance chanceler.

« Peu importe », répondit Rayleb calmement. Il fit un pas de plus, ses mouvements délibérés. L’espace entre lui et le Blond sembla se réduire, la foule se déplaçant subtilement pour observer. « Ce qui compte, c’est qu’on t’a dit non. Deux fois. »

Le Blond hésita, jetant un regard vers moi, puis vers Rayleb. Ses deux amis commençaient déjà à s’éloigner, leur attitude fanfaronne s’évanouissant peu à peu. Le Blond leva les mains en signe de reddition moqueuse, son sourire revenant sur son visage, bien qu’il n’atteignît pas ses yeux. « Peu importe, mec. Je savais pas qu’elle avait un garde du corps. »

Rayleb ne répondit pas, son regard immobile exprimant tout ce qu’il y avait à dire. Lentement, le Blond recula dans la foule, marmonnant quelque chose entre ses dents. Ses amis le suivirent rapidement.

La tension dans ma poitrine ne se relâcha pas. Si quoi que ce soit, elle se resserra alors que Rayleb tourna son attention vers moi. Son expression s’adoucit légèrement, même si sa posture demeurait rigide.

« Ça va ? » demanda-t-il, sa voix plus basse maintenant, mais toujours empreinte de cette même gravité.

J’avalai difficilement, la colère et la gratitude s’entremêlant en moi d’une manière qui me laissa à vif. « Je n’avais pas besoin que tu viennes à ma rescousse », dis-je, plus sèchement que je ne l’avais voulu.Rayleb fronça les sourcils, ses bras croisés. « Tu n'avais pas l'air de vouloir gérer ça toute seule. »

« Je maîtrisais la situation », mentis-je, le goût amer de mes propres paroles me trahissant. Nous savions tous les deux que c’était faux.

Sa mâchoire se serra, une lueur d’émotion—peut-être de la frustration—passant fugacement sur son visage. « Très bien. La prochaine fois, je te laisserai te débrouiller seule. Bonne chance avec ça. »

Ses mots m’atteignirent plus profondément qu’ils n’auraient dû. Je baissai les yeux sur le gobelet de soda que je serrais dans mes mains, la culpabilité s’insinuant dans ma frustration. Je ne voulais pas admettre que j’avais eu besoin de lui. Que j’avais ressenti une pointe de soulagement en entendant sa voix émerger du tumulte.

« Merci », murmurai-je, presque inaudible par-dessus la musique. « Pour ton aide, je veux dire. »

L’expression de Rayleb s’adoucit, mais à peine. « Ne le mentionne pas », dit-il, son ton plus posé, teinté d’une résignation presque imperceptible.

Avant que je ne trouve quoi répondre, Casey fit irruption entre nous, son écharpe longue ondulant autour d’elle. Ses yeux noisette allèrent de Rayleb à moi, ses sourcils se haussant dans une curiosité mal dissimulée.

« Hé, j’ai raté quelque chose ? » demanda-t-elle, sa voix légère mais teintée d’un soupçon de méfiance.

« Non », répondis-je rapidement en reculant d’un pas. « Rien d’important. »

Rayleb ne dit rien, bien que son regard resta fixé sur moi un instant de plus avant qu’il ne se détourne et disparaisse dans la foule.

Casey suivit son départ du regard, son expression devenant soudain plus malicieuse. « Sérieusement. Qu’est-ce qu’il s’est passé ? »

« Rien », répétai-je, bien que le mot me parut creux. Je n’arrivais même pas à expliquer ce que je ressentais, même à moi-même.

« Mouais », dit-elle, manifestement dubitative. Mais elle n’insista pas davantage. Pour l’instant.

L’air à l’intérieur devenait suffocant, oppressant. « Je crois que je vais rentrer », dis-je, glissant devant Casey avant qu’elle ne puisse me retenir.

Sortir dans la nuit ressemblait à remonter à la surface après être restée trop longtemps sous l’eau. L’air frais mordait ma peau, ralentissant juste assez les battements de mon cœur pour que le poids dans ma poitrine semble s’enfoncer un peu plus profondément. Le gobelet de soda que je tenais paraissait inutile, alors je le jetai dans une poubelle à proximité.

Rayleb Kirk était apparu, comme il le faisait toujours—sans être invité, au pire moment possible, et toujours bien trop près à mon goût. Et pourtant, au lieu de ressentir uniquement de l’agacement, quelque chose d’autre persistait en son absence. Quelque chose qui serrait ma poitrine et faisait hésiter mes pas.

Je n’étais pas prête à mettre un nom dessus. Pas encore.

Mais je ne pouvais pas m’empêcher d’y penser.