Chapitre 1 — Le Pion Emprisonné

Le bourdonnement constant de la voix de mon père traversait les lourdes portes en chêne de son bureau, résonnant avec une régularité implacable. Je restais figée devant, mon pouls battant à mes tempes, incertaine si je devais continuer à écouter. Les fragments que j’avais déjà saisis suffisaient à dresser un tableau clair, mais malgré moi, je ne pouvais m’éloigner.

« L’accord avec les D’Angelo est conclu. Lynette n’aura pas le choix. »

Conclu. Aucun choix.

Ces mots résonnaient dans mon esprit, tranchants et inflexibles. Mes ongles s’enfoncèrent dans mes paumes, laissant des croissants douloureux dans ma peau—une tentative désespérée pour contenir la colère et l’impuissance grandissantes en moi. Il n’avait pas simplement franchi une limite. Il l’avait complètement anéantie.

L’atmosphère du manoir Delhencia était oppressante ce soir, le parfum subtil du bois verni et de l’eau de Cologne dispendieuse m’écrasait. Chaque recoin de cette maison semblait être son royaume, sa scène, chaque détail murmurait son autorité. Je pourrais faire irruption, exiger des explications, hurler jusqu’à ce que ma gorge se déchire—mais je savais exactement comment cela finirait. Il réduirait ma colère en cendres par son pragmatisme glacial, ne laissant qu’un vide, l’écho d’une victoire qui lui appartenait toujours.

Non, je ne lui donnerais pas ce plaisir.

Je fis volte-face brusquement, mes talons résonnant sur les dalles de marbre, une déclaration muette de défi. Chaque pas m’éloignant de son bureau devenait plus lourd, comme si la maison elle-même essayait de me retenir. Lorsque je parvins à ma chambre, ma respiration était erratique. Je claquai la porte derrière moi et m’y adossai, savourant l’illusion passagère d’un contrôle retrouvé.

La pièce était impeccable, chaque meuble et cadre doré choisi avec une précision glaçante. Ses murs immaculés me narguaient, une cage luxueuse déguisée en refuge. Mon regard s’arrêta sur une petite boîte à bijoux posée sur ma commode. Sans réfléchir, je traversai la pièce pour l’ouvrir. Mes doigts caressèrent doucement le pendentif en or délicatement niché à l’intérieur. Un médaillon de ma mère. Le parfum floral subtil de la violette séchée qu’il contenait me ramena à un souvenir intact, à l’abri des manipulations paternelles. Je le serrai dans ma main avant de le passer autour de mon cou, puisant une force inattendue dans cet objet fragile.

Sortant de ma torpeur, je pris mon téléphone sur la table de chevet et fis défiler jusqu’au numéro de Mae. Mes doigts tremblaient légèrement lorsque j’appuyai sur appeler.

Elle décrocha presque aussitôt, sa voix chaleureuse et rassurante. « Lynette ? Est-ce que tout va bien ? »

« Tu peux me retrouver au Velvet Ember ? » Ma voix était rauque, au bord de l’effondrement.

Il y eut un silence, suivi d’une pointe d’inquiétude. « La boîte de nuit ? À cette heure-ci ? Il est presque minuit— »

« S’il te plaît, » la coupai-je, ma voix se brisant sous la pression de mon désespoir. « J’ai besoin de sortir d’ici. »

Un autre silence, puis un soupir résigné. « Trente minutes. Promets-moi de ne rien faire de stupide avant que j’arrive, d’accord ? »

Stupide. Le mot resta suspendu dans l’air alors que je raccrochais. Peut-être que c’était précisément ce dont j’avais besoin ce soir.

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Le Velvet Ember était à des années-lumière de la prison dorée qu’était le manoir Delhencia. Les lumières rouges tamisées baignaient les banquettes en cuir noir d’ombres envoûtantes, tandis que la musique au rythme intense vibrait jusque dans ma poitrine, comme un second cœur. L’air était chargé—un mélange enivrant de parfums, d’alcool et d’autre chose, quelque chose de plus sombre, de presque palpable, qui semblait vibrer sous la surface de ce lieu.

Je m’avançai dans la salle, ma blouse cintrée et ma jupe crayon attirant quelques regards curieux. La foule n’était qu’une mer de paillettes, de décolletés provocants et de sourires aiguisés, mais je les ignorais, me frayant un chemin avec détermination. Je n’étais pas là pour m’intégrer. J’étais là pour fuir.

Je m’installai sur un tabouret au bar et commandai le cocktail le plus fort qu’ils avaient. Lorsque le verre fut posé devant moi, j’en avalai la moitié d’un trait, la brûlure traçant un chemin féroce dans ma gorge. C’était brut, sans raffinement, et parfaitement ce qu’il me fallait.

Pendant un instant, je laissai le chaos autour de moi étouffer la tempête dans ma tête. Les rires, les flirtations, les conversations chuchotées—rien de tout cela n’avait d’importance. Je me concentrai sur les gouttes de condensation qui glissaient le long de mon verre, la morsure froide contre mes doigts me ramenant à la réalité.

« Pas vraiment le genre d’endroit où je m’attendais à te voir, » déclara une voix traînante à ma droite.

Je tournai la tête, croisant le regard d’un homme appuyé nonchalamment contre le bar. Il était grand, avec des cheveux noirs soigneusement coiffés en arrière, dégageant des yeux bleu-gris pénétrants, sombres de mystères. Son costume parfaitement ajusté portait une aura de danger—comme une lame dissimulée dans de la soie.

« Pas le tien non plus, » répondis-je froidement.

Un sourire fugace effleura ses lèvres. « Touché. »

Je détournai mon attention vers mon verre, mais sa présence restait, modifiant subtilement l’atmosphère autour de lui. Elle était lourde, chargée, comme le calme trompeur avant une tempête.

« Fais attention à qui tu parles ici, » murmura-t-il, sa voix basse et calculée.

Je haussai un sourcil en tournant à nouveau mon regard vers lui. « Je sais me défendre. »

« Peut-être. » Son regard glissa sur moi, scrutateur mais sans animosité. « Mais ce n’est pas un endroit qui pardonne les erreurs. »

Le défi silencieux dans ses paroles alluma une étincelle de rébellion en moi. Mais avant que je ne puisse répondre, une main agrippa mon bras.

« Danse avec moi, » lança une voix empestant le whisky et les intentions douteuses.

Je me dégageai d’un geste sec, mes yeux noisette s’assombrissant de colère. « Je ne crois pas. »

La prise de l’homme se raffermit, son sourire devenant carnassier. « Allez, ne sois pas si froide, ma belle. »

« J’ai dit non, » tranchai-je, ma voix coupant à travers la musique.

Avant que je ne puisse m’éloigner, une ombre se glissa entre nous. L’homme aux cheveux noirs du bar se tenait face à nous, son aura imposante remplissant l’espace.

« Elle a dit non, » déclara-t-il calmement, mais avec une menace latente.

L’homme éméché vacilla sous ce regard implacable avant de s’éloigner en marmonnant. Je pris une profonde inspiration, essayant de calmer les battements frénétiques de mon cœur.

« Merci, » dis-je enfin, les mots étranges sur ma langue.

Il haussa les épaules, ses yeux scrutant la foule. « Ce n’est pas un endroit où baisser sa garde. »

« Noté, » répondis-je sèchement. Mais quelque chose dans son regard m’intriguait—une intensité qui semblait percer mes défenses et entrevoir les tourments que je gardais enfouis.Avant que je ne puisse répondre, Mae apparut à mes côtés, ses ondulations blond cendré scintillant doucement dans la pénombre. Ses yeux passèrent rapidement de moi à l'inconnu, une méfiance perceptible, tandis qu'elle enroulait son bras autour du mien.

« Lynette, tout va bien ? » demanda-t-elle, son ton chaleureux mais empreint de protection.

« Ça va, » répondis-je précipitamment, bien que ma voix trahisse une légère tremblote.

L'inconnu inclina légèrement la tête, son regard s'attardant sur moi une fraction de seconde de trop. « Soyez prudente, Lynette. »

Un frisson glacé me parcourut l'échine. Je ne lui avais pas dit mon nom. Mais avant que je ne puisse demander d'où il le connaissait, il disparut dans la foule, me laissant plus de questions que de réponses.

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Le lendemain matin, les rayons du soleil traversaient les rideaux, inondant la chambre ornée d’une lumière dorée. Cette pièce, que j’avais tenté d’effacer de ma mémoire, semblait me défier. Chaque geste était mécanique alors que je m’habillais, enfilant une autre tenue soigneusement ajustée, avant de descendre pour le petit-déjeuner.

Mon père était assis, comme à son habitude, à la tête de la longue table à manger. Son journal dans une main, une tasse de café dans l’autre, il ne prit même pas la peine de lever les yeux lorsque j’entrai.

« Lynette, » dit-il d’un ton sec, sans émotion.

« Père, » répondis-je, la tension dans ma voix à peine contenue, une colère sourde bouillonnant juste sous la surface.

« J’espère que tu as eu le temps d’accepter la situation. »

Mes doigts se crispèrent autour du dossier de la chaise, mes jointures devenant blanches. « Accepter quoi ? L’accord que vous avez conclu sans même me consulter ? »

Il releva finalement les yeux, son regard froid rencontrant le mien. « C’est pour ton bien. Les D’Angelo sont des alliés puissants. Cette union garantira ton avenir. »

« Mon avenir ne devrait pas être décidé par vous, » rétorquai-je, ma voix vibrante de défi.

Son expression demeura impassible, mais je décelai un éclat d'impatience dans ses yeux. « Un jour, tu comprendras et tu me remercieras. »

Un coup sec à la porte interrompit ses paroles. Le majordome entra, s’inclinant légèrement pour annoncer l’arrivée de notre invité.

« Faites-le entrer, » ordonna calmement mon père.

L’homme du Velvet Ember fit son apparition dans la pièce. Sa présence, indéniablement imposante même sous la lumière éclatante du jour, envahit l’espace. Mon souffle se coupa lorsque je reconnus son visage, et une vague de souvenirs me submergea brutalement.

« Lynette, » dit mon père, sa voix teintée d’une satisfaction presque palpable. « Je te présente Dominic D’Angelo—ton fiancé. »

Le regard perçant de Dominic se fixa sur le mien, une lueur d’amusement mêlée à quelque chose de plus sombre dansant dans ses yeux. « Ravi de te revoir, » dit-il d’une voix mesurée, chaque mot soigneusement pesé.

Le monde parut vaciller sous mes pieds. Je m’agrippai fermement au bord de la table pour ne pas flancher. L’expression de mon père reflétait un triomphe silencieux tandis que la vérité s’abattait sur moi comme un coup de tonnerre.

Je n’étais pas seulement un pion. J’étais un pion sur un échiquier que je n’avais même pas encore discerné.