Chapitre 1 — La Collision

Evelyn Marlowe

La pluie tombait sans répit, martelant le pare-brise de la berline argentée et élégante d’Evelyn Marlowe alors qu’elle naviguait dans les rues saturées du centre-ville. Ses mains se crispèrent davantage sur le volant, les jointures blanchies se fondant presque dans le cuir noir. Le bruit rythmique de la pluie, habituellement une mélodie apaisante pour ses trajets matinaux, semblait aujourd’hui amplifier sa tension. Un email de dernière minute du directeur de département avait retardé son départ, perturbant son emploi du temps méticuleusement orchestré. La ponctualité, à ses yeux, n'était pas qu'une vertu : c’était une pierre angulaire de son équilibre, un moyen de maintenir une illusion de contrôle dans un monde souvent imprévisible.

Elle jeta un regard rapide à l’horloge du tableau de bord. 8h42. En théorie, elle avait encore une chance d’arriver à l’heure pour son cours—à condition que les feux de circulation collaborent. Que le trafic s’allège. Que—

Un choc soudain la projeta brutalement vers l’avant. La ceinture de sécurité se tendit violemment contre sa poitrine, freinant son élan avec une force douloureuse. Sa respiration se bloqua un instant, et son cœur battit à tout rompre alors qu’elle restait immobile, cherchant à comprendre ce qui venait de se passer. Ses pensées s’échappèrent, laissant un vide désorientant s’installer.

Inspirant profondément pour calmer ses nerfs, elle exhala lentement, sa respiration tremblante. Elle jeta un coup d’œil dans le rétroviseur. À travers la vitre brouillée par la pluie, un pick-up vert foncé stationné derrière elle se découpait dans la grisaille. Ses phares brillaient de manière accusatrice dans ce matin pluvieux. Serrant les lèvres, elle détacha sa ceinture avec une précision presque mécanique.

Sous son calme apparent grondait une irritation sourde, mais elle l’étouffa rapidement. Elle était une professionnelle, et les professionnels ne perdaient jamais leur sang-froid.

En sortant de sa voiture, elle fut immédiatement assaillie par la pluie froide qui imbiba ses escarpins en quelques secondes. D’un clic sec, elle ouvrit son parapluie noir, dont le large dôme offrait un abri minimal contre l’averse. Quelques mèches de ses cheveux châtain foncé se collèrent obstinément à sa nuque, ruinant son apparence soigneusement entretenue. Ajustant machinalement l’ourlet de sa blouse bleu marine, elle prit une inspiration, cherchant à se recentrer avant de gérer la situation.

La porte du camion s’ouvrit également, laissant apparaître un homme grand, qui semblait totalement indifférent à la pluie. Ses cheveux foncés, légèrement bouclés aux extrémités, scintillaient sous les gouttes, et ses bottes en cuir éclaboussèrent les flaques d’eau sans retenue. Il passa une main sur sa mâchoire mal rasée, plissant légèrement les yeux pour la regarder à travers l’averse. Une expression mêlant gêne légère et amusement flottait sur son visage. Malgré le décor maussade, une lueur particulière brillait dans ses yeux bleus, contrastant délibérément avec le temps gris.

« Je suppose que c’est ma faute », lança-t-il, sa voix chaleureuse et décontractée semblant étrangement déplacée. Un sourire mi-moqueur étira ses lèvres, comme si cette collision n’était qu’un incident mineur digne d’une conversation détendue dans un café.

Evelyn inclina son parapluie pour mieux le voir, exposant une épaule à la pluie. « Oui, ça l’est », répondit-elle froidement.

L’homme s’arrêta à quelques pas d’elle, levant les mains dans un geste de reddition exagéré. « Juste. Mauvais début de matinée ? »

Elle détourna brièvement les yeux vers les véhicules. Le camion ne portait qu’une petite bosse sur son pare-chocs avant, tandis que l’arrière immaculé de sa berline arborait une éraflure bien visible. Réprimant un soupir, elle croisa les bras, ce mouvement la faisant glisser légèrement sur le trottoir mouillé avant qu’elle ne retrouve son équilibre. « Si vous me donnez vos informations d’assurance, nous pourrons régler cela rapidement. J’ai un rendez-vous où je dois me rendre. »

« Directe et efficace », répondit-il avec un sourire plus large. « J’aime ça. Moi, c’est Grayson Holt, au fait. Et vous ? »

« Peu encline aux présentations », répliqua Evelyn en sortant son téléphone de son sac à main, son ton sec. « Vos informations d’assurance, monsieur Holt ? »

Grayson laissa échapper un léger rire et sortit son portefeuille de la poche arrière de son jean, avec une lenteur qui frôlait l’effronterie. « Bien sûr », dit-il en lui tendant une carte. « Tenez. Cette pluie n’arrange vraiment rien, n’est-ce pas ? »

« Pas plus que de conduire distraitement », rétorqua-t-elle en prenant une photo de la carte avant de la lui rendre. Son regard vert se détourna vers sa voiture, évaluant les dommages avec une précision méticuleuse. « Heureusement qu’il n’y a que des dégâts mineurs. »

« Je reconnais ma faute », admit Grayson, glissant les mains dans les poches de son blouson. « J’ai été distrait une seconde, mais honnêtement, c’est presque un déluge ici. Au moins, vous êtes indemne. »

« Les consolations sont inutiles dans ce genre de situation », répondit Evelyn d’un ton acerbe. Son regard s’arrêta brièvement sur une sangle en cuir usée, accrochée à l’épaule de l’homme. Le motif de feuilles gravé semblait intentionnel, en contradiction avec son allure désinvolte. Elle détourna rapidement cette pensée et se dirigea vers sa voiture. « Si vous voulez bien m’excuser— »

« Attendez », l’interpella-t-il, s’avançant prudemment à quelques pas. « Votre feu arrière est cassé. Vous devriez le faire réparer avant qu’un autre ne vous rentre dedans. »

Evelyn haussa un sourcil, peu impressionnée. « Je m’en occuperai, merci. »

Grayson inclina légèrement la tête, son sourire s’adoucissant en une expression presque sincère. « Très bien. Eh bien, conduisez prudemment, professeur. »

Elle s’arrêta net, plissant les yeux. « Comment savez-vous—? »

Il désigna l’autocollant sur le pare-brise. « L’université Elmfield. Vous ne passez pas vraiment inaperçue. »

Pendant un bref instant, Evelyn ressentit un mélange contradictoire d’agacement et d’amusement. Elle écarta une mèche humide de son visage, ses doigts effleurant distraitement un pendentif en perle à son cou, un geste inconscient. « Observateur », murmura-t-elle d’un ton sec.

Grayson haussa les épaules, un sourire malicieux sur les lèvres. « Parfois. Ce genre d’incident fait de bonnes histoires, non ? »

Evelyn ne répondit pas, retournant à sa voiture. Elle ferma la porte avec fermeté, isolant le bruit de la pluie battante et l’aura décontractée, presque irritante, de cet homme. Le ronronnement régulier du moteur et le martèlement des gouttes sur le toit emplirent l’habitacle tandis qu’elle réajustait son rétroviseur.À travers la vitre embuée par la pluie, elle distingua Grayson qui retournait vers son camion, ses mouvements tranquilles, comme si la journée ne lui imposait aucune urgence particulière.

Alors qu’elle se réinsérait dans la circulation, Evelyn fixa son attention sur la route devant elle. Ce n’était qu’un début de journée agaçant. Une collision, rien de plus.

Et pourtant, tandis que la pluie continuait de tomber en fines nappes régulières, une pensée vague et insistante s’attardait au fond de son esprit. Quelque chose chez cet homme—son sourire décontracté, son attitude nonchalante—avait laissé une impression qu’elle ne parvenait pas à effacer. Elle redressa ses épaules et se força à reprendre ses esprits. La routine rétablirait l’équilibre. Cela fonctionnait toujours.

Cependant, ce sentiment persistait, insaisissable et troublant, tout comme la pluie elle-même.