Chapitre 2 — Le Quiproquo chez le Mécanicien

Evelyn

L’odeur âcre d’huile moteur et de caoutchouc brûlé envahissait les narines d’Evelyn tandis qu’elle pénétrait dans l’atelier mécanique, ses talons résonnant sur le sol en béton graisseux et taché. Instinctivement, elle resserra sa prise sur son sac en cuir, ses doigts effleurant la boucle métallique froide comme s’il s’agissait d’un bouclier. Le désordre ambiant—des chiffons imbibés d’huile jonchant le sol, des outils s’entrechoquant bruyamment à l’arrière-plan—heurtait son profond besoin d’ordre et de rigueur. Même la bruine à l’extérieur, floutant les contours d’un ciel gris et terne visible à travers la baie ouverte du garage, semblait un rappel désagréable de l’imprévisibilité de cette journée.

Ses yeux scrutèrent l’espace, désapprobateurs mais calculés. Elle s’approcha du comptoir avec sa démarche habituelle, précise et assurée, ses talons s’enfonçant légèrement dans le sol poisseux. L’homme derrière le comptoir, trapu, avec des mains couvertes de graisse et un sourire accueillant, leva les yeux à son arrivée. Une légère odeur de beignets flottait dans l’air, mais cela n’atténuait en rien la tension qui lui serrait la poitrine.

« Bonjour, madame. Que puis-je faire pour vous ? » demanda-t-il, sa voix joyeuse, presque trop enjouée pour un endroit aussi crasseux.

« On m’a assuré que ma voiture serait prête ce matin, » répondit Evelyn d’un ton tranchant, sans ambiguïté. « Une berline grise. Marlowe. »

L’homme haussa les sourcils avant de saisir un clipboard, tapotant son stylo contre le bois du comptoir avec une régularité mécanique. « Voyons voir… Ah, oui. À ce sujet… » Il hésita un instant, grimaçant légèrement en parcourant la feuille du regard. « Il y a eu un petit problème. La pièce dont nous avions besoin n’a pas été livrée à temps. Elle ne sera pas prête avant demain. Peut-être après-demain. »

La mâchoire d’Evelyn se raffermit. Une vague d’énervement et de contrariété monta en elle, mais elle s’efforça de garder son calme. « On m’avait garanti que la réparation serait terminée aujourd’hui, » dit-elle d’un ton glacial et précis. « Mon emploi du temps ne tolère aucun retard. »

L’homme se gratta l’arrière de la tête, l’air sincèrement désolé. « Je comprends, madame. Mais ça ne dépend pas de moi. Des retards de livraison, vous comprenez ? » Il désigna le garage d’un geste de la main, où quelques mécaniciens s’affairaient autour d’une voiture, le bruit de métal vibrant résonnant dans l’air.

Les doigts d’Evelyn se crispèrent légèrement sur la sangle de son sac, exutoire discret à une frustration croissante. Ce contretemps imprévu dans son emploi du temps harmonieusement planifié ressemblait à un fil qui risquait de défaire la trame entière de sa journée. « Il doit bien y avoir quelque chose que vous puissiez faire pour accélérer la procédure, » dit-elle, ses mots acérés mais toujours empreints d’un calme professionnel.

Avant que l’homme derrière le comptoir ne puisse répondre, une voix familière résonna dans l’air—basse, posée, et marquée d’une pointe d’amusement.

« Eh bien, eh bien. Professeur Marlowe. Je ne pensais pas vous croiser ici. »

Evelyn se figea, ses épaules se redressant instinctivement. Elle tourna lentement la tête vers l’origine de la voix, déjà inquiète de ce qu’elle allait découvrir. Grayson Holt. Bien sûr, il fallait que ce soit lui. Il était appuyé nonchalamment contre une pile de pneus, sa chemise en flanelle bleu marine retroussée aux manches, révélant des avant-bras maculés de traces de graisse. Une fine lanière de cuir ornée de motifs gravés pendait négligemment autour de son cou, captant faiblement la lumière. Son sourire était tout aussi insupportable que dans ses souvenirs.

« Parfait, » marmonna-t-elle entre ses dents.

Grayson se détacha des pneus et s’avança d’un pas tranquille, essuyant ses mains sur un chiffon usé. « Un problème avec la voiture ? » demanda-t-il, son ton léger mais teinté d’un sarcasme évident.

« Oui, suite à une mauvaise gestion, semble-t-il, » répliqua Evelyn, ses mots secs tandis qu’elle lançait un regard appuyé au préposé du comptoir. « Ce qui ne vous concerne en rien. »

« En fait, » dit Grayson, s’adossant au comptoir avec une assurance décontractée, « cela pourrait me concerner. Cet atelier appartient à un vieil ami. Je passais simplement lui rendre visite. Le monde est si petit, n’est-ce pas ? »

Son regard dériva vers le préposé, qui observait maintenant leur échange avec un amusement mal dissimulé. Evelyn se redressa, ajustant sa posture. « Si vous n’êtes pas employé ici, Monsieur Holt, je ne vois pas en quoi votre présence apporte une quelconque pertinence à cette discussion. »

Grayson éclata de rire, imperturbable. « Peut-être pas pertinente, mais divertissante ? Absolument. »

Le préposé toussota, visiblement pour masquer un rire, ce qui lui valut un regard assassin d’Evelyn.

« Soyons sérieux, » dit Grayson, adoucissant légèrement son ton. « Si votre voiture est immobilisée et que vous avez besoin d’un moyen de transport pour aller travailler, je peux vous déposer. »

Evelyn hésita. Le poids de cette proposition plana dans l’air, accompagné de la prise de conscience désagréable qu’elle avait peu d’autres options. Son premier réflexe fut de refuser, mais le pragmatisme s’imposa rapidement. Elle jeta un coup d’œil à sa montre, observant le temps s’écouler, et sentit la pression d’arriver à temps à sa réunion de conseil. L’idée d’appeler un taxi sous la pluie ou d’attendre une voiture via une application lui était insupportable.

« Je suis parfaitement capable d’organiser mon propre transport, » dit-elle froidement, bien que l’incertitude dans sa voix trahissait ses paroles.

« Oh, je n’en doute pas, » répondit Grayson, un faux air de sincérité dans la voix. « Mais pourquoi vous imposer cela alors que je suis déjà sur place ? Considérez cela comme un geste de bonne volonté. Une sorte de compensation pour vous avoir emboutie. »

Le souvenir de leur première rencontre lui revint : la pluie battante, leurs éclats de voix, et ce sourire exaspérant. Elle inspira profondément, pesant le pour et le contre. Cet homme représentait tout ce qu’elle cherchait à fuir : le chaos, l’imprévisibilité. Mais sa ponctualité était essentielle.

« Très bien, » finit-elle par dire, sa voix glaciale et mesurée. « J’accepte votre proposition, mais sachez que c’est par pure nécessité, non par choix. »

Le sourire de Grayson s’élargit, comme s’il venait de remporter une victoire implicite. « Entendu, Professeur. Mon camion est garé devant. »

Evelyn le suivit à contrecœur, ses talons claquant de nouveau sur le béton. Lorsqu’ils sortirent, la bruine s’était intensifiée, et elle resserra instinctivement son manteau autour d’elle. Le camion de Grayson se matérialisa dans son champ de vision—un vieux véhicule cabossé, à la peinture rouge délavée et au pare-chocs plié. On aurait dit qu’il pouvait tomber en pièces à tout moment.Il ouvrit la portière passager avec un geste exagéré. « Votre carrosse vous attend. »

Evelyn résista à l'envie de lever les yeux au ciel et monta à bord, prenant soin d'éviter le bord légèrement humide du siège. L'intérieur exhalait une légère odeur de cuir et de pin, avec des objectifs d'appareil photo et des carnets éparpillés sans ordre sur le tableau de bord. Elle lissa sa jupe et ajusta son sac en bandoulière sur ses genoux, ses doigts effleurant instinctivement son pendentif de perles comme pour chercher un peu de stabilité.

Grayson s'installa sur le siège conducteur et démarra le moteur dans un grondement sourd. « Alors, » dit-il en s’engageant sur la route, « qu’est-ce qu’une professeure d’histoire comme vous fait avec une voiture qui crie "comptable" ? »

Evelyn lui lança un regard de côté. « Je ne vois pas en quoi le choix de mon véhicule vous regarde. »

« Juste pour discuter, » répondit-il d’un ton léger en tapotant le volant. « Laissez-moi deviner : fiabilité, indices de sécurité, toutes ces choses pratiques ? »

« Exactement, » dit-elle d’un ton sec. « Je préfère la praticité à la frivolité. »

Grayson sourit. « Et moi qui pensais que vous alliez me surprendre. Peut-être que vous cachez une moto dans votre garage ? »

Evelyn lui lança un regard glacial. « Je préfère des choix réfléchis aux risques inutiles. »

« Quel dommage, » répondit-il avec légèreté. « Les impulsions imprudentes peuvent être amusantes. Vous devriez essayer un jour. »

Elle tourna son regard vers les rues mouillées par la pluie à l’extérieur, croisant fermement les bras. « Très peu pour moi, merci. »

Pendant un moment, le silence s’installa dans le camion, uniquement troublé par le va-et-vient rythmique des essuie-glaces. Les yeux d’Evelyn se posèrent sur le sac photo accroché derrière son siège. La sangle de cuir usée, avec ses motifs gravés à peine visibles, attira son attention.

« Vous êtes photographe, » dit-elle, sa curiosité perçant à travers son agacement.

« Coupable, » répondit Grayson en lui jetant un coup d’œil. « Pourquoi ? Vous voulez m’embaucher pour faire des portraits ? »

« Peu probable, » répliqua-t-elle sèchement. « Je trouve simplement curieux que votre métier semble en décalage avec votre… attitude. »

Grayson rit, un son grave et chaleureux, qui l’irritait autant qu’il l’intriguait. « Je vais prendre ça comme un compliment. Mais si vous essayez de me comprendre, bon courage. Je suis un mystère. »

Evelyn haussa un sourcil. « Je n’essaie pas de "vous comprendre", M. Holt. Je fais simplement une observation. »

« Et quelle est votre observation ? »

« Que vous semblez prospérer dans le chaos, » répondit-elle sans hésitation. « Alors que je préfère l’ordre et la prévisibilité. »

Le sourire de Grayson s’adoucit, devenant presque pensif. « Le chaos et l’ordre ne sont pas toujours ennemis, vous savez. Parfois, ils fonctionnent très bien ensemble. »

Evelyn fronça les sourcils, incertaine de la réponse à lui donner. Avant qu’elle ne puisse formuler une réplique, le camion s’arrêta devant l’Université d’Elmfield.

« Eh bien, nous y voilà, » dit Grayson en faisant un geste théâtral. « Sains et saufs. »

Elle hésita, puis détacha sa ceinture. « Merci, » dit-elle enfin, ces mots lui paraissant étrangement étrangers.

« Quand vous voulez, Professeure, » répondit-il avec aisance, inclinant un chapeau imaginaire. « Essayez de ne pas laisser le chaos vous submerger. »

Elle sortit sous la bruine, se hâtant vers l’imposant bâtiment de pierre. Alors qu’elle atteignait l’entrée, elle se retourna, regardant son camion disparaître dans la matinée embrumée. Malgré tous ses efforts, elle ne parvenait pas à chasser l’impression persistante qu’il avait laissée – un mélange déconcertant d’irritation et d’intrigue.