Chapitre 3 — Collision sous la pluie

Evelyn Marlowe

La pluie tombait en nappes incessantes, rendant les pavés de la place aussi brillants que du verre. Les doigts d’Evelyn Marlowe se resserrèrent sur le volant de sa berline bleu marine tandis qu’elle manœuvrait prudemment à travers le dédale de piétons se précipitant pour s’abriter sous leurs parapluies. Elle jeta un coup d’œil à l’horloge du tableau de bord : 8 h 47. Trois minutes d’avance. Un léger sourire satisfait effleura ses lèvres. La prévisibilité était son alliée, une assurance discrète qu’aucun détail de sa journée ne lui échapperait. Même l’orage ne pouvait perturber sa routine.

La Place Pavée, avec ses façades drapées de lierre et ses réverbères en fer forgé, offrait habituellement un spectacle réconfortant, son charme historique reflétant l’ordre qu’elle chérissait. Evelyn imaginait souvent la place comme témoin des vies de ceux qui avaient foulé ses pierres des siècles auparavant : des rassemblements politiques, des conspirations murmurées et la marche incessante du progrès. Mais aujourd’hui, la place semblait chaotique : des touristes se bousculaient pour se réfugier sous les auvents, des marchands ambulants protégeaient à la hâte leurs marchandises, et la bruine brouillait les contours de tout ce qu’elle voyait. Les yeux perçants d’Evelyn, d’un vert éclatant, se posèrent sur une ouverture dans la circulation, tandis que son esprit répétait déjà les premières lignes de son cours. L’Histoire était fiable. Contrairement à la vie.

Et puis, cela arriva.

L’impact brutal survint sans prévenir, un choc par-derrière qui projeta son corps en avant contre la ceinture de sécurité. Le crissement strident des pneus sur les pavés mouillés déchira l’air, suivi d’un grincement métallique. Le cœur d’Evelyn s’écrasa contre ses côtes, son souffle se bloquant dans sa gorge. La soudaineté de la collision résonna en elle comme une note discordante.

Pendant un instant, elle resta figée, son pouls battant à tout rompre. La pluie martelait régulièrement le toit, la ramenant à la réalité. Elle inspira profondément, son esprit analysant instinctivement l’événement comme un puzzle, chaque pièce trouvant sa place. C’était une perturbation indésirable, mais les perturbations pouvaient être gérées. Compartimentées. Contrôlées. En expirant lentement, elle détacha sa ceinture et attrapa son parapluie avant de sortir sous la pluie. Sa jupe crayon noire ajustée et son chemisier blanc immaculé n’étaient pas vraiment adaptés à ce temps, mais ses choix ce matin-là avaient privilégié le professionnalisme à la praticité. Un autre compromis.

Le parapluie s’ouvrit d’un geste sûr, son auvent la protégeant à peine de l’averse tandis qu’elle contournait sa voiture. Son regard se posa sur le véhicule fautif : un vieux camion vert cabossé avec un pare-chocs embouti et une traînée de peinture bleu marine indéniable. Les lèvres d’Evelyn se pincèrent en une ligne fine, une irritation bouillonnant sous son extérieur impassible.

La porte du conducteur du camion s’ouvrit brusquement, et un homme en descendit. À première vue, il semblait bien trop décontracté pour la situation. Grand, carrure imposante, il portait une chemise en flanelle retroussée jusqu’aux coudes et un jean qui avait visiblement connu des jours meilleurs. Ses cheveux bruns et ondulés collaient à son front humide, et des gouttes de pluie scintillaient sur sa barbe naissante. Une caméra, vintage et usée, pendait à une sangle en cuir autour de son épaule, un objet inexplicablement incongru.

« Bien sûr », marmonna Evelyn entre ses dents. Avec sa chance, il fallait que ce soit un conducteur imprudent qui avait l’air tout droit sorti d’un catalogue d’aventuriers amateurs.

« Ouh là, désolé pour ça », lança l’homme en levant les mains dans un geste de reddition tout en s’approchant. Son regard se posa sur elle, une inquiétude adoucissant ses yeux bleus expressifs. « Vous allez bien ? »

« Je vais bien », répondit Evelyn d’un ton sec, sa voix tranchante, tandis qu’elle se tournait vers l’arrière de sa voiture. Une longue éraflure marquait désormais la surface impeccable de son pare-chocs — une petite imperfection, mais une imperfection tout de même, qui heurtait son besoin d’ordre. Elle inspira profondément et fit face à l’homme, ses yeux verts rencontrant les siens pleins de contrition. « Mais ma voiture — »

« Oui, c’est ma faute », l’interrompit-il, passant une main dans ses cheveux mouillés. « Le camion a glissé. Ces pavés — charmants, c’est sûr, mais visiblement pas idéaux pour freiner sous la pluie. » Il désigna vaguement son camion, un sourire gêné effleurant ses lèvres. « J’aurais dû prévoir ça. »

Evelyn haussa un sourcil. « Peut-être que vous auriez dû. Suivre à une distance de sécurité n’est pourtant pas un concept révolutionnaire. »

À sa grande surprise, l’homme ne se hérissa pas à son ton. Au lieu de cela, une lueur d’amusement traversa son visage avant qu’il ne hoche la tête. « Juste. Je l’assume. » Il désigna sa voiture. « Je vais chercher mes informations d’assurance. On va régler ça. »

Evelyn cligna des yeux, momentanément déconcertée par sa facilité à reconnaître ses torts. La plupart des gens qu’elle rencontrait — surtout dans sa vie professionnelle — se lançaient immédiatement dans des excuses ou des accusations. Mais cet homme semblait étrangement… imperturbable. Elle raffermit sa prise sur la poignée de son parapluie et redressa les épaules.

« Bien », dit-elle, son ton retrouvant sa précision habituelle. « C’est effectivement la démarche appropriée. »

Il retourna à son camion, la pluie collant sa chemise à son dos tandis qu’il fouillait pour trouver les documents nécessaires. Evelyn profita de l’occasion pour récupérer ses propres papiers d’assurance dans la boîte à gants. Ses mains tremblaient légèrement en fouillant, mais elle arrêta rapidement ce mouvement, forçant sa concentration. Ce n’était pas ainsi que sa matinée devait se dérouler. Sa journée — sa vie — était structurée, prévisible, ordonnée. Il n’y avait pas de place pour le chaos imprévu, surtout pas sous la forme d’un inconnu vêtu de flanelle.

Alors qu’elle refermait la boîte à gants, ses doigts effleurèrent la surface lisse de son stylo plume en nacre. Elle hésita, son front se plissant alors qu’une pensée lui traversait l’esprit : avait-elle égaré autre chose dans la précipitation ? Chassant cette idée, elle se concentra sur la tâche en cours et retourna sous la pluie.

Quand elle revint à l’arrière de sa voiture, l’homme l’attendait déjà, tenant sa carte d’assurance et son permis. « Grayson Holt », dit-il avec un sourire en coin, comme s’il se présentait à une soirée plutôt qu’à la scène d’un accident mineur.

« Evelyn Marlowe », répondit-elle froidement, acceptant les documents et lui tendant les siens en retour. Son regard s’attarda sur la caméra suspendue à son épaule.La pluie avait parsemé la surface de minuscules gouttelettes scintillantes. Cela lui semblait inconfortablement archaïque, presque anachronique, dans une époque dominée par la précision numérique.

« Vous êtes photographe ? » demanda-t-elle, la question franchissant ses lèvres avant qu'elle ne puisse la retenir.

« Vous avez deviné, hein ? » répondit-il avec un sourire qui s’élargit. Son ton était détendu, confiant. « Oui, je voyage beaucoup pour le travail – principalement pour photographier des paysages et des aspects culturels. Et vous ? Laissez-moi deviner… » Il marqua une pause, l'observant avec un regard espiègle. « Avocate ? Non, attendez – conservatrice de musée. »

« Pas loin », répondit Evelyn, bien que son ton soit dépourvu de légèreté. « Je suis professeure d’histoire. »

« Ah, l’histoire », dit Grayson, étirant le mot comme s'il savourait sa sonorité. « Cela explique votre précision. Vous avez l’air de quelqu’un qui sait exactement ce qu’il fait. »

Evelyn arqua un sourcil mais ne répondit pas, se contentant de noter ses coordonnées dans son carnet de cuir. La pluie continuait de marteler son parapluie avec une régularité persistante, un son à la fois apaisant et agaçant.

Grayson s’appuyait nonchalamment contre son camion, indifférent à la météo. « Vous savez, je crois que c’est mon premier accident depuis… des années. Pas mon moment le plus glorieux, j’en conviens. »

« En effet », répondit Evelyn, son ton sec. Elle referma son carnet d’un claquement et lui tendit les documents. « Je contacterai la compagnie d’assurance plus tard dans la journée. Espérons que tout cela se passe sans encombre. »

« Sans encombre. Bien sûr », dit-il avec un léger rire. « Mais, à en juger par votre expression, je suppose que vous n’aimez pas les surprises ? »

« Les surprises », dit Evelyn, son ton s’adoucissant légèrement, « sont rarement agréables. » Elle recula vers sa voiture, désireuse d’échapper à la conversation et de sauver ce qui restait de sa matinée. « Bonne journée, Monsieur Holt. »

« À vous aussi, Professeure Marlowe », lança-t-il derrière elle, sa voix chaleureuse et teintée d’une pointe de taquinerie malgré la pluie incessante.

Une fois à l'intérieur de sa voiture, Evelyn ferma la portière d’un geste sec, relâchant son parapluie d’une main tremblante. Soupirant profondément, elle s’adossa au siège, son pouls encore agité par une frustration tenace. L’orage dehors ne montrait aucun signe d’accalmie, mais elle refusait de le laisser perturber son emploi du temps.

Et pourtant, alors qu’elle quittait la place, ses pensées restaient ancrées sur Grayson Holt. Un homme qui n’aurait dû être qu’un désagrément passager dans sa vie méticuleusement ordonnée. Quelque chose dans son attitude décontractée, dans son sourire désinvolte, s’accrochait aux confins de son esprit comme une énigme qui refusait de se dissiper.

Secouant la tête, Evelyn ramena son attention sur la route devant elle. Le chaos, se rappela-t-elle fermement, n’avait pas sa place dans son monde.

Mais la pluie persistait, et quelque part au fond de son esprit, une petite voix obstinée murmurait que peut-être, juste peut-être, le chaos n’en avait pas encore terminé avec elle.