Chapitre 3 — Rencontre avec le Rival
Tess
Tess se tenait au bord de la zone d'entraînement en groupe, les bras croisés fermement contre sa poitrine, comme pour se protéger de l’énergie débordante qui l’entourait. Les gens s’étiraient, discutaient et riaient avec une aisance qu’elle n’arrivait pas à comprendre. On aurait dit un cocktail hyperactif auquel on aurait ajouté, en prime, le supplice des fentes.
Les murs recouverts de miroirs renvoyaient un flou de corps musclés et de sourires confiants. Tess aperçut son propre reflet et le regretta aussitôt. Son visage était déjà rouge, et son t-shirt « Soutenez votre club local de sieste » collait maladroitement à son dos. Parfait. Elle avait l’impression d’avoir débarqué sur le mauvais plateau de tournage – une comédie dramatique indépendante croisant une série documentaire sportive à enjeux élevés.
« Très bien, tout le monde ! » Une voix tonitruante coupa à travers les bavardages. Tess se retourna, l'estomac noué. Un homme grand et blond entra au centre avec l’assurance d’un type qui venait probablement de soulever une petite voiture. Son débardeur jaune fluo collait à sa silhouette sculptée, comme s’il était payé pour ça, et son sourire éclatant aurait pu alimenter les lumières fluorescentes de la salle.
Zane Collins. Bien sûr. Tess avait entendu suffisamment de murmures à son sujet pour se faire une idée : la royauté des salles de sport, moitié entraîneur, moitié affiche de motivation ambulante – si l’affiche était légèrement condescendante et pleine de suffisance. Et, apparemment, également phare de confiance excessive.
« Le défi de groupe d’aujourd’hui est axé sur le dépassement de vos limites et le fait de laisser vos excuses à la porte », annonça Zane, faisant tournoyer une bande de résistance comme s’il brandissait un trophée.
Tess marmonna dans sa barbe, « Fantastique. Bienvenue au temple de Zeus de la salle de sport. »
Sa tentative d’humour ne fit rien pour apaiser son anxiété grandissante. L’énergie dans la pièce sembla se multiplier à mesure que Zane prenait le contrôle de l’espace. Il parcourut le groupe du regard, semblable à un faucon scrutant sa proie – et ses yeux s’arrêtèrent sur elle. Tess se raidit. Son sourire ne s’évanouit pas, mais il s’aiguisa juste assez pour qu’elle ait l’impression d’être sous un projecteur.
« Mettez-vous par paires ! » Zane frappa dans ses mains, un son bien trop fort pour être supportable. « Trouvez quelqu’un qui vous tiendra responsable. Pas de relâchement ! »
La panique monta dans la poitrine de Tess alors que les gens autour d’elle s’associaient avec une facilité déconcertante. Elle changea d’appui, faisant semblant d’ajuster ses lacets, tout en envisageant de se diriger discrètement vers la fontaine à eau. Peut-être que si elle semblait suffisamment occupée, personne ne remarquerait qu’elle n’avait aucune idée de ce qu’elle faisait.
« Tess. » Une voix calme et posée perça ses pensées. Elle se retourna pour voir Aiden se frayer un chemin à travers la foule vers elle. Les coins de ses yeux se plissèrent légèrement alors qu’il souriait. « Tu veux te mettre avec moi ? »
Un soulagement si intense faillit lui couper le souffle. « Ai-je vraiment le choix ? » demanda-t-elle en levant un sourcil.
« Pas vraiment. » Son sourire s’élargit. « J’ai supposé que ma personnalité irrésistible te convaincrait. »
Un rire lui échappa avant qu’elle ne puisse le retenir. D’une manière ou d’une autre, Aiden parvenait toujours à désamorcer la tension qui lui nouait la poitrine. Alors qu’il la guidait vers le fond du groupe, elle se permit de respirer un peu plus librement.
« Très bien », appela Zane, attirant à nouveau l’attention de tout le monde. Il tendit une bande de résistance entre ses mains, ses biceps se contractant comme pour mettre leur supériorité en valeur. « On commence avec des exercices en duo. Un partenaire tient la bande pendant que l’autre fait des squats contrôlés. Le travail d’équipe est essentiel. Compris ? »
L’estomac de Tess se noua, et elle serra l’ourlet de son t-shirt. Le regard de Zane balaya la salle et s’arrêta sur elle une fraction de seconde de trop. Son monologue intérieur s’emballa immédiatement. Il m’a repérée comme le maillon faible. Super. Génial.
« Tess », dit doucement Aiden, en lui tendant une bande de résistance. « Tu veux essayer en premier ? »
Son instinct lui soufflait de dire non, de se fondre dans le décor. Mais l’expression d’Aiden était calme, encourageante. Elle déglutit et hocha la tête, attrapant la bande.
« Prends ton temps », dit-il, se plaçant face à elle pour ancrer l’autre extrémité. « Ce n’est pas une course. »
Tess inspira profondément, se concentrant sur sa posture. Pieds écartés à la largeur des épaules, poitrine relevée. Elle plia les genoux et s’abaissa en position de squat. Immédiatement, ses cuisses crièrent de protestation. Elle serra les dents, détournant les yeux par-dessus l’épaule d’Aiden pour éviter les miroirs.
« Tu te débrouilles très bien », dit Aiden, sa voix basse et apaisante. « Appuie ton poids sur les talons. »
Pendant une seconde fugace, elle crut qu’elle pourrait vraiment y arriver. Et puis—
« Doucement », la voix de Zane fendit l’air. Tess sursauta, perdant presque l’équilibre. Zane s’approcha nonchalamment, les bras croisés, son sourire affûté comme une lame. « On ne veut pas d’accidents qui ralentiraient le groupe. »
Ses joues brûlèrent alors que la bande de résistance se relâchait légèrement. Aiden la stabilisa rapidement d’un geste ferme, son expression neutre mais sa mâchoire visiblement tendue.
« Chacun progresse à son rythme », dit Aiden, d’un ton mesuré mais sans appel. « Elle s’en sort très bien. »
Zane haussa un sourcil, son sourire ne vacillant jamais. « Je fais juste essayer d’aider. »
« Merci », lâcha Tess, d’une voix tendue et faussement enjouée. « Mais je crois que je gère. Ne t’inquiète pas, Zeus de la salle – je vais essayer de ne pas ternir ta divine réputation. »
Le sourire de Zane vacilla une fraction de seconde, ses yeux se plissant légèrement. Le cœur de Tess battait à tout rompre alors qu’elle se tournait à nouveau vers Aiden, serrant la bande comme une bouée de sauvetage. « Prête ? »
« Quand tu veux », répondit Aiden avec un léger sourire empreint de fierté.
Cette fois, elle fit abstraction du bruit. Le cliquetis des poids, les bavardages, même la silhouette imposante de Zane s’effacèrent. Elle se concentra sur la voix d’Aiden, stable et rassurante, qui la guida à travers chaque mouvement.
Ses cuisses la brûlaient à chaque squat, son souffle devenant irrégulier. Lorsqu’ils terminèrent, ses jambes semblaient faites de gelée, mais une petite poussée de triomphe éclata dans sa poitrine. Elle y était arrivée. De manière imparfaite, certes, mais elle l’avait fait.
« Beau travail », dit Aiden, en lui adressant un discret pouce levé. « Tu es plus forte que tu ne le penses. »
Tess leva les yeux au ciel, bien que ses lèvres esquissèrent un sourire. « La flatterie te mènera loin. »
Son rire était chaleureux, sincère, et il fit disparaître un peu plus le nœud dans son estomac.Alors que la session touchait à sa fin, Zane avait déjà détourné son attention vers un groupe de sportifs qui semblait mieux correspondre à son esthétique. Tess l’observa s’éloigner, son irritation encore palpable.
« Ne le laisse pas t’atteindre, » dit Aiden, comme s’il lisait dans ses pensées. « Zane aime faire le show. Il ne comprend pas que les vrais progrès ne se mesurent pas toujours à l’œil nu. »
Tess hocha la tête, son regard s’attardant sur son bracelet de suivi de progrès Momentum. Les mots « Progrès, pas perfection » scintillaient doucement sur l’écran, un rappel de la raison pour laquelle elle avait commencé ce parcours.
« Merci, » murmura-t-elle. « Pour… tout. »
« Toujours. » Le sourire d’Aiden s’adoucit, et son regard se fixa sur ses boucles d’oreilles. « Au fait, j’aime bien celles-là. Les petites olives ? Originales. Très toi. »
Tess cligna des yeux, surprise. Elle leva la main pour effleurer l’une de ses boucles d’oreilles pendantes représentant des Olives Rieuses. « Oh. Euh, merci. C’est mon frère qui me les a offertes. »
« Elles te vont bien, » répondit simplement Aiden, avec un ton sincère.
Tess ne sut pas vraiment quoi répondre, alors elle se contenta d’esquisser un petit sourire. Tandis qu’ils se dirigeaient vers la sortie, le brouhaha de la salle de sport lui sembla un peu moins oppressant.
Pour la première fois, en sortant dans l’air frais du soir, elle ressentit quelque chose d’inattendu : de l’espoir. La salle de sport lui paraissait toujours aussi étrangère, comme une autre planète, mais peut-être—juste peut-être—pourrait-elle y trouver sa place.
Et le fait que quelqu’un ait remarqué ses boucles d’oreilles ? Eh bien, c’était juste un bonus.
