Chapitre 1 — La cage de la mariée

Air

Le lustre en cristal projetait mille points de lumière dans l'opulente salle de bal de la Villa Moretti, chaque éclat scintillant étant un rappel moqueur de la cage dorée dans laquelle Aria se retrouvait piégée. Elle se tenait devant le miroir allant du sol au plafond, son reflet étant un inconnu drapé de soie blanche et de dentelle Chantilly. La robe de mariée, chef-d'œuvre de la couture italienne, ressemblait à une camisole de force, resserrant à parts égales son souffle et son avenir.

Les doigts d'Aria tracèrent la délicate broderie sur sa taille, chaque point étant un fil dans la toile qui la liait à cette vie. Ses yeux émeraude, habituellement vifs et calculateurs, contenaient désormais un soupçon de vulnérabilité qu'elle masqua rapidement. Le poids du pendentif Black Rose, caché sous sa robe, pressé contre sa peau comme un tison, rappel constant du jeu dangereux dans lequel elle s'apprêtait à se lancer.

"Sei bellissima, signorina," murmura sa servante, ajustant le voile qui tombait en cascade sur le dos d'Aria.

"La beauté n'est qu'une autre arme dans ce monde, Gianna," répondit Aria, sa voix basse et contrôlée. "Un que j'ai l'intention de manier avec une précision mortelle."

Tandis que Gianna s'occupait des ajustements de dernière minute, l'esprit d'Aria s'emballa, se rappelant la nuit où elle avait tenté de s'échapper à quatorze ans. La cicatrice sur sa clavicule, habituellement cachée, semblait maintenant brûler sous la dentelle de sa robe. La fureur de son père, la cave froide, la leçon apprise dans le sang et les larmes : la liberté était une illusion dans le monde Moretti.

Un léger coup traversa ses pensées maussades. "Avanti," appela Aria, se renforçant.

Marco, son garde du corps de longue date, s'est glissé dans la pièce. Ses yeux noisette chauds la balayèrent, une lueur de nostalgie passant sur son visage avant qu'il ne reprenne son masque habituel de professionnalisme. "Votre père demande votre présence dans son bureau, signorina," dit-il, sa voix pleine d'émotions inexprimées.

Alors qu'ils parcouraient les couloirs labyrinthiques de la Villa Moretti, les sens d'Aria s'exacerbèrent. Le parfum des fleurs de citronnier du jardin se mêlait à la saveur âcre du bronze à canon – beauté et danger, inexorablement liés. Ses yeux se tournèrent vers chaque fenêtre, chaque porte, cataloguant les voies de fuite potentielles même si elle connaissait la futilité de telles pensées.

Ils s'arrêtèrent devant la lourde porte en chêne du bureau de son père. La main de Marco effleura la sienne, un geste fugace de réconfort qui envoya un pincement au cœur d'Aria. "Ricorda, Aria," murmura-t-il, son souffle chaud contre son oreille, "sei più forte di quanto loro sappiano."

Aria lui serra brièvement la main, s'accordant un moment de véritable connexion avant d'entrer dans la fosse aux lions.

Dante Moretti lui tournait le dos, regardant par la fenêtre la Méditerranée baignée de soleil au-delà. La Dague Moretti pendait à sa hanche, sa poignée ornée de joyaux scintillant de façon menaçante au soleil. Alors qu'il se retournait, Aria aperçut un document rangé à la hâte dans un tiroir – un détail fugace qui piqua sa curiosité.

"Ah, mia bella figlia", dit Dante, ses yeux bleus froids la parcourant d'un air appréciateur. "Tu feras une superbe mariée."

"Est-ce tout ce que je suis pour toi, Père ?" » demanda Aria, incapable de cacher l'amertume de sa voix. "Un beau pion à échanger dans votre partie d'échecs sans fin avec les autres familles ?"

Dante se déplaçait à une vitesse surprenante, sa main saisissant son menton avec force. L’odeur de l’eau de Cologne et de l’huile d’arme à feu chère emplissait ses narines. "Écoutez bien, mia figlia. Ce mariage n'est pas un choix. C'est une nécessité. La famille Rossi a acquis trop de pouvoir, trop rapidement. Nous avons besoin de cette alliance pour maintenir l'équilibre."

Le pouls d'Aria s'accéléra, son esprit s'emballant. L'urgence dans le ton de son père, le document caché – il y avait là plus en jeu qu'un simple jeu de pouvoir. "Et qu'en est-il de ce dont j'ai besoin ?" » contra-t-elle, sa voix légèrement tremblante. "Pour être libre de ce monde de sang et de trahison ?"

"Ce que tu veux n'a pas d'importance," claqua Dante, sa voix aussi tranchante que la lame sur sa hanche. "Vous épouserez Luca Rossi. Vous serez l'épouse parfaite, la parfaite Moretti. Et vous utiliserez toutes les armes à votre disposition pour assurer la domination de notre famille."

Chaque mot frappait Aria comme un coup physique, lui faisant comprendre la réalité de sa situation. Pendant un instant, elle redevint cette jeune fille de quatorze ans terrifiée, réalisant qu'il n'y avait aucun moyen d'échapper au nom de Moretti. Mais alors qu'elle rencontrait le regard d'acier de son père, une étincelle de défi s'enflamma en elle.

"Je comprends, Père," dit-elle, sa voix froide et contrôlée, un parfait miroir de la sienne. "Je ne te décevrai pas." Les mots avaient un goût de cendre dans sa bouche, mais derrière eux se trouvait un noyau de vérité – elle ne se décevrait pas.

Alors qu'ils quittaient le bureau, Aria se vit dans un miroir vénitien orné. La femme qui lui rendait son regard était posée, belle et totalement dangereuse. Un masque aussi soigneusement conçu que la dague Moretti elle-même. Que Luca Rossi la considère comme une épouse docile. Laissez-le la sous-estimer. Aria attendrait son heure, rassemblerait ses forces, et quand le moment serait venu, elle frapperait.

Le bruit des moteurs des voitures à l'extérieur signalait l'arrivée de la famille Rossi. Aria descendit le grand escalier, chaque marche la rapprochant de sa nouvelle vie. Le marbre frais sous ses pieds recouverts de satin l'immobilisait, lui rappelant la force qui coulait dans ses veines – du sang Moretti, oui, mais tempéré par sa propre volonté d'acier.

Alors qu'elle atteignait le hall, les portes d'entrée massives s'ouvrirent, inondant l'espace d'un brillant soleil méditerranéen. Et là, se découpant dans l'embrasure de la porte, se tenait Luca Rossi.

Le souffle d'Aria se bloqua dans sa gorge. Il était d'une beauté dévastatrice, avec des traits ciselés et des yeux aussi sombres et insondables que la mer Tyrrhénienne à minuit. Mais c’est l’aura de pouvoir qui émanait de lui qui a vraiment attiré son attention. C'était un homme aussi dangereux que son père, peut-être même plus.

Leurs regards se croisèrent à travers le hall bondé et, pendant un instant, le monde s'effondra. Aria voyait le calcul dans son regard, la façon dont il l'évaluait à la fois comme un atout et une menace potentielle. Mais il y avait autre chose là aussi, une lueur de chaleur qui lui envoya un frisson involontaire dans le dos.

Alors que Luca s'avançait vers elle, ses mouvements fluides et prédateurs, Aria se préparait pour la bataille à venir. Ce n’était pas un mariage de conte de fées, ni une fin heureuse. C’était une union forgée dans le sang et l’ambition, une dangereuse danse de pouvoir et de désir.

Mais Aria Moretti n’était pas une princesse impuissante. Elle était une reine en devenir et elle utiliserait toutes les armes à sa disposition pour survivre – et finalement, pour gagner sa liberté.

Avec un sourire serein qui dissimulait l'agitation intérieure, Aria tendit la main à son futur mari. "Benvenuto à la Villa Moretti, Luca", dit-elle, sa voix miellée de venin. "J'espère que tu trouveras ta cage aussi dorée que la mienne."

La grande main de Luca engloutit la sienne, son contact envoyant un courant électrique à travers son corps. Il porta sa main à ses lèvres, ses yeux ne la quittant jamais. "La gabbia è solo una gabbia se permetti che lo sia, mia cara", murmura-t-il contre sa peau.

Alors que les familles convergeaient autour d'elles, une mer de costumes coûteux et de bijoux scintillants, Aria sentit le poids de son destin reposer sur ses épaules. Mais sous les couches de soie et de dentelle, son esprit travaillait déjà, complotait, cherchait les fissures dans les fondations de ce nouveau monde dangereux.

Au loin, au-delà du terrain bien entretenu de la villa, Aria aperçut un mouvement dans les arbres. Un éclair de métal, rapidement dissimulé. Ses yeux se plissèrent imperceptiblement. Il y avait plus de joueurs dans ce jeu qu'il n'y paraissait, plus de secrets cachés dans l'ombre des deux familles.

Le jeu ne faisait que commencer et Aria Moretti avait l’intention de jouer pour de bon. La liberté se profilait à l'horizon, un prix à gagner grâce à la ruse, à la force et peut-être à l'alliance même à laquelle elle avait été contrainte. Alors qu'elle prenait le bras de Luca et se préparait à affronter leurs familles, Aria s'autorisa un petit sourire secret. Qu'ils la sous-estiment tous. En fin de compte, ce serait leur perte.