Chapitre 1 — Trahison à l'Autel

Quinn Montgomery

Le parfum délicat des roses flottait dans l’air, se mêlant aux effluves légères de bois ciré et au murmure des touches d’un piano. La somptueuse salle de bal de l’hôtel Rosewood se dressait comme un monument à la perfection — des lustres étincelants diffusant une lumière chaude sur des rangées d’invités élégamment vêtus, le calme de l’anticipation s’installant comme une respiration collective en suspens. Quinn Montgomery se tenait à l’écart de tout cela, son reflet dans l’un des miroirs dorés captant son regard alors qu’elle ajustait le bracelet manchette en perles à son poignet.

Sa robe de soie ajustée lui épousait le corps tel une armure, son design minimaliste soigneusement choisi pour exsuder élégance et contrôle, un rappel que, même le jour de son mariage, elle ne céderait pas à la frivolité. Elle scruta son reflet, ses yeux gris perçants parcourant son visage à la recherche de failles, guettant le moindre signe de faiblesse. Il n’y en avait pas. Pas ici. Pas maintenant. Elle ne pouvait pas se le permettre.

Elle se tourna vers le grand escalier, où Maya se trouvait en haut des marches, sa robe éclatante apportant une touche de couleur dans cette mer de tons neutres. Maya lui fit un pouce levé, articulant silencieusement : « Tu gères », avec un sourire destiné à apaiser. Mais cela n’eut pas l’effet escompté. Cela ne pouvait pas, pas avec cette sourde inquiétude qui s’était insidieusement installée dans la poitrine de Quinn depuis ce matin.

Elle revit la brève dispute qu’elle et Jackson avaient eue deux nuits plus tôt. Ses paroles tranchantes résonnaient encore comme une fumée persistante : *« Tu ne laisseras jamais rien t’échapper, pas vrai ? »* Même maintenant, ces mots écorchaient les bords de sa composition méticuleusement construite. Elle avait attribué son irritabilité au trac pré-mariage, mais un faible doute avait persisté, la tiraillant dès qu’elle s’autorisait un moment de silence.

Son téléphone vibra dans sa main, une interruption brutale dans cet instant parfaitement orchestré. Un désagrément mineur, pensa-t-elle, mais qu’elle pouvait ignorer. Le personnel avait des consignes explicites pour gérer chaque détail. Pas de perturbations. Pas d’erreurs. Ses doigts se resserrèrent un instant autour de l’appareil avant qu’elle ne le glisse dans sa petite pochette sans vérifier le message. Son regard dériva vers les majestueuses doubles portes menant à l’allée centrale de la salle de bal, où son père l’attendait.

Il se tenait droit dans son smoking de location, ajustant les manchettes avec un mélange de fierté et d’inconfort gravé sur son visage. La grandeur du lieu le mettait mal à l’aise, lui qui se sentait bien plus à son aise dans son modeste atelier que dans ces salles dorées d’opulence. Son sourire était chaleureux mais légèrement crispé, comme s’il essayait de masquer son malaise pour elle.

« Prête, ma grande ? » Sa voix était stable, mais teintée d’une incertitude qui reflétait la sienne.

Quinn hocha la tête, esquissant un sourire maîtrisé. « Allons-y », dit-elle, un ton suffisamment acéré pour repousser toute émotion. Elle jeta un bref regard à sa pochette, où le fin contour de son stylo-plume transparaissait à travers le tissu. Ce petit objet, un cadeau de ses parents pour son diplôme, l’avait accompagnée dans toutes les grandes victoires de sa carrière. Il lui rappelait le contrôle qu’elle avait conquis, la vie qu’elle avait bâtie. Elle se força à s’accrocher à ce contrôle maintenant.

Lorsque les doubles portes s’ouvrirent dans un grincement, la salle se tut. Tous les regards se tournèrent vers elle, un poids collectif qui s’abattit sur ses épaules. Elle redressa ses épaules, inspira profondément et entama des pas mesurés dans l’allée. Le monde se rétrécit au rythme de ses talons claquant sur le sol poli, une symphonie familière de contrôle jouant dans son esprit. *Un pas. Puis un autre. Ne t’arrête pas. Ne faiblis pas.*

Mais alors, elle le vit — ou plutôt, elle ne le vit pas. L’espace vide où Jackson était censé se tenir.

Ses pas vacillèrent, un faux-pas qu’elle corrigea immédiatement. La main de son père serra la sienne en un geste de réassurance silencieuse, mais son esprit s’était déjà emballé. L’officiant se tenait maladroitement à l’autel, ses mains jointes comme en une prière silencieuse. Les garçons d’honneur évitaient son regard, leurs chaussures lustrées soudainement captivantes.

Où diable était-il ?

Elle atteignit l’autel, ses mouvements devenus mécaniques, son visage figé dans une expression qu’on aurait pu confondre avec du calme. L’officiant se pencha vers elle, ses mots un murmure bas destiné uniquement à ses oreilles.

« Il n’est pas encore arrivé. »

Quinn cligna des yeux. Une fois. Deux fois. Les mots n’avaient pas de sens, ne s’imbriquaient pas dans la logique. C’était Jackson Reed, l’homme qui vivait pour la ponctualité, pour la performance de la perfection. Sa prise sur son bouquet se resserra, les tiges s’enfonçant dans ses paumes.

Un bruissement à sa droite attira son attention. Maya descendait l’allée sur le côté, son téléphone fermement tenu dans une main. L’expression sur le visage de sa meilleure amie suffit à faire déferler une vague glacée sur Quinn. Maya arriva à ses côtés et se pencha, sa voix à peine un souffle.

« Quinn… regarde ton téléphone. »

Le cœur de Quinn s’emballa, cognant contre ses côtes. Lentement, délibérément, elle tendit la main vers sa pochette, ses doigts tremblants alors qu’elle récupérait l’appareil. L’écran s’illumina d’une seule notification. Un message. De Jackson.

Je ne peux pas faire ça.

Ces mots la frappèrent comme un coup physique, l’air quittant ses poumons en une vive expiration. La salle, avec ses miroirs dorés et ses lustres en cascade, sembla s’incliner. Elle cligna des yeux rapidement, sa vision se brouillant un instant avant de revenir à une clarté douloureuse. Ses genoux vacillèrent, le sol sous ses talons devenant soudainement incertain.

Des murmures se propagèrent dans la foule, une vague montante de spéculation. La main de Quinn se referma sur son téléphone, les bords s’enfonçant dans sa peau. Sa poitrine était lourde, sa respiration saccadée. Elle sentait la présence de Maya à ses côtés, une force stabilisatrice, mais ce n’était pas suffisant. Rien n’était assez pour l’ancrer dans ce moment.

Son père, le pauvre, s’avança, sa voix coupant à travers le bruit croissant. « Mesdames et messieurs, veuillez nous excuser un instant— »

Quinn n’entendit pas la suite. Elle pivota sur ses talons, le poids de centaines de regards brûlant dans son dos alors qu’elle se dirigeait vers une sortie latérale. Maya la suivait, ses talons martelant le sol à un rythme double pour la rattraper.

Derrière les lourdes portes en chêne de la pièce adjacente, le chaos de la salle de bal était étouffé, réduit à un grondement sourd.Quinn s'arrêta, sa poitrine haletante alors qu'elle luttait pour reprendre son souffle. Elle se tourna vers Maya, son téléphone toujours crispé dans une main dont les jointures blanchissaient sous la pression.

"Explique-moi. Maintenant." Sa voix était basse, tranchante, tremblante de colère à peine maîtrisée.

Maya hésita, son regard scrutant le visage tendu de Quinn. "Je ne pense pas que ce soit une blague."

Ces mots frappèrent comme une lame acérée et impitoyable. Quinn laissa échapper un rire amer, un son creux et saccadé. "Un texto, Maya. Un foutu texto. Il n’a même pas été capable de—" Sa voix se brisa, la première fissure dans l’armure qu’elle avait si méticuleusement érigée.

Maya fit un pas en avant et posa doucement une main sur le bras de Quinn. "Je sais que c’est—"

"Ne." Quinn la coupa, sa voix tranchante, en retirant vivement son bras. "Ne t’avise pas de me dire que ça ira."

Maya sursauta, mais ne recula pas. "Je n’allais pas dire ça," répondit-elle doucement. "J’allais dire que c’est normal d’être en colère. De crier. De pleurer. De faire ce que tu ressens le besoin de faire."

Quinn secoua la tête, son mouvement vif et résolu. "Je ne pleure pas." Les mots jaillirent automatiquement, un réflexe forgé par des années à ériger des barrières bien trop hautes pour laisser quelqu’un les franchir. Mais même en les prononçant, sa gorge se serra, sa poitrine lourdement oppressée par tout ce qu’elle refusait d’exprimer.

Elle se retourna vers le miroir en pied accroché au mur opposé, observant la femme qui lui renvoyait son regard. La robe, les perles, la coiffure impeccablement composée – tout cela ressemblait désormais à une blague cruelle, un costume grotesque pour un rôle auquel elle avait eu la naïveté de croire. Elle porta ses mains au bracelet qu’elle portait au poignet et l’arracha d’un geste brusque. Les perles se dispersèrent sur le sol, roulant dans toutes les directions.

Maya s’accroupit lentement pour en ramasser une, ses gestes mesurés et délicats. "Tu n’as pas besoin de décider quoi que ce soit maintenant," murmura-t-elle. "Sortons d’ici."

Quinn croisa son regard dans le miroir, la tempête dans ses yeux éclatant enfin. "Je ne peux pas... Je ne peux pas les affronter."

"Tu n’y es pas obligée. On sortira par l’arrière. Ma voiture est garée tout près."

Pendant un instant, Quinn garda le silence. Puis, elle hocha la tête, un mouvement raide mais déterminé. "D’accord. Partons."

Maya se releva et tendit une main. "Viens."

Quinn hésita une fraction de seconde avant de la saisir. Ensemble, elles se dirigèrent vers une sortie discrète, laissant derrière elles le chaos, les murmures et les fragments brisés de la vie que Quinn avait passé tant de temps à construire.

L’air du soir la frappa comme une gifle, frais et inexorable. Maya sortit ses clés et déverrouilla la voiture d’un clic sec. Quinn s’installa sur le siège passager, sa robe s’étalant maladroitement autour d’elle. Elle n’y prêta aucune attention.

Alors que Maya mettait le moteur en marche, Quinn fixa la fenêtre, les lumières de la ville se fondant en traînées floues d’or et de blanc. Son téléphone vibra à nouveau, mais elle ne daigna pas y jeter un regard. Elle ne pouvait pas. Pas encore.

À la place, elle ferma les yeux et laissa le silence emplir l’espace entre elles. Ce n’était pas la paix — pas encore — mais c’était quelque chose. Et pour l’instant, cela devrait suffire.