Chapitre 1 — Étincelles dans la Salle d’Entraînement

Le bruit des poings frappant des cibles rembourrées résonnait dans la salle d’entraînement de la Tour des Avengers, rythmé par le bourdonnement des minuteries holographiques et le faible vrombissement mécanique des équipements voisins. Les lumières fluorescentes éclatantes se reflétaient sur les sols polis, projetant des ombres nettes des deux silhouettes engagées dans une séance de combat acharnée. La respiration de Nellie était régulière mais rapide, ses mouvements précis et calculés alors qu’elle esquivait un coup de pied haut de Bucky. Elle répliqua avec un coup de coude tournoyant visant ses côtes, mais son bras en vibranium absorba le coup sans effort, véritable muraille métallique face à ses attaques.

"Trop prévisible," murmura Bucky, son ton plat et imperturbable, bien qu’un léger sourire flottât au coin de ses lèvres—un sourire qui fit monter une vague de frustration chez Nellie.

"Prévisible, hein ?" répliqua-t-elle, sa voix aiguisée et mordante. Ajustant sa position, elle feinta à gauche, bondit en avant et envoya un coup de poing solide dans son abdomen, ses jointures rencontrant la cible avec une force satisfaisante. "T’avais pas vu venir ça, hein, l’Homme de Fer-blanc ?"

Bucky grogna, son expression inchangée à l’exception d’un léger plissement de ses yeux bleus perçants. Il avança avec une précision délibérée, la forçant à adopter une position défensive. "Tu télégraphies tes mouvements. Ça rend les choses faciles."

"Ah oui, parce que toi t’es parfait ?" railla Nellie, pivotant hors de sa portée. Elle décrivit un arc rapide avec son pied en direction de son genou, mais il attrapa sa cheville en plein élan avec une facilité déconcertante, la maintenant déséquilibrée un instant avant de la relâcher sans ménagement sur le tapis.

"Pas parfait," rétorqua-t-il calmement, reculant d’un pas. "Juste meilleur."

Se remettant sur pied avec fluidité, Nellie passa une main dans ses cheveux auburn en désordre, ses yeux verts brillant d’une détermination farouche. Elle essuya une goutte de sueur de son front et lui adressa un sourire en coin, à moitié défi, à moitié moquerie. "Meilleur ? T’es sûr de ça, Barnes ? Parce que d’où je suis, t’as l’air à une mauvaise décision de prendre un bain de tapis."

L’expression de Bucky ne bougea pas—stoïque comme toujours—mais il y avait une lueur d’amusement dans son regard, si fugace qu’elle en était presque imperceptible. "Tu parles beaucoup pour quelqu’un qui continue de perdre."

"Perdre ?" Nellie éclata d’un rire audacieux et sarcastique, sa voix résonnant dans la pièce. Elle commença à marcher en cercle lent autour de lui, telle un prédateur évaluant sa proie. "Tu rêves. Je te fais juste croire que t’as l’avantage. Ça s’appelle la stratégie, M. Règlement-à-la-lettre."

"Bien sûr," répondit-il d’un ton neutre, mais un léger tic au coin de sa bouche laissa entendre qu’il reconnaissait quelque chose. Presque. Cet éclat de reconnaissance—de son talent, de sa ténacité—suffisait à pousser Nellie à continuer.

Durant les minutes suivantes, leur combat s’intensifia. L’air était empli de la cadence vive des pas et des impacts sourds des poings rencontrant avant-bras et cibles rembourrées. Leurs mouvements formaient un tourbillon de précision et de puissance, un contraste frappant de styles—les coups de Nellie étaient rapides, imprévisibles et empreints d’une énergie téméraire, tandis que ceux de Bucky étaient mesurés, efficaces et implacables. L’affrontement de leurs approches créait un rythme qu’aucun des deux ne pouvait entièrement dominer, bien qu’ils ne l’avoueraient jamais.

"Pas mal," souffla Nellie entre deux assauts, son ton léger mais empreint de défi. "Pour quelqu’un qui a l’air de faire la garde devant un musée."

"Tu es débrouillarde," admit Bucky d’un ton plat, contrant son coup de poing par un crochet rapide qui la força à esquiver. "Mais imprudente."

"L’imprudence donne des résultats," répliqua-t-elle, pivotant en pleine esquive et utilisant son élan pour tenter un balayage. "Tu devrais essayer, l’Homme de Fer-blanc."

Et puis ce fut le chaos—un instant d’imprévu au milieu de la précision. Nellie mal évalua un coup au moment où Bucky se lançait en avant, leurs élans s’entrechoquant dans un enchevêtrement de membres. Elle trébucha sur son pied, et avant qu’elle ne puisse se redresser, son bras en vibranium se tendit instinctivement, l’attrapant et tirant son poids vers l’avant. Ils s’effondrèrent sur le tapis en un tas désordonné, son souffle se coupant brusquement alors qu’elle atterrissait maladroitement sur lui.

Un moment de silence s’installa, une pause tendue suspendue dans l’air, lourde comme le calme avant une tempête. Le cœur de Nellie battait à tout rompre dans sa poitrine alors que ses paumes appuyaient contre la surface solide de son torse. Elle devint soudainement consciente d’une légère irrégularité dans son souffle habituellement stable. Ses yeux bleus, perçants et méfiants, croisèrent les siens dans un rare instant de vulnérabilité inexprimée, et durant une fraction de seconde, aucun ne bougea.

L’esprit de Nellie chercha désespérément quelque chose—n’importe quoi—pour briser la tension. "Eh bien, c’est... chaleureux," marmonna-t-elle, son ton léger mais teinté d’une nonchalance forcée. Ses lèvres s’étirèrent en un sourire en coin alors qu’elle se relevait, prenant appui sur son torse pour se redresser. "Je savais pas que t’étais du genre câlin, Barnes."

Les sourcils de Bucky se froncèrent, un éclair de malaise traversant son visage alors qu’il se redressait, époussetant son maillot d’entraînement noir. "T’as trébuché."

"Et je t’en prie pour le privilège de t’avoir servi de coussin," lança Nellie avec un sourire narquois, se relevant et lui tendant une main. Son geste était plus moqueur que bienveillant, son sourire assez large pour montrer qu’elle ne s’attendait pas à ce qu’il l’accepte.

Il ne le fit pas. À la place, il se remit debout par lui-même, sa mâchoire se crispant juste assez pour qu’elle le remarque. "Tu es imprudente."

"Imprudente ?" Nellie ouvrit grand les bras, la serviette posée sur son épaule suivant le mouvement. "Ça s’appelle improviser. Tu devrais t’y essayer un jour, M. Règlement-à-la-lettre."

Avant que Bucky ne puisse répondre, un lent applaudissement délibéré les interrompit. Tous deux tournèrent la tête vers la plateforme d’observation pour voir Tony Stark, appuyé négligemment contre la rambarde en verre, son sourire insupportable comme toujours.

"Bravo, vous deux," lança Tony, sa voix dégoulinant d’enthousiasme feint. "Un vrai duo comique. Si jamais les Avengers ont besoin d’un numéro humoristique, je sais exactement qui appeler."

Nellie leva les yeux au ciel et attrapa sa serviette sur le banc. "T’as pas un labo à faire exploser ou quelque chose, Stark ?" lança-t-elle en s’essuyant le front moite.Tony ignora sa remarque, levant les sourcils d’un air suggestif en descendant les escaliers pour les rejoindre sur le sol d’entraînement. "Je dis juste, les étincelles qui volent ici ? Électriques. Peut-être un peu moins de coups, un peu plus de... collaboration."

"Pas d’aide," marmonna Bucky en attrapant sa bouteille d’eau pour boire une longue gorgée. Son ton était neutre, mais ses doigts se resserrèrent légèrement autour du goulot de la bouteille.

"Oh, j’aide toujours," répondit Tony avec désinvolture, en tapant dans ses mains. "Sinon, pourquoi est-ce que je gaspillerais mon précieux temps à observer vos petites séances de thérapie ?"

"Thérapie ?" s’écria Nellie, indignée, sa voix montant d’un ton. "C’est de l’entraînement."

"Exactement," acquiesça Tony, un sourire léger jouant sur ses lèvres. "Un entraînement pour apprendre à se tolérer mutuellement, peut-être. Enfin, le dialogue est bon. Très Monsieur et Madame Smith. Mais vous devriez sans doute calmer un peu le jeu avant la mission. Hydra n’est pas vraiment friand de slapstick."

Le regard de Bucky était assez tranchant pour couper de l’acier, mais Tony, comme toujours, resta complètement imperturbable. Il s’approcha du bord des tapis, les mains dans les poches, inclinant légèrement la tête comme pour les examiner. "Enfin," poursuivit-il, son ton léger et délibérément nonchalant, "je vous laisse à votre… rapprochement. Essayez juste de ne pas vous entre-tuer avant la grande mission. Vous savez, celle où vous devez prétendre bien vous entendre ?"

"J’ai hâte," marmonna Nellie, sa voix dégoulinant de sarcasme. Elle se dirigea vers la sortie, jetant sa serviette sur son épaule et lançant à Bucky un dernier regard. "Tu as entendu ça ? Apparemment, on a une super alchimie."

"Si par alchimie, tu veux dire qu’on s’agace mutuellement au plus haut point, alors oui," répondit-il calmement.

"Oh, tu tiens à moi," répondit-elle en plaisantant, son sourire s’élargissant tandis qu’elle s’éloignait.

Bucky attrapa la serviette qu’elle lui lança sans effort. Pendant une fraction de seconde, son expression s’adoucit, un léger sourire effleurant les coins de ses lèvres. Secouant la tête, il posa la serviette sur le banc et marmonna dans sa barbe : "Imprudente."

À l’autre bout de la Tour, dans la lueur tamisée de son atelier, Tony observait l’interaction se dérouler sur un écran holographique. Appuyé contre une table encombrée de gadgets à moitié terminés, un sourire satisfait illumina son visage. "Oh, oui," murmura-t-il d’un ton complice. "Ça va être amusant."