Chapitre 2 — Le Briefing de Mission

La salle de conférence de la Tour des Avengers était un modèle de sophistication futuriste. Des projections holographiques flottaient dans l'air comme des spectres agités, diffusant une lumière douce et changeante sur la table noire et polie. Les écrans interactifs émettaient un bourdonnement discret, affichant en boucle des cartes, des plans de mission et des schémas cryptés. L’arôme du café corsé de Tony Stark se mêlait à l’odeur métallique caractéristique de la technologie de pointe, créant une atmosphère d’élégance sous pression.

Nellie s’était installée avec nonchalance dans une des chaises modernes, les jambes croisées, ses doigts tambourinant distraitement contre son avant-bras. Ses yeux vert émeraude parcouraient avec une indifférence feinte le plan holographique de la salle de bal, bien qu’une tension subtile dans sa posture trahît une concentration plus profonde. De l’autre côté de la table, Bucky affichait une sérénité contenue, son bras en vibranium posé légèrement mais fermement sur le bord de la table. Ses yeux bleus intenses restaient fixés sur les visuels, bien qu’un léger serrage de mâchoire révélât son malaise face à la mise en scène théâtrale habituelle de Tony.

Tony, fidèle à lui-même, s’appuyait négligemment contre la table, un sourire narquois au coin des lèvres. Avec un claquement de mains dramatique, il se redressa et écarta les bras comme s’il dévoilait une œuvre d’art. “Bien, l’équipe. Laissez-moi planter le décor. Hydra. Bal masqué. Arme biologique. Honnêtement, on croirait qu’ils essaient de décrocher le prix du ‘Cliché de Supervilain de l’Année’. Mais bon, qui suis-je pour juger ? Ça met un peu de piquant, non ?”

D’un geste désinvolte, il fit défiler les hologrammes, mettant en lumière les détails minutieux d’une salle de bal somptueuse. Des colonnes dorées s’élevaient vers un plafond parsemé de lustres en cristal, tandis que des silhouettes masquées évoluaient avec grâce sur un sol en marbre poli. L’opulence était indéniable, mais une menace latente planait—quelque chose dans la manière dont les invités masqués mêlaient le théâtral au prédateur.

Nellie inclina légèrement la tête, son intérêt à peine perceptible se trahissant par un léger arc de sourcil. Elle le masqua rapidement par un reniflement sceptique, s’enfonçant davantage dans sa chaise. “Un bal masqué ? Sérieusement ? Je ne savais pas qu’Hydra s’était diversifiée dans l’événementiel.”

Tony sourit, imperturbable. “Oh, mais attends, ça devient encore mieux,” dit-il, son ton débordant presque de malice. “La mission est d’une simplicité trompeuse. Vous deux—oui, vous en particulier—allez vous faire passer pour un couple.”

Le rire sec et incrédule de Nellie résonna dans la pièce, empreint d’une moquerie teintée d’agacement. “Un couple ?” répéta-t-elle en se penchant en avant. “Tu plaisantes ? Dis-moi que tu plaisantes.”

L’inconfort de Bucky était palpable dans les signes subtils—un léger déplacement sur son siège, un discret tic nerveux dans son œil. “Ça ne semble pas être la meilleure idée,” dit-il d’une voix grave et posée, mais chargée d’un soupçon d’appréhension.

“Je ne plaisante pas,” répondit Tony avec assurance, désignant tour à tour les deux d’un geste théâtral. “Et c’est la meilleure idée que j’aie eue cette semaine. Vous avez exactement le style ‘agent secret et soldat’ qu’il faut. L’élite d’Hydra adore les couples puissants. En plus, vous êtes tous les deux ridiculement doués dans ce que vous faites. Séparément ? Impressionnants. Ensemble ? Inarrêtables.”

“Je ne vois pas trop ce qu’il y a de ‘révolutionnaire’ là-dedans,” marmonna Nellie, s’affalant dans sa chaise. “On ne peut même pas s’entraîner ensemble sans tenter de s’arracher la tête.”

“C’est justement pour ça que ça marchera.” Tony claqua des doigts, affichant un sourire triomphant comme s’il venait de résoudre un casse-tête complexe. “Cette étincelle ? Cette tension ? C’est de l’or. Exploitez-la. Hydra ne verra rien venir.”

Les doigts en vibranium de Bucky tambourinèrent une fois sur la table, produisant un son sec et net qui se démarqua du bourdonnement ambiant de la pièce. “Quel est l’objectif réel ?” demanda-t-il, perçant les manières théâtrales de Tony d’une sobriété implacable.

Le sourire de Tony s’adoucit, bien que l’étincelle de malice dans ses yeux restât intacte. D’un autre geste, la salle de bal holographique laissa place à l’image d’un pendentif délicat en émeraude suspendu à une chaîne en argent. Le joyau en forme de goutte d’eau scintillait dans l’air, ses circuits gravés finement évoquant une technologie avancée. “Cette petite merveille ? Le Décodeur Pendentif Émeraude. Technologie wakandaise, bien sûr. Nellie va le porter. Ce n’est pas juste un joli bijou—c’est un dispositif de décryptage ultra-performant capable de percer les archives cryptées d’Hydra plus vite que je ne peux dire ‘génie’.”

Cette fois, Nellie se pencha en avant, son regard se durcissant à mesure qu’elle examinait le design complexe. “Et comment ce truc s’intègre-t-il au bal masqué, exactement ?” demanda-t-elle, une pointe de scepticisme dans la voix.

“Vous l’utiliserez pour récupérer des fichiers cryptés contenant les plans d’Hydra pour une arme biologique,” expliqua Tony, son ton prenant une nuance plus sérieuse. “Et pas n’importe quelle arme biologique. On parle d’un pathogène conçu pour s’adapter à son environnement. Ciblé. Dévastateur. Si Hydra termine son développement, c’est la fin du jeu à l’échelle mondiale.”

Une tension glaciale s’installa dans la pièce à ses mots. L’esprit vif de Nellie s’affûta, ses yeux verts s’obscurcissant sous le poids de la mission. Bucky, de son côté, se redressa, sa mâchoire se crispant légèrement.

“Le pendentif fera son travail lorsque vous serez suffisamment proches des systèmes d’archives d’Hydra,” poursuivit Tony, “mais il faudra rester discrets pendant qu’il décryptera et transmettra les données. C’est là que le concept de ‘couple puissant’ entre en jeu. Nellie, tu détourneras leur attention avec ton charme et ton esprit. Bucky, tu veilleras à ce qu’elle reste en vie et qu’elle ne fasse rien de trop imprudent.”

“Pardon ?” intervint Nellie, la voix sèche et tranchante, mais Tony continua sans lui laisser le temps de répliquer.

“Oh, et vous devrez tous les deux savoir valser,” ajouta-t-il avec un sourire, accentuant ses propos d’un geste théâtral. “C’est un bal masqué. Ambiance chic. Natasha s’est portée volontaire pour vous enseigner les bases.”

Le malaise de Bucky s’intensifia, visible dans la raideur de ses épaules. “Je ne valse pas,” murmura-t-il, presque pour lui-même.

Tony balaya l’objection d’un revers de main. “Vous y arriverez. Et avant que vous ne demandiez, oui, vous aurez tous les deux des tenues sur mesure. Shuri s’en charge—renforcées au vibranium et absolument impeccables. Vous serez incroyables, je vous le garantis.”

Nellie leva les yeux au ciel, croisant les bras. “Fantastique. Je vais être une métaphore ambulante de la démesure.”

Avant que Tony ne puisse répondre, la voix tranchante de Maria Hill résonna dans la pièce comme une lame.« Ça suffit. » Le bruit de ses talons résonnait sur le sol alors qu’elle avançait au centre de la pièce, son expression froide et insondable. « Ce n’est pas un jeu. Les enjeux sont réels. Si quelque chose tourne mal, nous perdons les dossiers. Hydra gagne. Vous avez tous les deux été sélectionnés pour cette mission parce que vous êtes les meilleurs dans ce que vous faites. »

Son regard bleu-gris, glacial, balaya Nellie et Bucky, s’attardant juste assez pour faire passer son message. « Nellie, tu es adaptable, ingénieuse et presque impossible à attraper. Et Bucky, personne ne connaît mieux les tactiques d’Hydra que toi. Ensemble, vous êtes notre meilleure chance. »

La mâchoire de Nellie se contracta, son scepticisme laissant place à une acceptation silencieuse. Bucky fit un léger signe de tête, bien que son inconfort soit évident dans la légère crispation de sa bouche.

« Et que se passe-t-il si tout déraille ? » demanda Nellie d’une voix basse.

« Alors tu t’adaptes, » répondit Maria calmement. « Et tu ferais mieux d’être prête pour ça. »

Une voix calme brisa la tension. « Ce n’est pas impossible, vous savez, » dit Natasha Romanoff en avançant depuis sa place près de la porte. Son ton était mesuré, son regard ferme tandis qu’elle croisait celui de Nellie. « La confiance n’est pas facile, mais elle est nécessaire. Si tu lui laisses une chance, elle peut te rendre plus forte. »

Le rire de Nellie était amer, son sourire en coin revenant comme une armure. « La confiance ? C’est ironique, venant de toi. »

Natasha ne broncha pas. « Exactement. Je sais ce qu’elle coûte. Mais je sais aussi ce qu’elle peut offrir. »

Pendant un bref instant, la façade de Nellie vacilla. Quelque chose brilla dans son regard — une vulnérabilité rapidement enterrée sous son sarcasme. « On verra, » dit-elle en s’appuyant en arrière avec un haussement d’épaules.

Alors qu’ils se levaient pour partir, la voix de Tony retentit une dernière fois. « La chimie, les enfants. Faites en sorte qu’elle soit crédible. »

Nellie lança un regard narquois à Bucky en marchant dans le couloir. « Ça promet d’être un vrai plaisir. »

Bucky ne répondit pas, mais le léger et réticent tressaillement de ses lèvres en disait long.

De retour dans la salle de conférence, Maria se tourna vers Tony, son expression grave. « Tu es sûr de ce duo ? »

Tony haussa les épaules, son sourire s’adoucissant. « Sûr ? Non. Mais appelons ça un risque calculé. Je pense qu’ils vont nous surprendre. »

Natasha resta près de la porte, les bras croisés, fixant le couloir où Nellie et Bucky avaient disparu. « On verra bien, » murmura-t-elle.