Chapitre 1 — Le Gala des Illusions

Olivia

Le domaine Hudson brillait comme un joyau givré sous le ciel nocturne de l'hiver, sa grande façade baignée d'une lumière dorée tamisée. Une fine couche de neige recouvrait les vastes jardins au-delà des grilles en fer forgé, étouffant le crissement des pneus et des pas des invités de l'élite de la ville, arrivant drapés dans leurs plus beaux habits. En haut du majestueux escalier du vestibule, Olivia se tenait droite, ses mèches châtain ondulées tombant en cascade sur une épaule. Le décolleté de sa robe émeraude effleurait sa clavicule avec élégance. Elle avait soigneusement choisi cette tenue, consciente que sa couleur vibrante accentuait la teinte porcelaine de sa peau et la profondeur de ses yeux noisette. Dans une soirée débordant d’ostentation, sa simplicité revendiquait un défi subtil—une rébellion contre la magnificence oppressante qui l’entourait. Pourtant, sous ce toit, chaque défi était un jeu dangereux.

Depuis son perchoir, Olivia voyait la salle de bal en contrebas, avec ses hauts plafonds ornés de lustres en cristal projetant une lumière scintillante comme des étoiles émiettées. Les invités se mêlaient, des coupes de champagne à la main, leurs rires et voix raffinées flottant comme une brume légère. Distraitement, Olivia jouait avec le médaillon en argent autour de son cou, ses doigts effleurant le motif floral gravé à sa surface, en quête de réconfort. La froideur familière du bijou était une ancre—un rappel rassurant dans un monde qui exigeait d’elle d’être tout et rien à la fois.

"Redresse-toi, ma chère," résonna la voix douce mais tranchante d’Evelyn Hudson à ses côtés, rompant les pensées d’Olivia comme une lame fendant la glace. Olivia tourna la tête pour rencontrer le regard perçant de sa belle-mère. Les yeux gris d’Evelyn l’évaluaient, calculant chaque détail. Evelyn se tenait là, telle une statue de givre, sa robe argentée et ajustée sculptant chaque ligne de sa silhouette sans laisser place à la moindre vulnérabilité. Même ses cheveux soigneusement coiffés brillaient d’un éclat métallique sous la lumière des lustres.

"Tu voudras paraître irréprochable lorsque la presse prendra inévitablement ses photos," poursuivit Evelyn d’une voix mêlant condescendance et autorité. "Une épouse est le prolongement de son mari, après tout. Et Ryan mérite l’excellence, rien de moins."

Un rire ironique menaça de s’échapper des lèvres d’Olivia, mais elle le retint. Excellence ? Evelyn pensait-elle réellement connaître l’excellence ? Toute sa vie semblait se résumer à des apparences soigneusement maîtrisées et un besoin incessant de contrôle. Olivia maîtrisa toutefois son expression, affichant une docilité parfaite, un masque qu’elle avait appris à porter au fil des années dans le domaine Hudson. "Bien sûr, Evelyn," répondit-elle calmement, d’un ton mesuré, dissimulant les répliques cinglantes qui brûlaient au fond de sa gorge. "Je n’oserais pas le décevoir."

Le sourire d’Evelyn était glacial, dépourvu de toute chaleur. "Parfait. Alors rends-toi utile. Les Anderson viennent d’arriver, et Ryan aura besoin que tu les séduises. Son partenariat avec leur entreprise dépend d’une façade unie."

Sans attendre de réponse, Evelyn s’éloigna et disparut dans la foule, sa silhouette ouvrant un chemin parmi les invités comme la proue d’un navire fend les vagues. Olivia resta immobile un instant, serrant le médaillon dans sa main. Ce n’était pas encore une rébellion—pas encore—mais une étincelle de défi grandissait en elle, alimentée par chaque mot glacé d’Evelyn.

Elle descendit l’escalier avec une grâce maîtrisée, chaque pas résonnant faiblement dans l’immensité de l’espace. Le sol en marbre poli reflétait une ombre pâle de son mouvement, un spectre glissant à travers une mer d’opulence. Malgré son port altier, chaque pas lui semblait pesant, comme si la traîne de sa robe l’enchaînait. Juste avant d’atteindre la foule, son regard fut attiré par une imperfection dans la symétrie parfaite du domaine Hudson—une fissure ténue dans le marbre, presque invisible mais bien réelle. Cette faille dans la perfection lui insuffla un espoir inattendu. Même ce qui semblait immuable pouvait se fracturer.

Elle trouva Ryan près du bar, entouré d’un groupe d’hommes arborant tous le même uniforme de costumes sur mesure et de suffisance. Avec ses cheveux noirs impeccablement peignés et sa montre en platine brillant à son poignet, Ryan affichait l’assurance d’un homme parfaitement conscient de son rang. Olivia s’approcha discrètement, restant invisible jusqu’à ce qu’un des hommes ricane à une remarque de Ryan, leurs rires graves et complices s’élevant doucement.

"Olivia," l’accueillit Ryan, ses yeux bleus scrutant brièvement sa silhouette avant de revenir à ses compagnons. Son ton était poli, trop poli—comme celui d’un hôte s’adressant à un invité distant. Il ne sourit pas. "Les Anderson sont ici. Evelyn veut que tu leur parles."

"Je sais," répondit Olivia d’un ton mesuré, masquant son irritation derrière un sourire soigneusement étudié. "Je m’en charge."

Alors qu’elle se tournait vers les Anderson, elle capta le sourire furtif et moqueur sur le visage d’un des hommes, comme si son obéissance était une plaisanterie secrète. La brûlure familière de l’humiliation effleura les bords de son calme, mais elle refoula ce sentiment et continua.

Les Anderson, d’abord charmants en apparence, révélaient rapidement des intentions plus calculées. Derrière leurs sourires convenus et leurs questions polies se cachait une évaluation méthodique. Que savait-elle des affaires de Ryan ? Était-elle capable de jouer son rôle d’épouse parfaite ? Olivia comprit vite qu’elle n’était qu’un rouage dans la stratégie d’Evelyn, sa mission réduite à garantir la réussite de Ryan. Elle esquiva leurs jugements avec la dextérité d'une diplomate, répondant avec un charme dosé, mais chaque sourire qu’elle leur offrait ressemblait à une reddition silencieuse.

Une main chaleureuse effleura soudain son bras, rompant sa concentration. "Madame Parker," lança Pete Whitman d’un ton nonchalant, son sourire décontracté illuminant l’espace. Ses cheveux blond sable étaient légèrement ébouriffés, et sa posture décontractée contrastait avec la rigidité de l’événement. "J’espère que vous ne monopolisez pas les Andersons pour vous toute seule."

Olivia recula légèrement, dissimulant son irritation derrière un sourire poli. "Monsieur Whitman," répliqua-t-elle froidement, "je suis sûre que vous trouverez une compagnie plus divertissante ailleurs."

"Oh, mais vous êtes de loin la plus divertissante ici," rétorqua Pete, sa voix s’abaissant dans un murmure complice.Ses yeux pétillaient de malice, bien qu’il y ait quelque chose de calculé derrière—une acuité dissimulée sous le charme. Elle se demanda brièvement s’il testait sa patience ou celle de Ryan.

Les Anderson échangèrent des rires polis avant de s’excuser pour aller se mêler à d’autres invités, laissant Olivia et Pete seuls. Elle se tourna complètement vers lui, ses yeux noisette glacials malgré la chaleur qui montait dans sa poitrine. « Qu’est-ce que tu veux exactement, Pete ? » demanda-t-elle d’un ton sec.

Il haussa les épaules, un sourire plus large éclairant son visage. « Simplement égayer une soirée autrement ennuyeuse. Tu as l’air d’avoir besoin de t’amuser un peu. »

« Le divertissement est un luxe que je n’ai pas le loisir de m’offrir », répliqua Olivia calmement. Du coin de l’œil, elle aperçut Ryan de l’autre côté de la pièce, sa mâchoire crispée alors qu’il observait leur échange. Une lueur de satisfaction passa furtivement dans son esprit—une étincelle discrète et rebelle. Si Ryan voulait la voir comme un pion dans ce jeu tordu, alors elle jouerait le rôle. Mais elle le jouerait à sa façon.

Pete se pencha légèrement en avant, sa voix devenant plus douce. « Tu sais, tu es gâchée dans cet endroit. Tu es comme une fleur sauvage enfermée dans une serre sans air. Pas étonnant que l’atmosphère soit si étouffante. »

« Attention, » murmura Olivia, ses lèvres à peine mouvantes. « Tes métaphores pourraient te valoir des ennuis. »

« Ah, je vis pour les ennuis, » répondit Pete avec légèreté, bien que son regard s’attarda sur elle un instant de trop. Puis, d’un clin d’œil rapide, il disparut dans la foule comme une volute de fumée.

Olivia se permit enfin de respirer, sa main trouvant une fois de plus le médaillon suspendu à son cou. Le poids de la soirée commençait à l’écraser—la performance constante, les regards et les murmures, la grandeur oppressante de l’événement. Elle tourna les yeux vers les portes vitrées menant au jardin, où la neige scintillait sous les lumières de la maison. Un instant, elle envisagea de sortir et de laisser l’air froid de la nuit l’envahir, mais elle savait qu’Evelyn n’approuverait pas. Elle se retira donc à la périphérie de la salle de bal, là où elle pouvait observer sans être observée.

Le murmure des conversations et le tintement des verres se fondaient en un bourdonnement diffus tandis que le regard d’Olivia glissait sur la scène. Tout était si méticuleusement chorégraphié, chaque geste et sourire faisant partie de l’image soigneusement construite de l’empire Hudson. Et pourtant, sous cette perfection, il y avait des fissures—minuscules, presque invisibles, mais bien présentes. La tension palpable de Ryan, la dureté dans le regard d’Evelyn, les échanges chuchotés qui semblaient la poursuivre partout où elle allait. Le monde des Hudson n’était pas aussi impénétrable qu’il le prétendait.

Quand le dernier invité quitta enfin la maison et que celle-ci sombra dans un calme inquiétant, Olivia resta dans la salle de bal désormais vide. Les lustres scintillaient toujours au-dessus d’elle, mais leur lumière semblait creuse, la magie de la soirée s’étant dissipée pour ne laisser place qu’à son artifice. Elle serra fermement le médaillon, ses ongles s’enfonçant dans sa paume tandis que son souffle tremblait. Le poids de son mécontentement grandissait, menaçant de percer les murs soigneusement érigés autour d’elle.

Elle ne laisserait pas cela devenir son éternité.

D’un geste assuré, Olivia ouvrit le médaillon, révélant la petite photo de sa mère à l’intérieur. Le sourire chaleureux et apaisant de sa mère semblait lui murmurer un rappel de la force tranquille qui sommeillait en elle. En refermant le médaillon, Olivia redressa les épaules, son esprit déjà en ébullition d’idées. Le changement ne viendrait pas facilement, mais il viendrait. Il le fallait.

Alors qu’elle montait l’escalier menant à sa chambre, Olivia aperçut son reflet dans l’un des miroirs dorés bordant le couloir. Pour la première fois, elle ne détourna pas les yeux de la femme qui la regardait fixement.

Sa cage dorée la retenait peut-être encore, mais les fissures commençaient déjà à apparaître. Tout ce dont elle avait besoin, c’était de temps.