Chapitre 3 — Fissures dans l'Empire

Ream

Le domaine de la famille Altieri baignait dans les dernières lueurs du crépuscule lorsque Ream descendit de la voiture noire élégante, dont les garnitures chromées brillaient faiblement sous la lumière tamisée des lampes de l’allée. L’air portait un mélange subtil d’arômes de terre humide et de roses soigneusement cultivées par Lucia. Un frisson traversait les terrains, mais Ream n’y prêta guère attention. Son esprit était encore absorbé par le tumulte du Velvet Room et les avertissements mystérieux de George Windsor, cet énigmatique étranger aux yeux noisette scintillant d’une inquiétante certitude. En faisant tourner la bague sigillaire des Altieri autour de son doigt, il sentit à nouveau son poids — un serpent enroulé mordant sa peau, rappel d’un héritage fragile qu’il était tenu de préserver.

À l’intérieur, la grandeur du domaine imposait une obscurité solennelle, ses sols en marbre poli prenant les éclats diffus des lustres tamisés. Les ombres s’étiraient contre les murs lambrissés, leurs contours semblant murmurer des secrets. Mais derrière cette opulence, une tension sourde imprégnait l’air — non pas la paix, mais l’attente lourde avant une tempête.

Les pas de Ream s’adoucirent sur le tapis cramoisi du grand hall tandis qu’il se dirigeait vers le bureau. Là, Sapnap l’attendait, appuyé contre le bord du bureau, les bras croisés sur le cuir patiné de sa veste. Ses yeux sombres et pénétrants fixaient chacun des mouvements de Ream avec une intensité inquiète, semblable à un prédateur enfermé trop longtemps.

« Tu es en retard, » lança Sapnap, sa voix teintée d’un humour sec qui trahissait à peine son inquiétude. « Quelle excuse cette fois ? Tu as décidé de te battre dans un club sans moi ? »

Ream ne répondit pas immédiatement. Traversant la pièce à pas mesurés, il se dirigea vers le chariot à boissons près de la fenêtre et se versa un verre de whisky. Le liquide ambré trembla légèrement dans sa main avant qu’il ne se ressaisisse, prenant une gorgée lente qui brûla en descendant. « Le Velvet Room est compromis, » dit-il enfin, sa voix basse et maîtrisée. « Quelqu’un a agi contre nous ce soir. »

La mâchoire de Sapnap se crispa, effaçant toute trace d’humour sur son visage. « Vito ? » demanda-t-il, le ton brusque.

« Peut-être, » répondit Ream, se tournant pour lui faire face. Le verre pendait faiblement dans sa main alors que ses yeux gris s’affûtaient. « Ou quelqu’un de son entourage. Il y a une fuite dans l’organisation. »

Sapnap se détacha du bureau, arpentant nerveusement la pièce d’un pas mesuré, l’énergie retenue vibrant dans chaque mouvement. « On le dit depuis des semaines. Quelqu’un lui file des infos. Vito est trop précis — il frappe exactement là où ça fait mal. Ce salaud n’a pas autant de chance. »

Les doigts de Ream se crispèrent autour du verre tandis que des fragments de la soirée défilaient dans son esprit. L’homme gisant au sol, ensanglanté. La voix calme et posée de George perçant le chaos. « Une tempête se prépare autour de vous », avait déclaré George, son ton chargé d’une étrange certitude. Ces avertissements énigmatiques restaient gravés, comme une ombre jetant un doute persistant sur les vérités que Ream ne pouvait encore comprendre.

« Ce soir n’était pas une simple attaque, » dit enfin Ream, sa voix tranchant la tension comme une lame. « C’était un message. Vito veut nous rappeler que nous sommes vulnérables. »

Sapnap s’arrêta brusquement, ses yeux brûlant d’une frustration contenue. « Alors, c’est quoi le plan ? On lui retourne l’ascenseur ? On frappe là où ça fait mal ? »

« Non, » répliqua Ream, le mot sec et tranchant. Il fixa Sapnap avec fermeté. « Une réaction précipitée serait un signe de faiblesse. Si nous ripostons maintenant, nous exposerons nos failles. D’abord, nous trouvons la source de la fuite. »

Sapnap serra les poings, son agitation transparaissant dans ses gestes. « Et comment comptes-tu t’y prendre ? Tu ne peux pas faire confiance à la moitié des gens dans cette maison en ce moment. »

Ream posa le verre avec un tintement léger, son expression froide et calculée. « Je commencerai par ceux qui sont les plus proches des fissures, » répondit-il. « En attendant, concentre-toi sur le district des entrepôts. Vito y renforce son emprise, et nous ne pouvons pas le laisser nous étrangler. »

Les épaules de Sapnap se raidirent, sa mâchoire se contractant alors qu’il retenait un commentaire. Après un instant, il hocha la tête, bien que la tension dans son corps demeure palpable. « Très bien. Mais ne t’attends pas à ce que je reste en retrait trop longtemps. » Il fixa Ream un instant de plus avant de se détourner et de quitter la pièce, ses bottes résonnant dans le couloir.

Ream expira doucement, laissant le silence retomber. Se tournant vers la fenêtre, ses yeux se perdirent au-delà de son propre reflet vers les jardins au loin. Sous la lumière douce des lanternes illuminant les rosiers, il aperçut une silhouette familière. Lucia.

Elle se trouvait parmi les fleurs, sa silhouette fragile mais déterminée baignée dans la lumière. Ses bras étaient croisés, le pendentif de saphir à son cou captant les reflets nocturnes. Ream hésita, puis sortit dans l’air frais, le froid de l’herbe humide traversant ses chaussures.

« Tu m’évites, » dit Lucia sans se retourner tandis qu’il s’approchait. Sa voix était douce mais empreinte d’une netteté tranchante. « Ou peut-être que tu es simplement trop absorbé par cet empire pour t’en rendre compte. »

« Je remarque, » répondit Ream, sa voix plus basse qu’à l’accoutumée. Il s’arrêta à ses côtés, laissant le parfum léger des roses remplissant l’air humide. « Je remarque toujours. »

Lucia se tourna pour le regarder, ses yeux verts pénétrants rencontrant les siens. « Vraiment ? » demanda-t-elle, son ton inébranlable. « Parce que tout ce que je vois, c’est toi glissant toujours plus profondément dans les idéaux qui l’ont détruit. »

Ream se raidit, bien que son expression reste impassible. « Je fais ce que je dois faire, » répondit-il calmement. « Pour cette famille. Pour toi. »

« Pour moi ? » Le rire de Lucia était amer et tranchant. « Ne m’utilise pas comme excuse pour tes choix, Ream. Cette famille n’a pas besoin de plus de contrôle. Elle a besoin de guérison. Et tu ne peux pas la soigner en t’agrippant à des morceaux déjà brisés. »

Ses mots frappèrent comme une lame, mais Ream resta inébranlable, détournant son regard vers les ombres lointaines du domaine. « Si je lâche prise, tout s’effondre. »

Lucia s’approcha, sa voix devenant un murmure grave. « Et si s’accrocher est ce qui nous détruit ? Tu n’es pas lui, Ream. Tu n’as pas à l’être. »

Les paroles restèrent suspendues, glaciales dans la quiétude de la nuit. Pendant un moment, Ream resta silencieux. La bague à son doigt semblait peser plus lourd que jamais, le serpent enroulé renforçant son étreinte.« Alors je le reconstruirai, » dit-il calmement. « Pièce par pièce, s’il le faut. »

Lucia soupira, son expression s’adoucissant avec une douleur silencieuse. Avant qu’elle ne puisse répondre, un léger craquement de gravier derrière eux attira leur attention. La main de Ream se porta instinctivement vers le couteau dissimulé sous sa veste alors qu’une silhouette s’avançait dans la lumière de la lanterne.

George.

« Désolé pour l’intrusion, » dit George d’une voix calme, levant les mains en signe de paix. Son blouson de cuir brillait légèrement sous la fine pluie, tandis que ses yeux noisette, fixes et insondables, observaient attentivement. « J’ai frappé, mais votre personnel semblait... occupé. »

Ream s’avança, se plaçant entre Lucia et ce nouvel arrivant. « Vous avez l’habitude de venir sans invitation, » dit-il froidement.

Le léger sourire de George réapparut, énigmatique et calculé. « Et vous avez l’habitude de vous tenir au cœur de l’action. Appelez ça le destin. »

La mâchoire de Ream se crispa. « Qu’est-ce que vous voulez ? »

« Parler, » répondit George, son ton mesuré. « Des fissures dans votre empire—et de l’homme qui les creuse davantage. »

Lucia fit un pas en avant, son regard perçant chargé de méfiance. « Qui êtes-vous ? »

George accueillit sa question avec un calme imperturbable. « Un ami, » dit-il simplement. « Ou, disons, quelqu’un qui pourrait l’être. »

« Vous n’êtes pas mon ami, » rétorqua Ream d’un ton tranchant. « Et vous n’êtes pas le bienvenu ici. »

George inclina légèrement la tête, son expression restant inchangée. « Vous avez raison, bien sûr. Mais je suis quelqu’un qui sait comment réparer un échiquier brisé. »

Les mots restèrent suspendus dans l’air, lourds de sous-entendus. L’esprit de Ream s’emballa, pesant les risques de laisser cet homme entrer dans son monde contre l’avantage qu’il pourrait offrir. Ses instincts lui hurlaient de ne pas lui faire confiance, mais quelque chose dans le calme calculé de George le força à marquer une pause.

La voix de Lucia brisa le silence. « Ream— »

« Je vais m’en occuper, » dit Ream fermement en la coupant. Il se tourna vers George, ses yeux gris aigus et inflexibles. « Vous avez trois minutes. À l’intérieur. »

Le sourire de George s’élargit légèrement, toujours aussi énigmatique. « Deux suffiront. »

Alors que Ream conduisait George vers le domaine, le froid léger du soir s’infiltrait plus profondément dans sa peau. La tempête dont George avait parlé n’était pas à l’horizon—elle était déjà là. Et peut-être que les fissures dans l’empire Altieri allaient bien plus loin que quiconque ne l’imaginait.