Chapitre 2 — Une Proposition Dangereuse
La Salle de Velours vibrait de son mélange habituel de décadence et de mystère, le murmure feutré du jazz se mêlant aux conversations discrètes et au tintement des verres en cristal. Les murs rouge sang scintillaient sous une lumière tamisée dorée, tandis que les clients se tenaient dans des coins ombragés, leurs visages partiellement masqués par les ombres dansantes des bougies. L'air était chargé de l'odeur des cigares, du whisky vieilli et d'un soupçon floral—de désespoir—se mêlant à une atmosphère subtile de danger qui imprégnait toujours l'endroit.
Ream Altieri ajusta les poignets de son costume sur mesure en descendant lentement l'escalier depuis le balcon VIP. Chaque geste était précis, chaque pas empreint de maîtrise, tandis que ses yeux gris et perçants balayaient la salle en contrebas. Le poids de la bague sigillaire des Altieri à son doigt semblait plus lourd ce soir, l'emblème serpentiforme mordant sa peau comme un rappel constant de l'échiquier délicat sur lequel il régnait désormais. Chaque pièce, chaque individu dans cette salle, pouvait trahir ou être sacrifié.
Dans un coin reculé du club, deux hommes attendaient à une table choisie pour sa discrétion et sa vue dégagée sur toutes les entrées et sorties. L’un, de stature imposante, au crâne rasé et à un tatouage visible le long de son cou, avait une carrure qui suggérait une violence à peine contenue. L’autre, plus mince et nerveux, tapotait un rythme désordonné sur son verre. Le contrebandier.
L'expression de Ream resta impassible lorsqu'il s'approcha, son esprit déjà en train de jauger la situation. Les vêtements du contrebandier étaient légèrement froissés, sa cravate mal ajustée—un homme sur le fil du rasoir. Ses doigts, éraflés et rougis aux jointures, tremblaient comme s'ils cherchaient une échappatoire. Son regard fuyant transpirait la paranoïa. Le désespoir l’enveloppait comme une seconde peau—un outil aussi utile qu'une faiblesse.
Lorsque Ream s'approcha, le garde du corps se leva sans un mot, sa posture tendue, sur ses gardes. Ream passa devant lui sans accorder un regard et s’installa face au contrebandier, ajustant légèrement la position de sa chaise. Il laissa le silence s’étirer, comme un test tacite. La respiration tendue du contrebandier remplit le vide, et le rythme de ses doigts se fit de plus en plus erratique.
« Vous êtes en retard, » dit enfin Ream, d’un ton calme mais acéré, chaque syllabe tranchant comme un couteau. Ses mots avaient un poids écrasant.
Le contrebandier retint son souffle. « Il y a eu... une complication, » balbutia-t-il, ses mots trébuchant les uns sur les autres. « J’ai dû vérifier que je n’étais pas suivi— »
Ream leva une main pour l’interrompre, son geste précis, presque désinvolte. « Si vous aviez été suivi, vous ne seriez pas assis ici, » déclara-t-il, sa voix douce comme de la soie mais acérée comme de l'acier. « Maintenant, dites-moi pourquoi vous méritez mon temps. »
Le contrebandier déglutit avec difficulté, sa pomme d’Adam oscillant nerveusement. « J’ai accès à une cargaison en provenance de Rotterdam. Produit de qualité supérieure, sans drapeaux rouges, sans attention. Elle passera la douane comme une brise. Mais j’ai besoin— »
« Vous avez besoin de protection, » l’interrompit Ream, sa voix plus tranchante. Le contrebandier tressaillit, mais Ream continua, se penchant légèrement pour réduire la distance entre eux. « Et vous pensez qu’en vous alignant au nom Altieri, vous l’obtiendrez. »
Le contrebandier hocha la tête rapidement, ses doigts reprenant leur tapotement frénétique. « Oui, exactement. Votre renommée demeure solide, Monsieur Altieri, même avec... les récents changements. »
Les mots de l’homme flottaient, effleurant dangereusement l’insolence. Les yeux gris de Ream se fixèrent sur lui, analysant le tremblement de sa voix, la sueur perlante à sa tempe, et la façon dont ses doigts agrippaient son verre. Cet homme était un pari risqué—et pas un très bon.
« Soyons très clairs, » dit Ream, sa voix tombée dans un registre plus grave, plus menaçant. Il se pencha juste assez pour dominer sans hâte, sa présence s’étendant dans l’espace confiné. « Vous ne mentionnez pas les récents changements. Vous ne remettez pas en question ma force. Et vous ne testez certainement pas ma patience. »
Le contrebandier se figea, son regard fuyant tel un animal acculé. Le tapotement de ses doigts cessa soudainement, comme si même son corps comprenait la précarité de sa situation.
La tension fut brusquement rompue par un tintement de verre brisé. Le regard de Ream se redressa aussitôt, ses sens s’aiguisant en entendant le bruit percer l'ambiance du club. Près du bar, un homme vacilla, sa chemise blanche se teignant rapidement de rouge. Un silence oppressant s’abattit sur la salle, brisé seulement par le bruit sourd du corps qui s’écrasa au sol.
« À terre, » ordonna Ream, sa voix tranchant à travers l’immobilité choquée. Le contrebandier se précipita pour obéir, manquant de renverser sa chaise dans sa hâte. Ream, en revanche, se leva avec calme, ses mouvements précis et calculés. Son regard balaya la salle tandis que le chaos éclatait, les clients cherchant à se mettre à couvert ou à fuir dans un tumulte de cris et de pas précipités.
Un mouvement furtif dans la confusion attira l’attention de Ream—une ombre se dirigeant résolument vers la sortie latérale.
« Restez ici, » ordonna Ream, bien qu’il doutât que le contrebandier ait le courage de désobéir. Il se fraya un chemin à travers la foule agitée, chaque pas mesuré et intentionnel.
La ruelle étroite derrière le club était trempée par la pluie, ses pavés glissants scintillant sous les néons tremblants. L’air était lourd d’une odeur d’huile, de béton humide et d’une pointe aigre de décomposition. Les pas de Ream résonnaient faiblement alors qu’il suivait la silhouette qui s’éloignait, son pouls calme, son esprit concentré.
L’agresseur s’arrêta, jetant un regard rapide par-dessus son épaule. Ce fut suffisant pour que Ream bondisse. En un mouvement précis et maîtrisé, il referma la distance et plaqua l’homme contre le mur de briques, l’impact résonnant dans la ruelle sombre, étouffé par la pluie.
« Qui vous envoie ? » demanda Ream, sa voix froide et tranchante. Sa poigne sur le col de l’homme se raffermit, implacable.
L’homme toussa, du sang perlait au coin de ses lèvres. Ses yeux fixèrent quelque chose derrière Ream.
Ream se retourna d’un geste vif, ses sens en alerte. Une deuxième silhouette émergea des ombres, avançant avec une nonchalance presque déconcertante. Il portait une veste en cuir, les mains enfoncées dans ses poches d’un air désinvolte.Les yeux noisette scintillaient sous la lumière des néons, un calme troublant ancré dans leur profondeur. Un fin sourire flottait sur ses lèvres, énigmatique et intentionnel.
« Soirée intéressante, n’est-ce pas ? » lança le nouveau venu, sa voix douce, grave, imprégnée d’une tranquillité presque ludique.
Le regard de Ream se rétrécit, son esprit déjà en alerte pour analyser cet inconnu. « Et vous êtes ? » demanda-t-il, sa voix sèche et tranchante, aussi affûtée qu’une lame prête à dissiper le moindre doute.
« George, » répondit simplement l’homme. Son sourire s’élargit légèrement, bien qu’il n’atteignît jamais ses yeux. « Disons que je suis quelqu’un qui sait choisir son moment. »
La mâchoire de Ream se crispa. « Vous attendez de moi que je croie que votre présence ici est une coïncidence ? »
George inclina légèrement la tête, un mouvement subtil mêlant innocence et espièglerie. « La coïncidence, c’est juste un timing que l’on ne comprend pas encore. Mais non, je ne suis pas ici par hasard. »
L’homme inconscient aux pieds de Ream poussa un faible gémissement, captant brièvement son attention. Quand il releva les yeux, George avait avancé d’un pas, ses mains toujours enfouies dans ses poches.
« Une tempête se lève autour de vous, monsieur Altieri, » continua George d’un ton aussi doux qu’inflexible. « Et les tempêtes ne se contentent pas de révéler les loyaux. Elles déracinent aussi les faibles. »
Les mots flottèrent dans l’air, lourds de sous-entendus inavoués. Ream soutint son regard, cherchant une fissure dans le calme apparent de George. Mais il n’en trouva aucune.
Le hurlement lointain des sirènes perfora l’air humide de la nuit, se rapprochant inexorablement. L’expression de George se modifia subtilement, laissant transparaître une once d’urgence qui ébranla brièvement son masque de sérénité.
« Vous feriez mieux de partir avant qu’ils n’arrivent, » dit-il, sa voix se faisant encore plus basse. « Faites-moi confiance là-dessus. »
Ream hésita, sa main se resserrant un instant autour du col de l’homme inconscient. Finalement, il relâcha son emprise, laissant le corps retomber lourdement au sol. Il tourna son attention vers George, ses yeux gris se plissant avec une curiosité calculée.
Le sourire de George réapparut, énigmatique et chargé de promesses voilées. « On se reverra, » dit-il avant de disparaître dans l’ombre, s’éclipsant avec une aisance déconcertante.
Ream resta immobile quelques instants, la pluie s’infiltrant à travers les fibres de son costume tandis que ses pensées s’agitaient. L’échiquier avait changé une fois de plus, et une nouvelle pièce venait d’entrer en jeu. La question restait : George était-il un simple pion, un cavalier imprévisible ou quelque chose de bien plus redoutable ?
Il expira profondément, puis se dirigea vers The Velvet Room, le poids de la bague sigillaire des Altieri pesant lourdement contre son doigt. La tempête évoquée par George approchait. Et Ream serait prêt.
