Chapitre 3 — La Première Collision

Ariel

Le chauffeur de taxi lança un regard à Ariel à travers le rétroviseur, son expression mêlant impatience et résignation. « Vous êtes sûre de cet itinéraire, madame ? La circulation à Midtown est un vrai cauchemar aujourd’hui. »

Ariel hocha distraitement la tête, ses doigts se resserrant sur la sangle du sac de sa mère posé sur ses genoux. « Ça ira. Amenez-moi juste là-bas, s’il vous plaît. »

Son estomac se nouait, une boule d’angoisse familière se serrant un peu plus à chaque pâté de maisons. Dehors, la ville saupoudrée de neige se transformait en une symphonie chaotique de klaxons, de piétons pressés et de lumières clignotantes. Les rues, encombrées par la pression des véhicules et des silhouettes emmitouflées dans des écharpes et des manteaux épais, semblaient refléter la tension qui montait en elle. Chaque souffle de vapeur des passants lui rappelait à quel point ses propres respirations étaient superficielles, presque incapables de remplir complètement ses poumons.

Elle ajusta le sac sur ses genoux, ses doigts frôlant le cuir usé. La texture solide l’ancrait dans le moment présent, et l’odeur légère de cuir vieilli lui apportait un semblant de réconfort. Mais même ce poids rassurant ne pouvait apaiser ses pensées tumultueuses. Son esprit s’égara, ramenant l’image du visage de Mme Finch—sa gratitude douce et pleine de confiance, une confiance qu’Ariel ne se sentait plus digne de recevoir. Sa poitrine se serra. Et si quelqu’un dans cette nouvelle équipe lui faisait le même genre de confiance et qu’elle échouait encore ? Et si ce nouveau départ ne menait qu’à une fin tout aussi amère ?

Le taxi profita d’un bref répit dans l’embouteillage, et Ariel posa son front contre la vitre froide, s’obligeant à prendre une profonde inspiration. Les paroles de son père, prononcées la veille au soir, résonnèrent doucement dans son esprit : « Tu n’as pas besoin d’être parfaite. Tu as juste besoin d’essayer. » Mais même ces mots, pourtant chaleureux et sûrs, semblaient fragiles maintenant, à peine audibles face au tambour battant du doute.

Le feu passa au vert, et le taxi reprit sa route—avant que la voiture devant eux ne freine brusquement. Le chauffeur pesta en appuyant sur la pédale de frein, mais le taxi heurta l’arrière du véhicule devant. L’impact, bien que mineur, envoya une secousse à travers le corps d’Ariel. Elle agrippa instinctivement son sac, le cuir émettant un léger grognement sous la pression de ses doigts crispés.

« Merde, » marmonna le chauffeur, mettant la voiture au point mort. « Restez là. Je vais régler ça. »

Ariel eut à peine le temps de retrouver ses esprits que le chauffeur était déjà sorti, gesticulant et s’excusant rapidement auprès du conducteur de la berline noire et élégante qu’ils avaient heurtée. Ariel se redressa, son pouls battant furieusement tandis qu’elle tendait le cou pour voir. La voiture de luxe brillait même sous le ciel gris et terne, ses vitres teintées laissant deviner un occupant capable de lui faire regretter de ne pas s’être cachée sous le siège.

La portière du conducteur s’ouvrit, et son estomac se noua. La silhouette grande et acérée qui en sortit était impossible à manquer. Cheveux noir de jais plaqués en arrière, traits angulaires et sculptés comme dans la glace, et une posture qui exsudait à la fois contrôle et irritation. Eros Candreva.

Évidemment, il fallait que ce soit lui.

Le gardien de but vedette des New York Blades—l’équipe qu’elle n’avait pas encore officiellement rejointe—se tenait là, les bras croisés, son expression aussi glaciale que l’air hivernal qui les entourait. Les doigts d’Ariel se replièrent instinctivement sur son sac, cherchant un ancrage tandis que son cœur s’enfonçait un peu plus. Son esprit s’emballa immédiatement. L’avait-il reconnue ? Allait-il rapporter cela à Mack ? Elle imagina le pire : son premier jour marqué par des murmures d’incompétence avant même qu’elle ne mette un pied dans l’arène.

Le regard tranchant d’Eros passa au-delà du chauffeur de taxi et se fixa directement sur elle à travers le pare-brise. Son souffle se coupa, une panique chaude et envahissante montant en elle. Elle baissa les yeux précipitamment, tâchant de retrouver une contenance tout en essayant de se faire toute petite sur son siège.

Eros congédia le chauffeur d’un geste brusque de la main et se dirigea vers la fenêtre côté passager. Ariel parvint à peine à la baisser avant qu’il ne se penche, laissant entrer avec lui l’air vif de l’hiver.

« Pressée, » dit-il d’une voix sèche et tranchante, « ou votre chauffeur a une envie de mort ? »

« Je… je suis désolée, » balbutia Ariel, ses doigts tordant la sangle de son sac. « Ça doit être à cause des routes glissantes. Je vais m’assurer qu’il fasse plus attention. »

Ses yeux bleu glacier balayèrent son visage avec une sorte d’évaluation distante, son expression impénétrable mais lourde de jugement. Sous la froideur de son ton, il y avait une pointe d’autre chose—une tension contenue qui laissait deviner des émotions plus profondes. Après une pause, il se redressa, époussetant un flocon de neige tombé sur son manteau élégant. « Un accident, donc, » dit-il, son ton encore tranchant mais moins mordant. « Espérons que ce ne soit pas une habitude. »

Les joues d’Ariel s’enflammèrent, bien qu’elle ne sache pas si c’était de gêne ou de frustration. Elle lutta contre l’envie de répliquer quelque chose de défensif. « Encore une fois, je suis vraiment désolée. S’il y a quoi que ce soit… »

« Laissez tomber, » l’interrompit Eros, sa voix brusque alors qu’il se retournait sur ses talons pour rejoindre sa voiture sans un regard en arrière.

Le chauffeur de taxi revint, marmonnant dans sa barbe au sujet de « ces types qui se croient tout permis » en regagnant son siège. « Ce gars agit comme si on avait détruit sa voiture ou quelque chose, » grogna-t-il en remettant le taxi en marche.

Ariel l’entendit à peine. Elle s’enfonça dans son siège tandis que le taxi retrouvait le flot de la circulation, son esprit rejouant la scène en boucle. Le regard glacé d’Eros, la dureté de sa voix, le poids de sa propre humiliation—tout cela pesait sur elle comme un manteau trop lourd. Bien sûr que cela arriverait. Premier jour, premier désastre. Le genre d’impression qui se répandrait dans l’équipe avant même qu’elle ne se présente.

La façade imposante en verre de l’Icy Pinnacle Arena se dessina devant elle, sa hauteur vertigineuse et son éclat exsudant une gravité suffisante pour lui faire transpirer les paumes. Elle la fixa à travers la vitre du taxi, son estomac en proie à un mélange de peur et de malaise. L’arène était le symbole de tout ce dans quoi elle s’engageait : la pression, l’examen constant, et une scène pour laquelle elle n’était pas certaine d’être prête. Son cœur battit en rythme avec le crissement de ses bottes sur le trottoir salé lorsqu’elle descendit du taxi, serrant fermement le sac contre son flanc.À l’intérieur, le hall était en effervescence : le claquement net des chaussures sur le sol poli, le murmure lointain des conversations et l’odeur métallique du chauffage industriel emplissaient l’air. Le design épuré et moderne de l’espace semblait incarner à la fois l’efficacité et la froideur implacable du monde dans lequel elle pénétrait.

Ariel ajusta la sangle de sa sacoche et s’avança vers la réceptionniste, qui leva à peine les yeux avant de lui indiquer le bureau de Rebecca. Elle se fraya un chemin à travers le labyrinthe des couloirs, portée par un mélange de détermination et d’appréhension, son esprit encore hanté par la collision. Les mots d’Eros, son regard—son jugement—se répétaient en boucle dans sa tête, lui nouant l’estomac.

Lorsqu’elle arriva enfin devant la porte entrouverte du bureau de Rebecca, ses nerfs étaient à vif. Elle hésita un instant, inspira profondément pour se calmer, puis entra.

« Ariel », l’accueillit Rebecca avec chaleur, sa voix agissant comme un baume apaisant sur les pensées agitées d’Ariel. Elle se leva de son bureau, un sourire calme et rassurant illuminant son visage. « Je commençais à me demander si tu t’étais perdue en ville. »

« Pas perdue », répondit Ariel avec un faible sourire. « Juste... retardée. Désolée pour ça. »

Le regard perçant de Rebecca s’adoucit, et d’un mouvement de la main, elle balaya l’excuse. « Les premiers jours sont toujours un peu chaotiques. Tu es là—c’est ça qui compte. »

Ariel s’effondra dans la chaise face au bureau de Rebecca, sa poigne sur la sacoche se relâchant légèrement. La présence stable de la femme plus âgée était comme une ancre dans la tourmente. Pourtant, la tension dans la poitrine d’Ariel ne s’évanouit pas totalement. L’image du regard froid d’Eros planait toujours comme une ombre persistante dans son esprit.

Rebecca se leva et fit signe à Ariel de la suivre. « Prête à rencontrer l’équipe ? »

Prête n’était pas le mot exact, mais Ariel hocha la tête malgré tout. « Autant que possible. »

Le pas calme mais assuré de Rebecca guida Ariel à travers les couloirs. Ses paroles, un flot continu de conseils, aidaient Ariel à se recentrer à chaque étape. Elle s’accrochait à chaque mot, essayant d’absorber les détails alors qu’elles se rapprochaient du vestiaire. Mais aucune préparation ne pouvait effacer le souvenir du regard glacial d’Eros—ni cette impression envahissante que ce n’était que le début d’une très longue journée.