Chapitre 1 — L'Alliance Révélée

Tara Saint

Le parfum du bois verni et des bougies à la rose se mêlait à la subtile odeur de vieux whisky dans la grande salle du domaine Saint, s’accrochant à l'air immobile comme un voile étouffant. Tara Saint se tenait à la périphérie du rassemblement, une flûte de champagne délicatement équilibrée entre ses doigts, la tige froide contre sa peau. Ses yeux verts perçants scrutaient la pièce comme une lame, déchiffrant les jeux de pouvoir et les intentions cachées dans chaque regard, chaque murmure échangé. Ici, parmi l'élite mafieuse, les alliances se forgeaient comme des lames de poignard, et les trahisons prenaient racine sous l’éclat des lustres en cristal.

Son père, Dominic Saint, dominait le centre de la pièce, une statue de pierre vivante dans son costume anthracite taillé sur mesure. Sa voix, tranchante et autoritaire, éclipsait le murmure discret des conversations, imposant un silence immédiat lorsqu'il leva son verre. « Nous sommes rassemblés ce soir, » commença-t-il, son ton aussi froid que le marbre sous leurs pieds, « pour célébrer l’alliance entre les familles Saint et Kovak. Une alliance qui assurera la force et la prospérité continues de nos lignées. »

Le cœur de Tara accéléra, bien que son visage reste impassible. Le poids de l'inéluctable s'appuyait sur sa poitrine tandis que les paroles de Dominic s'enroulaient autour d’elle comme un nœud coulant.

« Et pour sceller cette union, » poursuivit-il, son regard d'acier s’ancrant dans celui de sa fille avec une autorité implacable, « ma fille, Tara, épousera Roman Kovak. »

Les applaudissements éclatèrent dans une synchronisation presque mécanique, résonnant avec une vacuité plus forte que le bruit lui-même. Tara sentit chaque regard peser sur elle, la réduisant à un simple pion dans un jeu dont les règles avaient été écrites bien avant sa naissance. Ses doigts se crispèrent sur la flûte de champagne, la fraîcheur de la tige l’ancrant contre la montée de sa colère silencieuse.

Le regard de Dominic s'attarda sur elle une fraction de seconde de trop, un avertissement muet – un rappel de sa place bien définie. « Levez vos verres, » ordonna-t-il, sa voix ne souffrant aucune contestation.

La foule obéit dans un mouvement uniforme, leurs murmures d’acquiescement empreints de soumission. Tara esquissa un sourire, une courbe délicate de ses lèvres qui ne trahissait rien de sa tourmente intérieure. Elle leva son verre avec eux, bien que le léger tremblement de sa main ait révélé, dans une infime vibration, sa résolution ébranlée. Une Saint ne montre jamais de faiblesse. Mais même les saints reposent sur des fondations fragiles.

De l'autre côté de la salle, des ombres se déplacèrent. Vincent Kovak, à moitié dissimulé dans l’obscurité, l’observait avec une immobilité dérangeante. Ses yeux gris-bleu, froids et perçants, semblaient sonder au-delà de ses apparences, jusqu’à la colère brute enfouie sous sa façade. Il n’applaudissait pas. Il ne souriait pas. Il se contentait de regarder.

L’air entre eux se tendit, et la pièce tout entière se fondit en une brume indistincte. Tara soutint son regard sans faiblir, lui laissant percevoir la défiance ardente qui brûlait en elle. Qu’il sache qu’elle ne se briserait pas. Le moment s’étira, fragile comme un fil près de rompre, jusqu’à ce que la voix de Dominic ne le tranche.

« À l’avenir, » déclara-t-il, levant son verre plus haut.

« À l’avenir, » répéta la foule en écho.

Tara inclina à peine son verre, suffisamment pour éviter tout soupçon. Le champagne resta intact lorsque le bord du verre effleura ses lèvres. Lorsque le toast s’acheva et que la foule se dispersa en murmures, elle déposa son verre sur un plateau en mouvement et s’éclipsa, traversant la foule pour rejoindre l’air frais de la nuit dans le jardin.

Le jardin du domaine Saint était un univers à part, soigneusement entretenu, en contraste frappant avec le chaos de ses pensées. Des lanternes diffusaient une lumière douce, leurs flammes vacillantes projetant de longues ombres sur les haies taillées et les fontaines de marbre. L’odeur légère du jasmin se mêlait à la fraîcheur nocturne, et Tara posa ses mains sur la balustrade de pierre, son souffle irrégulier alors qu’elle tentait de retrouver son calme.

« Tara, » murmura une voix derrière elle.

Elle se retourna, surprise – non par le son, mais par celui qui l’avait appelé. Luciano se tenait à quelques pas, sa silhouette mince dessinée par la lumière des lanternes. Ses cheveux sombres encadraient ses yeux expressifs, et il les écarta nerveusement. « Ça va ? »

Tara s’adoucit légèrement à sa vue, sa colère momentanément apaisée par l’inquiétude sincère sur son visage. « Je vais bien, » mentit-elle, sa voix maîtrisée. « Retourne à l’intérieur. Tu n’as rien à faire ici. »

« Ce n’est pas juste, » murmura-t-il, sa voix légèrement brisée.

« Luciano. » Son ton se durcit, sans pour autant devenir cruel. « Rentre. »

Il hésita, cherchant dans son regard une consolation qu’elle ne pouvait lui offrir. Finalement, il hocha la tête et disparut dans l’ombre, laissant derrière lui un poids douloureux dans sa poitrine. Elle se tourna de nouveau vers la balustrade, s’y agrippant fermement pour trouver un semblant de stabilité.

Le bruit de pas lents sur le gravier envoya un frisson au bas de son dos. Elle n’avait pas besoin de se retourner pour savoir qui c’était.

« Tu n’as pas l’air enchantée, » dit Vincent, sa voix basse et douce, marquée d’un amusement à peine perceptible. Il émergea à la lumière des lanternes, sa silhouette imposante projetant une longue ombre près d’elle.

Tara se redressa, son dos se raidissant avec une fierté instinctive. Elle se retourna lentement, croisant les bras avec défi, affrontant son regard sans fléchir. « J’ignorais que mes sentiments avaient leur importance, » répliqua-t-elle, ses mots tranchants d’une intention délibérée.

Un sourire fugace effleura ses lèvres avant de disparaître. « Dans ce monde, ils comptent rarement. »

Son menton se releva, un éclat de défi brillant dans ses yeux verts. « Es-tu venu ici pour me sermonner ou simplement pour savourer l’obscurité ? »

Vincent émit un léger rire sans joie. « Ni l’un ni l’autre. Je suis venu te rappeler ce qui est en jeu. Cette alliance ne te concerne pas seulement toi ou Roman. Elle concerne l’avenir de nos familles. La défiance a des conséquences – pas seulement pour toi, mais pour ceux que tu protèges. »

Son cœur s’emballa, et ses doigts effleurèrent instinctivement le manche du poignard Vesper dissimulé sous sa veste en cuir. « Et si je décidais de ne pas coopérer ? »

Son expression se durcit, ses yeux gris-bleu s’assombrissant comme la promesse d’une tempête. « Alors tu condamneras tous ceux que tu chéris. Ton frère. Bella. »« Tu penses vraiment pouvoir les protéger des conséquences ? »

La mention de Luciano fit naître une pointe de peur en elle, mais elle l’enfouit sous des couches de froide détermination. « Je n’ai pas besoin de ta protection, Vincent, » dit-elle, sa voix tranchante comme de l’acier. « Et encore moins de tes conseils. »

Pendant un bref instant, une expression traversa son regard—une hésitation, une vulnérabilité—mais cela s’évanouit aussi vite que c’était apparu. Il s’avança d’un pas, le faible bourdonnement des lanternes amplifiant la tension entre eux. « Fais attention, Tara. La frontière entre le contrôle et la survie est plus mince que tu ne le crois. »

Sans attendre de réponse, il se retourna et disparut à nouveau dans l’ombre, ne laissant derrière lui que l’étrange empreinte de son passage.

Tara expira brusquement, sa poitrine se soulevant sous l’effet d’une colère contenue. Elle sortit la Dague de Vesper de son fourreau, la lame scintillant sous le clair de lune tandis qu’elle la faisait tourner dans sa main. L’émeraude incrustée dans la poignée brillait faiblement, comme une promesse silencieuse de résilience.

Le jardin se fit plus froid, un frisson s’infiltrant jusque dans sa peau, mais Tara ne bougea pas. Elle avait fait un vœu silencieux sous le poids de l’annonce de son père, et maintenant, à l’ombre de l’avertissement de Vincent, elle renouvelait ce serment.

Elle ne serait pas un pion dans leur jeu. Elle protégerait son frère, reprendrait son autonomie, et trouverait un moyen de briser les chaînes qui la retenaient—même si cela signifiait se frayer un chemin à travers le feu et le sang.

La Dague de Vesper scintillait, comme si elle reflétait sa détermination. Et pour la première fois depuis des années, Tara sentit l’éveil de quelque chose de dangereux et d’inflexible.

L’espoir.