Chapitre 1 — Prologue : Le mariage qui n’a pas eu lieu

Clara Bennett

Le doux trille d’un violon flottait dans l’air, délicat et fragile, comme du verre sur le point de se briser. Clara Bennett se tenait au centre de tout cela, image de maîtrise parfaite dans sa robe ivoire sur mesure. La robe épousait sa silhouette anguleuse avec une précision parfaite, son design minimaliste incarnant un triomphe d’élégance et de sobriété. Autour d’elle, la salle de bal de la Galleria resplendissait d’opulence : les lustres en cristal projetaient des arcs-en-ciel fragmentés sur le parquet brillant, et les compositions florales majestueuses embaumaient l’air d’un mélange enivrant de roses, lilas et argent. La chaleur douce des appliques dorées dansait sur les murs, mais à ses yeux, cette splendeur semblait étouffante, presque suffocante.

Son regard se posa sur un stylo-plume en acier posé sur une table en acajou non loin, sa surface argentée captant la lumière éclatante des lustres. Offert par ses parents lorsqu’elle avait réussi l’examen du barreau, ce stylo avait été son fidèle compagnon lors de nombreuses batailles acharnées. Aujourd’hui, il devait marquer un autre triomphe, le symbole d’un partenariat qu’elle avait patiemment bâti. Elle avait imaginé ce moment des centaines de fois : la main de Ryan serrant la sienne alors qu’ils signaient leur contrat de mariage, leurs initiales entrelacées pour l’éternité. Mais à présent, il restait sur la table, intact, présage muet d’un bouleversement qu’elle ne pouvait encore comprendre.

Le téléphone vibra dans sa main, une vibration brutale, discordante au milieu des murmures des deux cents invités impeccablement vêtus. Les yeux gris de Clara baissèrent rapidement. Son cœur accéléra tandis qu’elle lisait le message.

"Je ne peux pas faire ça."

Quatre mots. Quatre mots qui réduisirent son monde méticuleusement construit en miettes.

Son souffle se suspendit, et l’espace d’un instant, la pièce sembla chavirer. Les violons continuaient de jouer, indifférents à la bombe qui venait d’exploser dans sa poitrine. Clara relut le texte, son esprit s’efforçant de lui donner un sens. Elle cligna des yeux plusieurs fois, comme si sa vue pouvait la tromper, mais les mots restaient, implacables, cruels.

Ses doigts se crispèrent sur le téléphone, ses ongles manucurés de l’autre main s’enfonçant en demi-lunes dans sa paume. Une vague de chaleur monta dans sa poitrine – un mélange de colère et d’incrédulité – avant d’être rapidement engloutie par un poids froid, engourdissant, celui de l’humiliation. Les souvenirs la poignardaient : le sourire charmeur de Ryan, ses promesses susurrées d’un "pour toujours", la façon dont il embrassait son front en disant : "Toi et moi, Clara. Nous sommes invincibles." Des mensonges. Rien que des mensonges.

Son regard balaya la foule. Les invités continuaient à la fixer, leurs sourires hésitants, remplacés peu à peu par la curiosité et le malaise, qui se diffusaient comme des fissures sur un miroir. Elle sentait leurs regards – curieux, pleins de pitié, parfois même empreints d’un plaisir cruel. Son estomac se noua. Elle pensa à ses parents, quelque part dans la foule, fiers de sa réussite et de son indépendance, et à ses collègues, témoins de la chute de l’inébranlable Clara Bennett. Mais elle redressa les épaules, son instinct d’avocate pour le contrôle reprenant le dessus. Elle ne leur donnerait pas cette satisfaction.

Sophie Alvarez, sa meilleure amie et demoiselle d’honneur, fut la première à remarquer. Les boucles noires de Sophie encadraient son visage inquiet tandis qu’elle s’approchait, sa robe magenta éclatante tranchant avec les tons neutres dominants. Son expression passa de l’excitation à l’inquiétude à mesure qu’elle se rapprochait. « Clara ? » demanda-t-elle doucement, ses yeux marron scrutant son visage. « Qu’est-ce qui se passe ? »

Les lèvres de Clara s’entrouvrirent, mais aucun mot ne sortit. Le poids de la trahison de Ryan semblait s’être logé dans sa gorge comme une pierre. Sa main trembla lorsqu’elle tendit son téléphone à Sophie. Les yeux de Sophie s’écarquillèrent en lisant le message, son expression se transformant rapidement en colère.

« Ce salaud de— », commença Sophie, la voix montant, mais Clara l’arrêta d’un léger mouvement de tête. Pas ici. Pas maintenant.

« Il ne vient pas », dit Clara, sa voix détachée, étrangère, comme si elle appartenait à quelqu’un d’autre.

La mâchoire de Sophie se crispa. « Tu veux dire— »

« Oui. »

La main de Sophie resta suspendue près du bras de Clara, hésitante. « Clara, je— »

« Non. » Le ton de Clara était tranchant, coupant court à toute tentative de consolation. Elle ne pouvait pas craquer, pas ici, pas devant eux. Elle devait partir, échapper aux murmures qui devenaient de plus en plus forts, s’éloigner avant que leur pitié ne l’écrase.

Clara avança d’un pas, puis d’un autre, ses talons claquant contre le parquet avec une précision délibérée. La salle semblait immense, la distance jusqu’aux portes s’étirant interminablement comme une plaisanterie cruelle. Le stylo-plume en acier restait là, sur la table, intact, abandonné – tout comme la femme qui en était propriétaire. Elle y jeta un dernier regard, la gorge serrée, avant de se détourner. Elle ne se retourna pas.

Les murmures s’intensifièrent à mesure qu’elle s’éloignait, mais personne n’osa l’arrêter. Les têtes se tournaient, des regards choqués, des bouches à demi dissimulées par des mains. « Elle est sérieuse ? » murmura quelqu’un. « Que s’est-il passé ? » souffla un autre, à voix basse mais audible. Le visage de Clara brûlait, mais elle garda son expression impassible, le menton droit. Elle ne pleurerait pas ici. Pas maintenant. Pas jamais, si elle pouvait l’éviter.

Le portier, un jeune homme vêtu d’un costume noir impeccable, s’empressa d’ouvrir les grandes portes dorées à son approche. Son regard hésita, partagé entre confusion et gêne, mais il ne dit rien, détournant les yeux alors que Clara franchissait les portes et s’engouffrait dans la fraîcheur de la nuit. La ville s’étendait devant elle, ses tours d’acier et de verre brillant sous le ciel sombre. L’air portait l’odeur de la pluie et de l’asphalte, mordant et ancré dans le réel.

Clara s’arrêta sur les marches de marbre, le poids de sa robe soudain insupportable. Ses mains tremblaient alors qu’elle s’accrochait à la rambarde, ses jointures blanchies contre le métal froid. Le bourdonnement lointain de la ville emplissait le silence, rappel implacable que le monde continuerait, insensible à son désastre personnel.

Derrière elle, la voix de Sophie était douce mais insistante. « Clara, attends. »

Clara ne se retourna pas. « Pas maintenant. S’il te plaît. »

« Alors ne parle pas. Laisse-moi juste… rester là. »

La gentillesse dans la voix de Sophie était presque insoutenable. Clara ferma les yeux, une larme solitaire roulant sur sa joue. Elle l’essuya rapidement, furieuse contre elle-même. Elle ne pouvait pas s’autoriser à craquer. Pas encore.

« Je vais appeler une voiture », dit Sophie doucement, se plaçant à ses côtés. « On rentre chez toi. »"Tu n’es pas obligée de gérer ça toute seule."

Clara hocha la tête presque imperceptiblement. Elle ne se faisait pas confiance pour parler, de peur que, si elle ouvrait la bouche, le cri qui montait dans sa poitrine ne s’échappe, brut et primal. Alors, elle fixa son attention sur les lumières de la ville, leur éclat froid se brouillant à mesure que d’autres larmes menaçaient de couler.

Son téléphone vibra de nouveau. Pendant un instant, elle hésita. Une partie d’elle-même voulait le jeter dans la rue, le laisser se briser comme l’illusion de la vie qu’elle avait planifiée. Mais elle ne pouvait pas s’en empêcher. Elle jeta un coup d’œil à l’écran.

Ce n’était pas Ryan.

C’était une alerte d’actualité, un titre qui ressemblait à du sel sur une plaie ouverte : "Ryan Calloway aperçu en train de faire la fête à Ibiza à quelques heures du mariage."

Clara fixa l’écran, sa poitrine se serrant sous l’effet d’une fureur qui faisait fondre la torpeur glaciale. Son humiliation ne lui suffisait pas — il fallait aussi qu’il en fasse un spectacle, qu’il transforme sa douleur en une sorte de performance. Elle serra les dents, ses ongles s’enfonçant dans ses paumes.

"Clara ?" La voix de Sophie était prudente, comme si elle pressentait le changement dans l’attitude de son amie.

Clara se tourna vers elle, ses yeux gris flamboyant d’un nouvel éclat. Pas de tristesse. Pas de désespoir.

De la détermination.

"Allons-y," dit Clara, d’une voix désormais posée. "J’ai du travail."

Alors qu’elles descendaient ensemble les marches, les premières gouttes de pluie commencèrent à tomber, se mêlant aux larmes que Clara refusait de laisser couler. Quelque part, au plus profond d’elle, une étincelle s’était allumée, petite mais intense. Elle ne le savait pas encore, mais ce moment — ce chagrin, cette humiliation — serait le déclencheur de quelque chose de bien plus grand.

Ryan Calloway avait commis une erreur.

Et Clara Bennett s’apprêtait à lui faire payer.