Chapitre 1 — Audition au Velvet Inferno

Ava Langley

Le Velvet Inferno se dressait devant moi, tel un portail scintillant vers l'enfer. Son enseigne néon cramoisie projetait une lumière sur le trottoir détrempé par la pluie, enveloppant la rue d'une lueur séduisante promettant luxe, secrets et danger en parts égales. Le léger bourdonnement des basses et de l’électricité vibrait dans l’air, une pulsation que je sentais jusque dans ma poitrine. Je réajustai la sangle de mon sac de sport, le poids familier de mon médaillon dissimulé pressant contre mon sternum. Mes doigts effleurèrent son métal froid pour me rassurer, un geste qui m’apaisait. Un souvenir—et une arme. Je n’étais pas ici pour éblouir ; j’étais ici pour infiltrer.

Une file de clients serpentait autour du pâté de maisons, leurs rires et bavardages se mêlant au sifflement des pneus sur l’asphalte mouillé. Les femmes scintillaient en robes à paillettes et talons vertigineux, leurs mouvements captant la lumière fragmentée des néons, tandis que les hommes dégageaient une confiance affichée dans des costumes méticuleusement taillés. Glamour, intouchables. Puis il y avait moi—Ava Langley, le nouveau fantôme infiltré dans l’ombre de l’empire des Knights.

À l’intérieur, le Velvet Inferno était à couper le souffle, son opulence touchant à l’hédonisme. De lourds rideaux de velours cramoisi dévalaient des plafonds vertigineux, encadrant des murs en acajou sombre et en miroirs. Des lustres dégoulinants de cristal projetaient une lumière éclatée qui dansait sur le sol en marbre poli. L’air était chargé du mélange capiteux de parfums coûteux, de sueur et de champagne renversé. Je gardai mon regard fixe, bien que chaque détail s’imposât à être mémorisé. Au-dessus du sol, des panneaux de miroir dissimulaient les salons VIP, idéaux pour une observation silencieuse. Mon attention s’attarda là un instant de plus, une pensée furtive se formant : un jour, il me faudrait trouver un moyen de me mouvoir sans être vue, même sous leur surveillance.

« Nom ? »

La voix du videur—un grondement bas—m’arracha à mes pensées, ramenant mon attention sur cette montagne humaine devant moi. Son costume semblait sur le point d'exploser sous des épaules dignes d’Atlas lui-même. Ses yeux acérés me parcoururent, s’attardant un instant de trop sur mon visage.

« Ava Langley », mentis-je avec aisance, en tendant le flyer imprimé annonçant des auditions pour la nouvelle saison des artistes du club.

Le papier se froissa dans ses mains tandis qu’il le scrutait, son expression impénétrable. Après un instant, il hocha la tête en direction de l’entrée latérale. « Par là. Tout droit jusqu’à la scène. » Son ton était teinté d’indifférence, mais son regard se détourna brièvement vers une caméra de surveillance montée au-dessus de l’entrée, un petit mouvement calculé qui ne m’échappa pas.

Mes talons claquaient contre le sol poli alors que je passais à côté de lui, chaque son marquant les secondes avant l’audition. Le couloir menant à la scène était plus étroit, plus sombre, le glamour de la salle principale s’effaçant pour révéler des murs de briques apparentes et un éclairage industriel tamisé. Les basses se faisaient plus fortes, chaque battement un rappel du rythme que je devrais bientôt maîtriser.

Une demi-douzaine de femmes se regroupaient près de la scène, leurs visages reflétant un kaléidoscope de nervosité et de détermination. Elles s’étiraient ou ajustaient leurs costumes avec précision, leurs voix basses empreintes de tension. Une femme tenant un clipboard et arborant un carré noir sévère se tenait au centre de la pièce, sa présence tranchant le bruit comme une lame.

« Toi—Ava Langley ? » exigea-t-elle, son stylo prêt à noter sur le clipboard.

« Oui », répondis-je d’un ton vif, mesuré.

« À toi. Pas plus de trois minutes. Fais en sorte que ça compte. » Son regard était évaluateur, aussi tranchant que du verre, avant qu’elle ne se retourne sur ses talons, me congédiant aussi facilement qu’elle m'avait appelée.

J’acquiesçai et retirai mon manteau, dévoilant le justaucorps noir en dessous. Simple, élégant—juste de quoi se fondre sans attirer une attention superflue. En ajustant l’encolure, mes doigts effleurèrent le médaillon sous le tissu. Son poids m’ancrant, un rappel de mon objectif. Un souvenir surgit sans prévenir—le son du rire grave et vibrant de mon père, le genre qui emplissait une pièce. Il flotta un bref instant avant que je le chasse. Les émotions étaient un luxe que je ne pouvais pas me permettre à cet instant.

La femme au clipboard fit un geste sec, et je montai sur la scène. Le projecteur s’alluma, un contraste brûlant avec les ombres qui enveloppaient le reste de la pièce. Bien que je ne puisse les voir, je sentais leurs regards sur moi—attentifs, scrutateurs, en attente. Quelque part dans ces ombres se trouvait Reyna Knight. Mon cœur s’accéléra, mais je me forçai à le calmer, canalisant cette montée d’adrénaline en grâce.

La mélodie envoûtante commença, ses premières notes lentes et délibérées, glissant dans l’air comme de la fumée. Mon corps répondit instinctivement, chaque mouvement était volontaire mais fluide, flirtant avec la frontière entre la grâce et la séduction. Je laissai la musique m’emporter, mes bras fendant l’air, mes hanches roulant au rythme qui laissait deviner un feu sous la glace. Mes pieds glissèrent sur la scène, chaque pas une décision calculée qui modifiait subtilement mon angle, offrant des aperçus fugaces des miroirs au-dessus du sol et des silhouettes tapies derrière.

Chaque mouvement de poignet, chaque cambrure de mon dos, était conçu pour captiver. Pour distraire. Pour dissimuler le fait que je n’étais pas une simple danseuse en quête de gloire. Mon regard se détourna—brièvement—vers la périphérie de la scène, où un petit coin obscur abritait une caméra de surveillance discrètement montée. Son objectif brillait à peine sous les projecteurs, mais je le vis. Noté. Mon esprit rangea ce détail avec le reste.

Alors que la musique s’enflait, je me laissai emporter par le mouvement, laissant la vulnérabilité infuser ma performance. Désir. Force. Une histoire racontée sans mots. Je maintenais mes bras fluides, mes jambes fortes, chaque geste volontaire. Lorsque la dernière note s’éteignit, je me figeai en plein tour, les bras tendus et ma poitrine se soulevant sous des respirations contrôlées.

Le silence s’étira, tendu et chargé d’attente, avant qu’un lent claquement de mains ne le rompe.

« Eh bien, c’était quelque chose. » La voix était aiguisée, féminine, teintée d’une légère amusement.

Reyna Knight.

Je tournai légèrement la tête, captant son reflet dans l’un des panneaux de miroirs. Elle était assise avec désinvolture au bord d’une loge VIP, ses jambes croisées avec une élégance nonchalante, mais ses yeux verts perçants me piquaient comme un prédateur jouant avec sa proie.Une main manucurée reposait délicatement sur la tige d’un verre en cristal, ses doigts tapotant une fois avant de s’immobiliser. Un léger frémissement de ses lèvres trahissait une pointe d’amusement, mais ses yeux, acérés comme une lame, étaient rivés sur la scène—évaluant, calculant.

La femme tenant le clipboard s’éclaircit la gorge nerveusement, son regard oscillant entre Reyna et moi. « Vous êtes engagé. Revenez demain pour l’orientation. » Son ton était sec, presque brusque, mais je ne pouvais ignorer le léger tremblement dans sa voix.

J’inclinai la tête en signe d’acquiescement, gardant un masque d’impassibilité. Alors que je quittais la scène et remettais mon manteau, je sentis le regard perçant de Reyna planté entre mes omoplates—un avertissement muet, une promesse de défis à venir. Obtenir son approbation était peut-être une première victoire, mais cela ne laissait aucune place à la complaisance.

L’air frais de la nuit me frappa comme une gifle lorsque je sortis, dissipant la brume d’adrénaline. Une douleur familière s’installa dans ma poitrine, une mélancolie teintée des échos de la voix de mon père, de son rire. Mais je verrouillai ces pensées. Je ne pouvais pas me permettre de me laisser distraire. Pas maintenant.

Je jetai un dernier regard au club, ses néons cramoisis brillant comme un phare dans l’obscurité mouvante de la ville. Le Velvet Inferno m’avait ouvert ses portes, mais je savais que ce n’était pas juste un emploi. C’était le premier mouvement dans une partie d’échecs complexe, et chaque pas que je ferais serait surveillé de près.

Je me détournai, remplissant mes poumons de l’odeur d’asphalte imbibé de pluie, et disparus dans l’obscurité.