Chapitre 2 — Des Yeux Qui Brûlent

Le Velvet Inferno vibrait de vie, une créature hypnotique pulsant au rythme du pouvoir et de l’indulgence. Depuis mon poste dans le salon VIP, protégé par des miroirs sans tain et de lourds rideaux cramoisis, j’observais la mer de corps qui ondulait en contrebas. Les danseurs évoluaient comme des sirènes, leurs silhouettes façonnant la lumière et l’ombre dans un langage silencieux de séduction. Mais ce soir—ce soir, quelque chose n’allait pas. Non, ce n’était pas ça. Ce soir, quelque chose était différent.

Elle était différente.

La plupart des soirs, je laissais Maddox surveiller le club pendant que je m’occupais d’affaires demandant plus de mon attention. Mais ce soir, l’agitation qui me rongeait la poitrine était impossible à ignorer. Le dernier ordre de mon père planait au-dessus de moi comme un nuage d’orage, son poids oppressant ma conscience. J’étais venu ici pour trouver une distraction, n’importe quoi pour apaiser le bourdonnement persistant de l’insatisfaction. À la place, je l’ai trouvée.

Elle se déplaçait sur la scène comme si elle en détenait les clés—non pas avec cette fausse assurance que l’on pourrait confondre avec de l’arrogance, mais avec quelque chose de plus subtil, de plus dangereux. Il y avait une précision dans ses mouvements, chaque pas calculé et fluide à la fois, comme si elle avait non seulement maîtrisé la chorégraphie mais aussi l’art de captiver une salle entière. Les autres danseuses dansaient pour être remarquées, en quête d’approbation. Elle, en revanche, dansait comme si l’approbation des autres n’avait aucune importance. Et c’est précisément cela qui la rendait impossible à quitter des yeux.

Je me penchai en avant sur mon siège, oubliant le bord de mon verre posé sur la table basse devant moi. Les lumières déformaient ses traits, mais même à travers cette brume, je distinguais l’éclat de ses yeux—ambre, perçants, vivants. Mon estomac se noua, une reconnaissance viscérale avant même que mon esprit ne puisse comprendre. Une étincelle de souvenir insaisissable. Cela me déstabilisait.

« Nouvelle fille, » murmura Maddox à côté de moi, sa voix basse mais perçant à travers les basses profondes du club. Ses yeux noisette acérés suivaient mon regard. Il s’adossa à son fauteuil, sa posture large et détendue masquant néanmoins une vigilance constante. « Embauchée ce soir. Reyna a donné son feu vert. »

Bien sûr que Reyna l’avait fait. Ma sœur avait le don de dénicher des talents, mais celle-ci—cette Ava—était différente. Elle avait quelque chose en elle qui rendait la pièce plus étroite, l’air plus lourd. Quelque chose dans sa façon de bouger, comme si elle faisait simultanément partie intégrante de la scène tout en restant en dehors. Mais ce n’était pas qu’une question de talent. Il y avait autre chose. Quelque chose que je ne pouvais pas nommer, mais qui ressemblait à un avertissement qu’on ne reçoit qu’une seule fois.

« Elle sort du lot, » dis-je finalement, gardant un ton détaché. Maddox n’avait pas besoin de savoir à quel point mes pensées étaient embrouillées.

Un léger sourire en coin étira ses lèvres. « L’euphémisme de la soirée. D’habitude, tu n’es pas aussi intrigué, patron. » Ses mots n’étaient pas moqueurs, mais une pointe de protectivité était indéniable.

Je ne répondis pas. Maddox ne poussait jamais trop loin, mais il ne laissait rien passer non plus. Mon attention resta fixée sur elle. La musique atteignait sa fin, les notes ralentissant comme un souffle qui s’éteint. Ava s’immobilisa au milieu d’un tour, ses bras suspendus au-dessus de sa tête, sa silhouette se découpant dans la lumière en un contraste saisissant. Les applaudissements éclatèrent, et la pièce sembla expirer à l’unisson. Puis elle se redressa, son expression froide et indéchiffrable, et disparut dans les coulisses.

Je relâchai un souffle dont je n’avais pas conscience, la poitrine tendue par quelque chose que je ne voulais pas nommer. Un souvenir ? Un instinct ? Quoi que ce soit, cela refusait de s’éteindre.

« Maddox, » dis-je à voix basse, suffisamment pour que lui seul entende, « garde un œil sur elle. »

Il se redressa légèrement, sa concentration se resserrant. « Tu penses qu’il y a un problème ? »

« Par précaution, » répondis-je. « Pour l’instant. »

Il hocha la tête une fois. Pas de questions superflues, pas de mots inutiles. Une des raisons pour lesquelles je faisais confiance à Maddox, c’était parce qu’il savait quand laisser les choses tranquilles.

Je repoussai le verre de côté et me levai, ajustant les poignets de mon costume. Le salon me sembla soudain trop exigu, le vacarme de la foule en contrebas une rumeur sourde incapable d’apaiser la discorde dans ma tête. La chevalière à mon doigt captait la lumière tamisée pendant que je fléchissais ma main, son poids familier mais non moins oppressant. Un rappel de qui j’étais, et de la cage dont je ne pouvais m’échapper.

L’ascenseur privé me transporta au rez-de-chaussée, chaque bourdonnement discret de sa descente m’ancrant un peu plus. Lorsque les portes s’ouvrirent, je pénétrai dans le couloir arrière, laissant derrière moi le battement incessant du club. L’air y était plus frais, imprégné de la légère odeur métallique de la pluie portée par les vagues successives des clients. Solitude. Espace. J’avais besoin des deux.

Et c’est là que je la vis.

Elle se tenait près du vestiaire, enfilant un trench sombre. Ses cheveux humides collaient à son visage, leurs ondulations captant doucement la lumière, oscillant entre l’ombre et quelque chose de plus lumineux. Pour la première fois, je la vis clairement—et cette étincelle de familiarité se transforma en une lame aiguisée.

Elle se retourna, et nos regards se croisèrent.

Ce fut comme un coup de poing dans la poitrine. Des yeux ambrés, intenses et brûlants, accrochèrent les miens. Le monde bascula—pas de manière dramatique, mais juste assez pour me déstabiliser. Le bruit du club s’évanouit en un murmure statique, laissant place à l’écho de son regard. La plupart des gens ne soutenaient pas mon regard longtemps. Ils vacillaient, trahis par la peur ou l’hésitation. Mais pas elle. Son regard était ferme, calme et implacable, portant le poids de quelqu’un qui avait vu le feu et n’avait pas peur de sa chaleur.

Et puis, ce fut fini. Elle tourna les talons et s’éloigna, ses pas mesurés et déterminés, chacun d’eux l’éloignant de moi et des questions qu’elle laissait derrière.

Je restai figé, le léger bourdonnement statique dans mes oreilles remplacé par les battements de mon pouls. Qui était-elle ? Et pourquoi avais-je l’impression de déjà connaître la réponse ?

La porte se referma derrière elle, et le sort se brisa. Je fléchis les doigts, la tension enroulée dans ma poitrine refusant de s’apaiser. Familiarité. Étrangeté. Reconnaissance. Tout cela s’entremêlait d’une manière qui n’avait aucun sens.

J'avais besoin de réponses. Et Ava Langley n’allait pas les livrer facilement.

*

La nuit s’étirait, le rythme implacable du Velvet Inferno continuant, mais sa présence persistait comme une ombre impossible à écarter. Même des heures plus tard, alors que je me tenais sur le balcon de mon penthouse, le souvenir de son regard refusait de me quitter.La ville scintillait en contrebas, une illusion trompeuse de beauté qui masquait les fissures en dessous. La pluie s'était arrêtée, laissant derrière elle un air frais, mais aucune clarté extérieure ne pouvait calmer la tempête qui faisait rage en moi.

Je posai ma main sur la rambarde, le métal froid me ramenant à la réalité. Ava Langley. Ce nom lui allait comme un déguisement maladroit. Je reconnaissais les masques quand je les voyais, et celui qu'elle portait ne faisait pas exception. Elle s'était infiltrée dans mon monde avec la précision de quelqu'un qui savait exactement ce qu'il faisait. Qu'elle soit une menace, une distraction, ou autre chose encore, j'avais bien l'intention de le découvrir.

Parce qu'elle n'était pas qu'une simple danseuse. Elle était une énigme.

Et les énigmes appellent des réponses.