Chapitre 3 — Murmures dans l'obscurité

Ce soir, le Velvet Inferno était plus calme, son rugissement habituel réduit à un grondement sourd, mais la tension dans l'air n'en était pas moins palpable. Dans les coulisses, les ombres s'accrochaient aux murs de velours comme des secrets, se resserrant à chaque pas que je faisais. Mes talons cliquetaient doucement sur le sol poli tandis que je me déplaçais avec une aisance calculée, chaque respiration mesurée. Cet endroit demandait de la précision. Un faux pas, un regard mal placé, et la fragile toile que j'avais patiemment tissée risquait de s'effilocher.

La zone des loges bourdonnait d'une activité feutrée. Les danseuses ajustaient leurs costumes, peignaient des couches de confiance sous forme de maquillage et échangeaient des commérages chuchotés au rythme sourd de la basse qui traversait les murs. Je me mouvais parmi elles comme de l'eau, offrant de légers sourires à leurs plaisanteries, acquiesçant à leurs doléances et posant juste assez de questions pour me fondre dans le décor sans attirer l'attention. L'infiltration ne consistait pas seulement à rester invisible : il s'agissait de devenir insignifiante. Ce soir, j'étais Ava Langley, une page blanche avec la grâce d'une danseuse et le talent de disparaître dans une foule.

Mais même en naviguant dans la pièce, je le sentais – un poids contre ma nuque, semblable à une lame suspendue, prête à frapper. Cela ne venait ni des danseuses, ni des clients, dont l'attention était éphémère. C'était quelque chose de plus aiguisé, plus intentionnel. Prédateur. Je n'avais pas besoin de me retourner pour savoir que les yeux de Reyna Knight étaient braqués sur moi.

La présence de Reyna était une tempête contenue dans un petit gabarit. Elle n'avait pas besoin de parler pour que la pièce se réorganise autour d'elle : les dos se redressaient, les conversations s'éteignaient en murmures. Ses yeux verts perçants me suivaient à travers la pièce, son regard tendu comme une corde d'arc prête à se rompre. Elle n'avait pas encore interagi directement avec moi, mais sa surveillance silencieuse était un avertissement aussi poignant qu'une menace verbale. C'était le genre de femme qui pouvait vous détruire d'un simple regard, et je n'avais aucune intention de lui offrir cette satisfaction.

Je m'appuyai nonchalamment contre la coiffeuse, passant un peigne dans mes cheveux avec des gestes lents et délibérés. Mes oreilles restaient attentives au bourdonnement feutré des conversations proches. Deux danseuses expérimentées étaient assises à quelques pas, leurs voix basses se mêlant à la ligne de basse comme des murmures dans l'obscurité.

« …Victor était là hier soir, » murmura l'une, sa voix à peine audible au-dessus du bruit ambiant.

« Mais il n'est pas resté longtemps, » répondit l'autre, avec un léger ricanement teinté de cynisme. « Il ne reste jamais. Il vient seulement quand il y a quelque chose qui mérite son attention. »

Leurs paroles furent une étincelle dans la brume de mon attention. Victor Knight ne fréquentait pas souvent le club, mais lorsqu'il le faisait, cela signifiait quelque chose. Ce n'était pas surprenant, mais c'était utile. Les hommes comme lui ne laissaient jamais les joyaux de la couronne de leurs empires sans surveillance trop longtemps. Je rangeai soigneusement cette information dans un coin de mon esprit, mon expression restant neutre tandis que j'ajustais la bretelle de mon justaucorps.

« Eh, Ava. » Une voix légère et taquine brisa ma concentration. Je me tournai pour voir Céline, une grande blonde élancée avec des pommettes saillantes et un éclat d'amusement dans les yeux, s'approcher avec un léger sourire en coin. Sa jupe à paillettes accrochait la lumière tamisée tandis qu'elle s'appuyait contre la coiffeuse à côté de moi, son rouge à lèvres légèrement estompé par précipitation ou négligence. « Alors, le trac de la première soirée commence à passer ? »

Je lui rendis son sourire avec une aisance calculée, inclinant légèrement la tête comme pour hésiter. « Un peu. Cet endroit… c'est beaucoup à assimiler. »

« Tu t'y feras, » dit-elle en lissant l'ourlet de sa jupe comme pour en chasser une poussière invisible. « Garde juste la tête basse. Reyna ne tolère pas les drames. Et Maddox ? Lui, il tolère encore moins de choses. »

« Maddox ? » Je gardai un ton léger, curieuse sans sembler trop intéressée.

Elle se pencha, abaissant sa voix jusqu'à un murmure conspirateur. « Tu ne peux pas le rater. Veste en cuir, expression perpétuellement énervée ? C'est l'ombre de Gale. S'il ne surveille pas la salle, il te surveille probablement. »

Ses paroles portaient le poids d'un avertissement caché dans un commérage anodin. Maddox n'était pas juste une figure à remarquer ; c'était une menace potentielle à gérer. En tant qu'ombre de Gale, il avait probablement accès à tout – et était possiblement la clé la plus proche que j'avais encore rencontrée. Je rangeai ses mots dans un coin de mon esprit, laissant un simple hochement de tête pensif accuser réception de son avertissement sans trahir mon intérêt.

Avant que je ne puisse répondre, ses yeux se tournèrent vers la porte, et sa posture se tendit légèrement. « Reyna arrive, » murmura-t-elle à mi-voix.

Le changement dans la pièce fut subtil mais indéniable. Une inspiration collective, un discret redressement des dos. Même ma propre posture s'ajusta instinctivement, mes mouvements fluides mais délibérés. Et puis elle apparut – Reyna, encadrée par la lumière tamisée de l'entrée, ses talons frappant le sol poli avec un rythme régulier et délibéré. Elle n'avait pas besoin de s'annoncer : la pièce se pliait à sa présence comme sous un commandement tacite.

Ses yeux verts balayèrent la pièce, aussi tranchants qu'une lame, jusqu'à se poser sur moi. Je ne cillai pas. Au lieu de cela, je soutins son regard – une reconnaissance délibérée, ni soumise ni provocante. Ses lèvres s'incurvèrent en un sourire qui n'atteignit pas ses yeux.

« Ava, » dit-elle, sa voix douce et soyeuse, mais teintée d'acier. « Un mot. »

Je déposai le peigne et hochai la tête, la suivant dans le couloir. Chaque pas accélérait le rythme de mon pouls, mais ma respiration restait régulière. Peu importe ce que c'était, je ne pouvais pas lui montrer mes failles. Pas encore.

Elle s'arrêta dans un coin ombragé où la ligne de basse du club n'était qu'un faible écho. S'appuyant contre le mur, elle croisa les bras, son regard me scrutant avec la précision d'un prédateur. Le silence s'étira entre nous, tendu et délibéré, comme si elle savourait la tension. Lorsqu'elle parla enfin, ses mots étaient aussi aiguisés qu'une dague.

« Tu t'en es bien sortie ce soir, » dit-elle, son ton légèrement moqueur, comme si le compliment était un test. « La foule t'a appréciée. »

« Merci, » répondis-je, ma voix chaleureuse et mesurée. « Je suis ravie d'avoir fait bonne impression. »

Son sourire s'aiguisa. « Les impressions sont tout ici. Mais il en va de même pour le fait de connaître sa place. »

Je penchai légèrement la tête, reconnaissant l'avertissement sans céder de terrain. « Bien sûr. »

Reyna se rapprocha, ses talons effleurant presque les miens. L'air entre nous devint plus lourd, chargé de menaces implicites.Sa voix baissa d’un ton, intime et pourtant tranchante. « Cet endroit ne pardonne pas les erreurs. Et moi non plus. Si tu es ici pour autre chose que danser… » Elle laissa sa phrase en suspens, un sourire s'élargissant pour dévoiler un éclat de dents. « Tu le regretteras. »

Ses mots glissèrent entre nous comme une dague, aiguisés et glacials. Mes muscles se tendirent imperceptiblement, mais je soutins son regard, ferme et inébranlable. « Compris. »

Elle resta encore un instant, ses yeux cherchant des failles. Lorsqu'elle n'en trouva aucune, elle se recula, son sourire se transformant à nouveau en un masque poli et professionnel. « Bien. Ne me déçois pas. »

Sur ces mots, elle se retourna et s'éloigna d’un pas assuré, sa silhouette se fondant dans les ombres. Je relâchai un souffle lent, mon pouls se stabilisant, même si mon esprit continuait à tourner à toute vitesse. Reyna n'était pas seulement méfiante – c'était un prédateur qui rôdait autour de sa proie, attendant le moment parfait pour frapper. Je ne pouvais pas me permettre de lui en offrir un.

De retour dans le vestiaire, je me déplaçai avec une aisance calculée. Les autres danseurs me remarquaient à peine, déjà concentrés sur la prochaine rotation. Mais, à l'extrémité de la pièce, la présence de Maddox pesait, subtile mais indéniable. Il se tenait là, les bras croisés, ses yeux noisette perçants fixés sur moi. Sa posture semblait détendue, mais l'intensité de son regard racontait une toute autre histoire. Les mots de Céline résonnaient dans mon esprit : S'il ne regarde pas la piste, c'est sûrement toi qu'il observe.

J'esquissai un léger sourire, feignant l'insouciance tout en rassemblant mes affaires. Glissant le médaillon sous mon justaucorps, je le tins brièvement, l'argent froid me rappelant pourquoi j'étais là. Ce qui était en jeu. Les Chevaliers observaient, oui. Mais ils n'étaient pas invincibles.

Je regardai mon reflet dans le miroir, des yeux ambrés me fixant, déterminés et résolus. Ils pouvaient suivre chacun de mes gestes, mais je n’étais pas là pour échouer.

J’étais là pour gagner.