Chapitre 1 — L'Intruse

Aiden

L'odeur frappa Aiden en premier — une senteur piquante, étrangère, qui tranchait avec le parfum pur et terreux de sa forêt. Elle était faible, mais suffisamment distincte pour mettre son loup en alerte. Il s'immobilisa brusquement, les aiguilles de pin sous ses pieds craquant légèrement alors qu'il s'abaissait dans une posture de chasse. Le vent tourna, lui apportant directement cette odeur, et son loup grogna au fond de sa poitrine. Un renégat.

Un renégat aussi profondément ancré dans Silver Hollow ? Ses yeux gris scrutèrent le fourré dense devant lui, cherchant le moindre mouvement. Silver Hollow était un territoire sacré, le cœur du domaine de sa meute, et aucun renégat n'avait osé s'y aventurer aussi loin depuis l'époque de son père. La tranquillité de la forêt semblait plus lourde ici, comme si l'air lui-même frémissait face à l'anomalie de cette intrusion.

Il se redressa lentement, silencieux comme une ombre, et fit un signe en direction des guerriers qui l'accompagnaient. Finn, son Bêta, saisit immédiatement le signal. Son sourire habituel avait disparu, remplacé par la concentration acérée d’un prédateur. Sa main reposait légèrement sur le pommeau de son épée, ses yeux noisette sondant les ombres devant eux.

Aiden hésita un instant, ses instincts s’affrontant en lui. Chaque fibre de son être lui ordonnait de confronter l’intruse immédiatement, de protéger ce terrain sacré de cette profanation. Pourtant, quelque chose dans cette odeur le troublait — pas seulement son étrangeté, mais quelque chose de plus profond, de plus déroutant. Il serra la mâchoire et repoussa cette pensée. Le devoir avant tout.

Le son de sa propre respiration semblait anormalement fort dans le silence de la forêt. Puis il la vit.

La renégate lui tournait le dos, accroupie près de l’étang cristallin au centre de la clairière. Ses cheveux sombres étaient noués en un chignon désordonné, exposant la courbe délicate de sa nuque et les fines cicatrices qui striaient sa peau comme autant de souvenirs pâles. Une main trempait dans l’eau, les ondulations déformant son reflet. Elle n’avait rien à faire ici.

La sacralité de Silver Hollow pulsait faiblement dans son esprit, un bourdonnement qu’il avait depuis longtemps appris à ignorer. Mais maintenant, elle semblait résonner plus fort, comme si la terre elle-même rejetait sa présence. La surface de l’étang scintillait étrangement, la faible lueur de la lune se reflétant dans l’eau avec une intensité presque accusatrice.

Aiden s’avança dans la clairière, sa voix perçant le silence comme une lame. « Tu as dix secondes pour expliquer pourquoi tu violes mes terres. »

Elle se figea, sa main toujours plongée dans l’eau. Lentement, elle tourna la tête, et ses yeux verts croisèrent les siens. Ils étaient vifs, défiants, et dépourvus de tout repentir. Le genre de regard qui ne cillait pas sous l’examen. Le loup d’Aiden s’élança à la surface, un instinct primal rugissant dans son sang. Compagne.

Le mot le frappa comme un coup de tonnerre, résonnant dans chaque fibre de son être. Ce n’était pas juste une reconnaissance — c’était une attraction, une chaleur, une vague bouleversante de quelque chose d’ancien et d’inéluctable. Pendant un instant, le monde bascula, la gravité du lien tirant sur lui comme un fil invisible. Son loup hurla de triomphe, mais sa part humaine résistait. Une renégate. Elle était une renégate.

« Je ne savais pas qu’on pouvait posséder la terre, » dit-elle, sa voix froide et teintée de sarcasme. Elle se redressa, sa main dégoulinante d’eau, adoptant une posture qui montrait clairement qu’elle n’avait aucune intention de se soumettre. Pourtant, l’espace d’un instant, son regard se posa sur l’étang, un éclat indéchiffrable traversant son visage avant qu’elle ne reporte son attention sur lui.

La mâchoire d’Aiden se contracta. « C’est le territoire de ma meute. Tu n’es pas la bienvenue ici. »

« Amusant, » répliqua-t-elle, croisant les bras. « Je n’avais pas prévu de m’attarder. »

Les guerriers derrière lui entrèrent dans la clairière, leur présence imposant une autorité tacite. Finn resta légèrement en retrait, son regard oscillant entre Aiden et la renégate avec une lueur de curiosité.

« Donne ton nom, » ordonna Aiden. Son ton était ferme, mais le grondement de son loup demeurait sous-jacent, imprégnant chaque mot d’une menace sourde.

Elle sourit en coin, un sourire lent et délibéré. « Pourquoi ? Tu comptes m’écrire une lettre d’amour ? »

Le loup d’Aiden grogna, un son sourd résonnant dans sa gorge, mais il le réprima. Elle ne faisait pas que le défier — elle le provoquait, testant délibérément les limites. « Ton nom, » répéta-t-il, sa voix baissant d’un ton.

« Zara, » finit-elle par dire, avec un haussement d’épaules faussement désinvolte qui trahissait la tension dans son regard. « Et toi, tu dois être l’Alpha. »

La façon dont elle prononça ce titre — légère, presque méprisante — fit quelque chose se tendre en lui. « Pars. Maintenant. »

Son regard balaya les guerriers autour d’elle, avant de revenir sur lui. « Je ne crois pas que ce soit une option. »

Avant qu’elle ne puisse agir, Aiden bougea. En un éclair, il réduisit la distance entre eux, sa main se refermant sur son poignet. Ses muscles se tendirent sous sa prise ; elle se tordit aussitôt, tentant de se dégager, mais il fut plus rapide. Il la fit pivoter, lui immobilisant les bras dans le dos tandis que Finn et les autres guerriers s’avançaient.

« Malin, » murmura-t-elle, sa voix crispée par la douleur mais dénuée de peur. « Apparemment, les histoires sur toi n’étaient pas exagérées. »

Il l’ignora, son attention concentrée sur elle. Son odeur à cette proximité était enivrante — un mélange terreux et sauvage, quelque chose qui l’attirait malgré chaque instinct qui lui criait de la repousser. Et pourtant… un frisson d’autre chose — d’hésitation, de doute — s’éveilla en lui. Il refoula cette sensation.

« Emmenez-la à la cabane, » ordonna-t-il sèchement.

Finn arqua un sourcil. « La cabane ? T’es sûr de toi ? »

« Fais-le, » coupa Aiden.

Finn hésita à peine avant d’acquiescer. Il fit signe à deux guerriers, qui s’avancèrent pour prendre Zara. Elle ne résista pas, bien que son regard acéré danse entre eux, calculateur.

Alors qu’ils l’emmenaient, Aiden se tourna vers l’étang, sa poitrine se soulevant sous l’effet d’une fureur contenue. Le lien de compagne pulsait faiblement dans son esprit, rappel agaçant d’une connexion qu’il ne pouvait se permettre.

« Une renégate, » dit Finn derrière lui, d’un ton délibérément léger. « Et ta compagne, en plus. Ça doit faire mal. »

Aiden se retourna brusquement, ses yeux brillant de colère. « Pas un mot de plus, Finn. »

Finn leva les mains en signe de reddition moqueuse, mais son sourire réapparut. « D’accord, d’accord. »"Mais toi et moi savons tous les deux que ça ne va pas se finir avec elle simplement en train de partir."

Aiden ne répondit pas. Il ne pouvait pas. Parce que Finn avait raison.

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Zara était assise sur le bord de la couchette dans la petite cabane faiblement éclairée, ses poignets toujours attachés. La corde rugueuse mordait sa peau, une douleur sourde qu'elle ignorait en faveur d’un examen attentif de son environnement. La pièce dégageait un faible parfum de pin et de vieux bois, et la seule fenêtre ne révélait que des branches d'arbres qui se balançaient doucement. Le murmure lointain de voix lui indiquait qu'au moins deux gardes étaient postés dehors.

Elle testa à nouveau les cordes, tordant subtilement ses poignets contre les liens. Elles tenaient bon, mais elle nota mentalement leur tension. Si elle pouvait trouver le bon angle...

Le visage de l'Alpha s'imposa à son esprit—ces yeux gris perçants qui semblaient voir à travers elle. Elle avait entendu des histoires sur Aiden Pierce, le protecteur impitoyable de Silver Hollow, mais aucune ne l'avait préparée à son intensité. Le faible écho du lien de compagnon résonnait quelque part à l’arrière de son esprit, une distraction troublante qu'elle ne parvenait pas à chasser.

Sa mâchoire se contracta. Elle avait été imprudente, se laissant capturer. Mais elle n'était pas venue jusqu'ici pour échouer maintenant.

La porte grinça en s’ouvrant, et Zara se tendit alors qu'Aiden entrait. Il referma la porte derrière lui, ses larges épaules bloquant le mince filet de lumière lunaire qui s'était infiltré.

"Confortable ?" demanda-t-il, d’un ton sec.

Elle leva les yeux vers lui, la défiance brillant dans son regard. "Oh, tout à fait. J'aurais dû réserver un séjour plus long."

Ses lèvres se pincèrent en une fine ligne. "Pourquoi es-tu ici ?"

"Pourquoi quelqu'un va-t-il quelque part ? J'aime le paysage."

"Essaie encore."

Elle s’adossa au mur, ses yeux verts scintillant de défi. "Qu'est-ce que tu veux que je dise ? Que je me suis perdue ? Que je suis ici pour espionner ta précieuse meute ?"

Aiden fit un pas en avant, le grondement sourd de son loup s’infiltrant dans ses paroles. "Tu as pénétré sur mon territoire, sur des terres sacrées. Tu es soit très courageuse, soit très stupide."

"Peut-être un peu des deux," dit-elle en penchant légèrement la tête. "Mais je n'étais pas ici pour toi, Alpha."

La façon dont elle prononça ce titre fit naître une étincelle d’irritation en lui, mais il refusa de mordre à l’hameçon. "Alors, pour qui étais-tu ici ?"

Son sourire s’effaça légèrement, et pour la première fois, il vit quelque chose vaciller dans son regard—de l'hésitation, peut-être même du regret. Mais cela disparut en un instant, remplacé par cette défiance exaspérante.

"Tu n’es pas le seul à avoir des gens à protéger," dit-elle doucement.

Ces mots touchèrent une corde sensible, mais Aiden les repoussa. Il ne pouvait pas la laisser le distraire, il ne pouvait pas laisser le lien troubler son jugement.

"Tu resteras ici jusqu'à ce que je décide quoi faire de toi," dit-il en se tournant vers la porte.

Elle rit doucement derrière lui, un rire empreint d’amertume. "Laisse-moi deviner. Tu espères que le lien disparaîtra si tu l’ignores assez longtemps."

Aiden se figea, sa main sur le cadre de la porte. Il ne se retourna pas, mais sa voix était basse et dangereuse lorsqu'il parla. "Le lien ne change rien. Tu es une renégate. C'est tout ce que tu seras jamais."

Le silence qui suivit fut assourdissant. Puis sa voix le traversa, calme mais tranchante. "C'est drôle. J'étais sur le point de dire la même chose de toi."

Aiden sortit dans la nuit, la porte claquant derrière lui, mais ses mots restèrent comme une épine sous sa peau.