Chapitre 1 — Course de Collision

Amelia Bennett

Les portes de l'ascenseur étaient sur le point de se refermer quand Amelia Bennett déboula dans le hall élégant du siège de Caldwell Tech, ses talons claquant un rythme irrégulier sur le sol en marbre poli. Son grand sac cabas battait contre son flanc, et un gobelet de café à emporter, fumant, vacillait dangereusement dans sa main. Elle était une tornade de blazers pastel et d'imprimés fleuris au milieu de la mer monochrome de costumes qui peuplaient le hall.

« Attendez l’ascenseur, s’il vous plaît ! » lança-t-elle, sa voix marquée par un mélange de désespoir et d’espoir.

Une main jaillit à temps pour bloquer les portes métalliques. Amelia se faufila dans l’ouverture, son sac effleurant le panneau latéral dans un bruit sourd. « Merci beaucoup ! » haleta-t-elle, son sourire lumineux mais désolé alors qu’elle se tournait vers son sauveteur.

Sa gratitude se figea. Devant elle se tenait un homme qui semblait tout droit sorti d’un drame juridique à gros enjeux. Grand, aux épaules larges et impeccablement soigné, il dégageait une aura d’autorité inaccessible. Ses yeux bleus perçants rencontrèrent les siens, froids et évaluateurs, et sa mâchoire ciselée semblait sculptée dans le même marbre qu’elle venait de traverser. Il haussa un sourcil, manifestant plus d’agacement que de bienveillance.

« Vous coupez un peu court ce matin, non ? » demanda-t-il d’une voix basse et concise, chaque mot soigneusement pesé.

Amelia déglutit, soudainement consciente du léger pli de sa chemise froissée par le trajet en métro. « Oh, vous n’avez pas idée, » répondit-elle, un rire nerveux s’échappant malgré elle. « Le trac du premier jour, la circulation à New York, et bien sûr, mon optimisme sans faille qui me fait croire que je peux prendre un café et arriver à l’heure. Spoiler : l’optimisme ne coopère pas toujours. »

L’ascenseur trembla légèrement en commençant son ascension. Ce mouvement brusque fit vaciller le gobelet de café d’Amelia. Ses yeux s’agrandirent d’horreur en voyant une éclaboussure chaude et foncée dessiner une trajectoire en arc avant d’atterrir directement sur le costume gris impeccable de l’homme.

« Oh mon Dieu ! Je suis tellement désolée ! » s’exclama Amelia, son visage virant au rouge vif. Elle fouilla frénétiquement dans son sac à la recherche de mouchoirs, ses doigts tremblants. « Je—je ne faisais pas attention, et c’est juste arrivé—oh non. Votre costume. Votre costume très cher. »

La mâchoire de l’homme se contracta, et il inspira lentement par le nez, sa retenue étant presque palpable. Son regard perçant se posa sur elle, glacial et contrôlé. Pendant un instant, un éclat imperceptible traversa son visage—comme s’il était habitué à gérer le chaos, mais rarement de ce genre. « La prochaine fois, » dit-il calmement tout en brossant la tache d’un geste mesuré, « l’optimisme vous sera peut-être plus utile sans le café. »

Amelia grimaca, lui tendant un mouchoir chiffonné. « Laissez-moi vous aider. Ou le pressing ! Je paierai le pressing. Ou je remplacerai le costume s’il est ruiné. Ce n’est vraiment pas l’impression que je voulais donner aujourd’hui. »

Il accepta le mouchoir sans l’utiliser, se contentant de le plier méthodiquement entre ses doigts. « Peut-être, » dit-il, son ton froid mais sans méchanceté, « devriez-vous vous concentrer sur le fait d’arriver à votre premier jour sans autre… incident. »

Le cœur d’Amelia se serra. Ses doigts effleurèrent instinctivement le pendentif en forme de tournesol autour de son cou, le contact familier l’aidant à se recentrer. « Exact. Oui. Bonne idée. Je vais rester très immobile et éviter tous les liquides à partir de maintenant. »

L’ascenseur émit un tintement doux, annonçant leur arrivée au 20e étage. L’homme sortit en premier, ses pas confiants et assurés, laissant Amelia seule avec son gobelet vide, réalisant avec un pincement au cœur qu’elle venait peut-être de ruiner sa première journée avant même qu’elle n’ait commencé.

Alors qu’elle entrait dans l’espace de bureau lumineux et animé, Amelia s’octroya un instant pour se ressaisir. L’endroit était élégant et moderne—des rangées de bureaux méticuleusement alignées, et des fenêtres du sol au plafond baignaient la pièce d’une lumière naturelle. Pourtant, une froideur émanait de cet environnement, reflétée dans les angles précis des meubles et le léger bourdonnement des systèmes automatisés. Ses talons résonnaient doucement sur le béton poli alors qu’elle avançait, son regard balayant les bureaux immaculés et les sièges cloisonnés renforçant une hiérarchie implicite. Il n’y avait ni photos ni touches personnelles—juste une mer de gris et de blanc neutres, ponctuée par l’éclat occasionnel d’un écran d’ordinateur.

Au milieu de cette efficacité stérile, un subtil parfum floral émanant des conduits d’aération flottait dans l’air, un contraste inattendu qui allégea momentanément ses nerfs. Peut-être que cet endroit n’était pas totalement dénué de chaleur, après tout.

« Amelia Bennett ? » appela une voix sèche, attirant son attention vers une femme aux cheveux blonds coupés courts et vêtue d’un tailleur bleu marine impeccable. Elle se tenait près d’une salle de conférence aux murs vitrés, un bloc-notes à la main.

« C’est moi ! » répondit Amelia, affichant rapidement son plus beau sourire de « Je suis préparée et professionnelle ». Elle tendit la main, espérant que son chaos précédent ne soit pas trop visible sur elle.

La femme lui serra fermement la main. « Karen, responsable des relations publiques. Bienvenue. Nous allons commencer le briefing du matin. Trouvez une place. Et un conseil—essayez de suivre le rythme. M. Caldwell a peu de patience pour les retards. »

Amelia hocha la tête, son sourire vacillant légèrement. Elle s’assit sur une chaise vide au fond de la salle de conférence juste au moment où Karen entama une présentation des projets en cours. La pièce bourdonnait d’une efficacité silencieuse, chaque membre de l’équipe concentré et appliqué. Amelia s’efforça de suivre, mais son esprit ne cessait de revenir à l’homme dans l’ascenseur. Son regard glacial, son sourcil arqué avec une précision désapprobatrice—tout cela se rejouait dans sa tête comme une scène d’un bêtisier embarrassant. Les voix des membres de sa famille résonnaient dans son esprit : Les premières impressions sont cruciales, Lia. Reste calme et montre-leur de quoi tu es capable.

D’accord. Calme. Complètement calme.

Ses doigts effleurèrent une nouvelle fois son pendentif en forme de tournesol. « Grandis à travers ce que tu traverses, » se rappela-t-elle silencieusement, prenant une profonde inspiration.

« Et dans le cadre de notre nouvelle initiative pour améliorer l’image de l’entreprise, vous travaillerez en étroite collaboration avec— » disait Karen lorsque la porte vitrée s’ouvrit brusquement.

L’homme en personne entra, son expression figée dans son masque habituel d’autorité maîtrisée.Il portait un costume impeccablement taillé, tout aussi impeccable que ses manières, et son regard perçant balaya la pièce avant de s’arrêter sur Amelia. L’espace d’un bref instant, une lueur traversa son expression — était-ce de la reconnaissance, de l’amusement, ou simplement une pointe d’agacement persistant ? Quelle qu’en soit la nature, elle s’effaça aussi vite qu’elle était apparue.

« Ethan Caldwell », dit Karen en le désignant. « Notre PDG. »

Le cœur d’Amelia manqua un battement. Bien sûr, il était le PDG. Son esprit s’emballa, une vague de panique menaçant d’éroder sa détermination. C’était l’homme dont elle avait abîmé le costume. L’homme qui avait été témoin de son arrivée pour le moins chaotique dans cette entreprise.

L’expression d’Ethan resta inchangée lorsqu’il s’adressa à l’assemblée. « Bonjour. Soyons concis. Mon emploi du temps est chargé. »

Amelia se redressa légèrement sur sa chaise, s’agrippant discrètement au bord de la table pour se stabiliser. Elle avait affronté de pires premières impressions. Elle ne laisserait pas un malheureux incident de café renversé définir qui elle était. Elle était ici pour faire ses preuves — pour leur montrer, à tous, et à lui, qu’elle méritait cette place.

Alors qu’Ethan détaillait avec assurance les objectifs de l’entreprise pour le trimestre, d’une voix calme mais empreinte d’autorité, Amelia sentit sa détermination se raffermir. Elle effleura instinctivement le pendentif autour de son cou, les mots gravés dessus lui insufflant un regain de courage. Elle en était capable. Elle devait y parvenir.

Cependant, lorsque le regard d’Ethan croisa de nouveau le sien, son expression toujours insondable, Amelia ne put s’empêcher de penser que ceci n’était que le début d’une dynamique qui promettait d’être longue… et extrêmement complexe.