Chapitre 2 — Échos sous la Tente

Sera

Le soleil du matin filtrait à travers la toile rapiécée de la Tente Étoilée, projetant des rayons dorés tamisés sur le sol jonché de sciure. Sera se tenait au bord du cercle central, les bras croisés fermement sur sa poitrine. Au-delà de la tente, de faibles bruits du cirque s’éveillant flottaient dans l’air : des ouvriers échangeant des ordres, le grincement des roues de chariots en réparation, et le tintement occasionnel d’outils métalliques. Pourtant, pour Sera, tout semblait trop silencieux. Un silence pesant, qui battait à ses tempes et rongeait sa détermination. Le cirque, autrefois vivant de musique et de rires, semblait désormais fragile, comme s’il suffirait d’un faux pas pour tout briser.

Le journal dans sa sacoche tirait sur son flanc comme une ancre, un rappel constant du dernier souhait de son père. Ses yeux émeraude parcouraient les cordes usées et les poulies suspendues, la lumière du soleil brillant sur les fibres effilochées et scintillant sur le métal rouillé. La Tente Étoilée avait toujours été un sanctuaire, mais elle s’élevait désormais comme un fragile monument aux rêves de ses parents—et à son incapacité à les préserver. Si les cordes cédaient, si la tente s’effondrait, que resterait-il ? Le cirque survivrait-il ? Et elle ?

Ses poings se contractèrent à cette pensée, le cuir de ses gants couinant doucement. Elle aspirait à fuir le fondement vacillant de ses responsabilités, mais le poids des attentes de la troupe la retenait. Le souvenir de la voix de son père murmurait dans son esprit : *« Notre héritage en dépend. Protège-le. »*

« Bonjour, Séraphina. » La voix mélodieuse d’Isolde interrompit ses pensées. Sera se retourna alors que son amie approchait, équilibrant deux tasses en étain de café. Même dans sa tunique d’entraînement, Isolde se déplaçait comme si elle marchait sur un fil—gracieuse, précise, légère. De fines volutes de vapeur s’élevaient des tasses, se dissipant dans l’air frais du matin.

« Juste Sera, » corrigea-t-elle, bien qu’un léger sourire effleura ses lèvres. Elle prit l’une des tasses, la serrant dans ses mains gantées. « Tu me connais depuis assez longtemps pour savoir que je déteste les formalités. »

Le sourire d’Isolde était chaleureux, mais une ombre de tristesse persistait dans ses yeux sombres. « Une habitude, » dit-elle avec légèreté. Son regard suivit celui de Sera, se levant vers le gréement au-dessus. « Encore des réparations, je vois. »

« Toujours des réparations, » murmura Sera, en sirotant une gorgée de café amer. La chaleur se répandit dans sa poitrine, apaisante mais éphémère. « Nous avons à peine les moyens de garder les lumières allumées, encore moins de réparer tout ce que cet endroit exige. Chaque fois que je lève les yeux, j’ai l’impression que nous sommes à une tempête de la catastrophe. » Sa voix se brisa légèrement, mais elle dissimula cela en prenant une autre gorgée.

Isolde inclina la tête, sa voix douce mais assurée. « La tente tient toujours. Toi aussi. »

Les mots s’enfoncèrent dans le ventre de Sera, lourds à la fois de vérité et d’attente. Elle croisa le regard d’Isolde et y sentit la préoccupation silencieuse qui émanait de son amie. C’était le genre de regard qui donnait envie de tout avouer : la peur, la culpabilité, le désir désespéré de fuir tout cela. Mais elle ne pouvait pas—même pas à Isolde. À la place, elle redressa ses épaules et força un petit rire. « Ne commence pas. »

« Je ne commençais pas, » répondit Isolde, levant une main en signe de reddition moqueuse. « Je faisais juste une observation. » Son ton était léger, taquin, mais ses yeux restèrent insondables.

Toute réponse que Sera aurait pu offrir fut interrompue par un grondement guttural qui déchira l’air. Le son venait de la direction de la ménagerie, suivi par des voix précipitées et un claquement métallique. Le cœur de Sera fit un bond. Elle posa sa tasse sur la caisse la plus proche et se dirigea vers le bruit, le pouls s’accélérant. Isolde la suivit de près, ses mouvements aussi silencieux qu’une ombre.

La ménagerie bouillonnait d’une énergie agitée. Des lanternes oscillaient sur leurs crochets, leur lumière vacillante projetant des ombres dentelées sur les rangées de cages. L’air sentait le foin, la terre humide, et le musc âcre des animaux. Les ouvriers s’étaient regroupés près de l’enclos du tigre, se déplaçant nerveusement alors que le massif tigre du Bengale marchait à grands pas à l’intérieur, ses yeux ambrés brillants d’agitation. Ses grondements bas résonnaient dans le sol comme un tonnerre lointain.

Au centre de la scène se tenait Casimir « Cas » Voren, ses larges épaules droites et ses mains gantées levées dans un geste apaisant. Ses cheveux sombres ébouriffés et son gilet de cuir usé lui donnaient un air intrépide et robuste. Le murmure grave et rocailleux de sa voix portait juste assez pour atteindre le tigre, bien que ses mots fussent inaudibles pour Sera.

« Que se passe-t-il ? » exigea Sera en arrivant sur les lieux, sa voix tranchante. Les ouvriers se tournèrent vers elle avec un mélange de soulagement et de nervosité, leurs regards oscillant entre elle et le tigre agité.

« La nouvelle chaîne du harnais a cliqueté quand on l’a apportée, » expliqua rapidement l’un des ouvriers en se frottant l’arrière du cou. « Ça l’a effrayé. »

Les yeux émeraude de Sera se plissèrent. « Et personne n’a pensé à m’en informer avant que ça n’arrive à ce stade ? »

« La situation est sous contrôle, » dit Cas sans la regarder, son attention toujours tournée vers le tigre.

« Ça n’a pas l’air sous contrôle, » rétorqua-t-elle, faisant un pas de plus. « Si cette cage cède— »

« Elle ne cédera pas, » interrompit Cas, sa voix calme mais teintée d’acier. Il la regarda enfin par-dessus son épaule, ses yeux bleus perçants rencontrant les siens. « On ne s’aventure pas dans un ring avec un tigre effrayé à moins de savoir ce qu’on fait. Laisse-moi faire. »

L’air entre eux se tendit, leurs regards s’affrontant dans un duel silencieux de volontés. Sera pouvait sentir la tension émanant de son propre corps, sa frustration bouillonnant juste sous la surface. Et pourtant, elle savait qu’il avait raison. Cas semblait toujours avoir raison, maudit soit-il. À contrecœur, elle croisa les bras et recula. « Très bien. Mais si quelque chose arrive, ce sera ta responsabilité. »

Cas ne répondit pas. Il se tourna de nouveau vers le tigre, sa voix tombant dans une cadence douce et apaisante. Les ouvriers retinrent leur souffle alors que les pas du tigre ralentissaient, ses grondements s’atténuant en de faibles ronronnements. Cas retira l’un de ses gants, ses mouvements lents et délibérés, et jeta un petit morceau de viande dans la cage. Le tigre le renifla avant de se reposer sur ses pattes arrière, sa queue fouettant paresseusement.

Ce n’est qu’à ce moment-là que Cas se redressa et regarda de nouveau Sera.« Satisfaite ? »

« Soulagée, » admit-elle, bien que son ton restât acerbe. « Mais la prochaine fois, respecte le protocole. J’ai besoin d’être mise au courant de ce genre de problèmes avant qu’ils ne dégénèrent. »

L’expression de Cas demeura neutre, mais sa mâchoire se crispa légèrement. « Entendu. » Il se retourna vers les ouvriers, donnant des instructions à voix basse tandis qu’ils fixaIent la cage. La tension dans ses larges épaules était discrète, mais indéniable.

Isolde brisa le silence alors qu’ils s’éloignaient, sa voix légère teintée d’une pointe d’humour. « Vous savez vraiment comment rendre une matinée agréable, tous les deux. »

Sera soupira, pressant ses doigts contre ses tempes. « Il est insupportable. »

« Il est prudent, » répondit Isolde d’un ton plus doux. « Et compétent dans ce qu’il fait. Tu n’aimes peut-être pas sa manière de faire, mais il se soucie du cirque autant que toi. »

« Ça ne lui donne pas le droit d’agir comme s’il était le seul à tout porter, » grommela Sera, bien que sa voix manquât de conviction.

Le sourire d’Isolde devint complice. « Non, en effet. Mais peut-être que vous vous ressemblez plus que tu ne le penses. »

Sera ne répondit pas. Elle accéléra le pas, son regard déjà attiré par le Chapiteau des Étoiles. Les bords effilochés de la toile oscillaient doucement sous la brise matinale, une fragile toile de cordes et de tissus maintenant tout en place. Quelque part sous ses pieds, le secret de son père attendait d’être découvert. Et quelque part au-delà de l’horizon, Lucien Bellefleur attendait son heure, sa soif de vengeance se rapprochant un peu plus chaque jour.

S’arrêtant au bord de la piste, Sera serra les poings, sa respiration retrouvant son calme. Ce cirque était le sien à protéger—cordes usées, tigres agités, et tout le reste. Peu importe le poids à porter, elle ne laisserait rien s’effondrer. Pas encore une fois.